Шао Хун и Чжан Ху были абсолютно уверены — Сяо И обречён на провал. Поэтому, не стесняясь, отпускали ехидные насмешки и презрительные комментарии, наслаждаясь собственным чувством превосходства.
Сяо И стоял рядом, спокойно наблюдая за двумя скакунами тщеславия, что с азартом прыгали перед публикой. В глубине души он холодно усмехнулся: «Издевайтесь сколько угодно. Очень скоро вы сами не сможете сдержать слёзы.»
Его молчание лишь распаляло дерзость противников. Чжан Ху, потеряв всякую меру, гоготал так, будто уже праздновал победу.
В это время из леса начали возвращаться охотничьи пары. На плечах у них висели деревянные корзины, в которых кровоточили туши мелких зверей. Увидев толпу, собравшуюся вокруг троицы, они тоже подошли поближе — не хотели упустить момент, когда Сяо И, как им казалось, будет унижен и превращён в раба.
Эти отпрыски знатных домов жили праздно, их забавляло лишь одно — пари и споры, где можно блеснуть перед другими.
Именно этого ждал Сяо И. Ему нужен был зритель — он собирался на глазах у всех достать из корзины полно живых, шевелящихся зверьков, чтобы у Шао Хуна не осталось ни малейшей возможности отвертеться от обещания и выплатить ставку.
Вот тогда и прозвучит настоящая пощёчина — звонко и с наслаждением.
Чем больше людей стекалось, тем шире сияла самодовольная улыбка на лице Шао Хуна. Он холодно фыркнул:
— Кузен, я же говорил тебе не ставить на это. Упрямство тебя погубит. Не подстрелил ни одной добычи — теперь-то осознаёшь, как глупо выглядишь? Эх… стыдоба-то какая. Даже мне неловко за тебя.
— Ха-ха-ха! — подхватил Чжан Ху, захлёбываясь смехом. — Да чего с ним разговаривать, Шао младший? Сяо И, преклоняй колени и признай хозяйина! С сегодняшнего дня будешь верно служить молодому господину, а эту девчушку я возьму под свою заботу.
При последних словах он шагнул к Лянь, собираясь схватить её. Девушка вздрогнула и, испуганно прижавшись к спине Сяо И, спряталась за ним — только за этим высоким силуэтом она чувствовала себя в безопасности.
— Постой, Чжан Ху, — произнёс Сяо И негромко, но с таким спокойствием, что люди вокруг даже притихли. — Не спеши. Твоё никуда не денется, а вот чужое не стоит и пытаться отнять. — Он усмехнулся, в голосе прозвучала едкая насмешка.
— Что, Сяо И? Передумал? — фыркнул Чжан Ху. — Кто сегодня повернёт назад, тот самый настоящий черепаха-бастард, которому даже потомства не положено!
— Прекрасно, — кивнул Сяо И. — Эти слова услышали все. Кто нарушит уговор — тот самый, о ком ты сказал. Свидетели у меня теперь есть.
Толпа дружно зашумела. Уверенность в голосе Сяо И заставила Шао Хуна занервничать. Он нахмурился: «Этот дурак Чжан Ху языка за зубами не держит. Если вдруг… нет, такого быть не может. Никак не может. Он всё равно проиграет.»
Но внимание уже полностью переместилось к Сяо И. Все ждали — что он покажет.
И вдруг тот, словно по волшебству, вытащил из‑за спины большой плетёный кош. В ту же секунду воздух прорезали визг и рёв — в корзине бились десятки живых зверьков. Они так тесно толпились внутри, что казалось, корзина вот-вот лопнет.
Публика разом ахнула. Кто-то первый не выдержал и, почти крича, выдал свою мысль:
— Сколько их там?! Все живые?! Да это же невозможно! Я замаялся до полусмерти, поймал всего трёх кроликов!
— Это же рекорд, — подхватил другой, в белой одежде, с округлым лицом, чьи глаза сверкали восхищением. — В прошлые годы победители приносили в лучшем случае штук десять. А тут... я даже сосчитать не могу! Кто сказал, что Сяо И — отброс? Это настоящий бог охоты!
Толпа загудела, словно пчелиный улей. Даже эти самодовольные аристократы, дурно знавшие грамоту, громко переговаривались, используя простейшие слова восторга.
А вот лицо Шао Хуна побледнело, потом покраснело, словно на нём плясали отблески пламени. Он чувствовал себя посмешищем — из победителя превратился в шутовского прихвостня. Более того, своим пари он будто бы сам возвысил Сяо И в глазах остальных.
Пощёчина звучала оглушительно — хлопок за хлопком, словно гром среди ясного неба.
Обновлено: 19.02.2026