Сяо И осторожно помог Лянь присесть у обочины. Глядя на её пылающее от волнения лицо, он почувствовал, как в груди расправляется тепло — мягкое, почти братское, но при этом глубоко личное удовлетворение.
Он тихо сказал, с лёгкой улыбкой:
— Лянь, не стоит так переживать. Твой брат не из тех, кто проигрывает. Готовься считать монеты, пока руки не сведёт.
Услышав в его голосе уверенность, девушка подняла лицо, покрытое слезами и румянцем. Губы дрогнули, и она безмолвно кивнула. В её сердце уже прорастал маленький, робкий росток чувства — неясного, но настойчивого, как весенний побег, пробивающийся сквозь замерзшую землю.
Сяо И был спокоен за исход пари. Эти неумелые самодовольные мальчишки вроде Сяо Хуна не стоили и выеденного яйца. Однако его внимание привлекла мелочь, от которой по спине пробежал холодок: среди слуг Сяо Хуна он уловил чей-то взгляд — острый, цепкий, как лезвие ножа. Тот следил за каждым его движением, словно змея, загипнотизировавшая жертву.
«Этот человек явно сильнее меня… возможно, телохранитель Сяо Хуна. А может, посланный кем-то в тени убийца. Надеюсь, без непредсказуемых сюрпризов не обойдётся», — пронеслось в мыслях Сяо И.
Он мотнул головой, прогоняя тревожные догадки.
«Хватит гадать. Судьбы всё равно не обманешь — если беда, то от неё не убежишь. Лучше заняться делом. Хвастал уже вслух — теперь нужно доказать слова делом. Провалиться перед всеми будет позорнее всего!»
Остановившись, он обернулся к дальнему кустарнику, вглядываясь в него с нахмуренными бровями. Что-то было не так... Но, поколебавшись всего миг, Сяо И вновь подхватил Лянь и направился к месту охоты.
Не прошло и нескольких минут после их ухода, как из той самой чащи поднялась фигура. Это был рослый, мускулистый мужчина с короткими волосами и взглядом хищника. Он сбросил с себя одежду слуги — под ней оказался облегающий боевой костюм, подчеркивающий крепкое, выточенное телосложение. От его присутствия веяло убийственным холодом.
— Заметил?.. Не может быть. Между нами целых две звезды разницы. Но всё же — насторожился. Осторожный парень, не так прост, как кажется. Похоже, Сяо И действительно достиг мастерства… Хозяин был прав, зря я думал, что задание будет лёгким. — Мужчина тихо пробормотал, прежде чем вновь раствориться среди трав, следуя за своей целью.
Тем временем, на небольшой поляне, пухлый зверёк увлечённо грыз серую грибницу, блаженно урча. Вдруг над ним мелькнула тень. Мгновение — и зверёк, пискнув, взлетел в воздух, хлопнулся в огромную корзину. Он попытался выскочить, но безуспешно — там уже копошилась дюжина таких же пленников. Кто-то упитанный, кто-то жилистый и тощий, но все — живые, беспокойно дергающиеся.
Прошёл всего один час, а Сяо И уже перехватил две дюжины мелких зверей — вдвое больше, чем требовалось по условию пари. И все — живьём. Его движения были точны и мгновенны: ни суеты, ни ошибок, каждая ловля — как изящно сыгранный бой.
Внутри у него кипела радость.
«Сяо Хун думал, что без оружия я беспомощен? Ха! Да я этим ему только благодарен — меньше возни, а результат лучше!»
Он усмехнулся. Четырёхзвёздный боевой ученик способен сразиться даже с низшим магическим зверем — так что поймать обычных лесных тварей? Пустяковое дело.
Причина, по которой Сяо И решился ловить добычу живьём, была проста: он не хотел пугать Лянь видом крови. И, кроме того, в их пари не было сказано ни слова о том, должны ли добытые звери быть мёртвы. Раз затяжное состязание можно выиграть без убийства — зачем проливать кровь напрасно?
«Столько милых созданий… убить их ради хвастовства — вот где настоящий грех», — подумал он, решив после завершения спора отпустить их всех обратно в лес.
Лянь одобрила это решение без колебаний. Сейчас она сидела рядом, ласково глядя на крошечных пленников, как на детёнышей. Один из пушистых зверьков, кажется, облюбовал её внимание — забавно чесал пузико, довольно фыркая, будто не замечая, что находится в ловушке.
Вечер подходил, и из‑за листвы пробивались мягкие лучи солнечного золота — охота, полная жизни, едва началась, но уже стала легендой.
Обновлено: 16.02.2026