Стычка между двумя молодыми людьми мгновенно привлекла внимание всей знати, собравшейся вокруг. Развеселённые отпрыски клана столпились полукругом, с насмешкой глядя на Сяо И — того самого «никчёмного», о котором в Сяо-цзю говорили как о позоре семьи.
Лица их пылали предвкушением — вот сейчас начнётся представление.
Но среди свиты Сяо Хуна один человек невольно нахмурился, пряча тревогу во взгляде.
— Сяо И совсем с ума сошёл, — презрительно бросила какая-то поклонница наследника. — Решил тягаться с первым господином? Это же чистое безумие!
— Хе-хе, интересно! — хмыкнул Чжан Ху, тот самый подхалим с масляной ухмылкой. — Сяо И, если уж тебе повезёт и ты каким чудом выиграешь, я тоже поставлю пять тысяч монет! Как тебе такое, а? — Его голос был полон ехидства, и глаза блестели желанием посмеяться над чужим поражением.
В ответ на их издёвки Сяо И лишь спокойно улыбнулся. Снаружи — невозмутимость, внутри же — весёлое торжество.
«Хе-хе, да они же сами несут мне золото. Двадцать тысяч монет — неплохой улов. Пожалуй, на этих ставках я сэкономлю немало времени на охоте за чудовищами», — с довольством подумал он.
Подняв голос, чтобы все вокруг услышали, Сяо И заявил:
— Раз уж братец так интересуется, — сказал он ровно, — что ж, я не прочь поиграть с вами. Только вот что: пусть потом не будет детских слёз и обвинений, когда проиграете. Все слышали? Будете мне свидетелями!
Голос его прозвучал громко и уверенно — без тени страха.
Сяо Хун и его приспешник приняли это за обычное бахвальство: мол, пыжится, лишь бы не показаться трусом. Поэтому они без колебаний кивнули, соглашаясь.
Но в глазах наследника мелькнул злой блеск.
— А если ты проиграешь? — холодно спросил он. — Не вижу у тебя ничего ценного. Чем расплатишься?
Чжан Ху, ехидно скосив взгляд на стоявшую рядом Лянь, произнёс с мерзкой ухмылкой:
— Господин Сяо, а что если поставить вот эту красавицу? Кожа — как нефрит, да и вид обворожительный. Самое то — достойная ставка!
Его глаза блеснули грязным огнём, а улыбка заискивающе прилипла к лицу.
Сяо Хун не стал возражать — наоборот, уголки губ изогнулись в хищной ухмылке. Он молча одобрил идею.
Лянь ощутила, как их прожигающие взгляды скользят по ней, и внутри всё сжалось от ужаса. Отчаяние защемило грудь.
Сяо И нахмурился. «Вот уж мерзавцы…» — с отвращением подумал он.
Поддержав дрожащую Лянь за плечо, он твёрдо сказал:
— Ставить женщину на кон — не дело мужчины. Так не поступают те, кто называет себя достойными! А вот если я проиграю — стану вашим рабом. На всю жизнь.
Его слова заставили обоих противников замереть. Настолько великодушный, даже безумный шаг — они такого не ожидали. Потерять служанку — всего лишь мелочь. А выиграть чью-то свободу — это уже победа, что останется в веках.
Слёзы блеснули в глазах Лянь. Она с трудом верила, что молодой господин готов отдать себя ради неё. Сердце бешено колотилось, и по телу пробежала волна тепла — невыносимо горького и сладкого одновременно.
Она подбежала, упала на колени и, всхлипывая, произнесла:
— Молодой господин, Лянь не стоит таких жертв! Позвольте мне самой быть ставкой, скажите им, что я согласна!
Сяо И бережно поднял её, тихо шепнув:
— Лянь, разве ты забыла, что я обещал? С этого дня я больше не позволю никому обидеть тебя. Слово мужчины — крепче стали.
Он выпрямился, посмотрел прямо на Сяо Хуна и Чжан Ху и отчётливо произнёс:
— Наше пари заключено. Можем считать, что всё решено. А теперь, если вы не против, я уйду.
Поддерживая Лянь, всё ещё ошеломлённую, он спокойно удалился под грозное молчание толпы.
— Тьфу, упрямый как утка, что не желает вариться! — зло сплюнул Чжан Ху. — Господин, мы-то точно победим! Хе-хе, тогда поделишься девушкой со мной, ладно?
Сяо Хун рассмеялся, настроение у него было приподнятое. В воображении он уже видел, как Сяо И ползает у его ног, выполняя приказы, измученный и униженный.
— Ладно уж, — великодушно бросил он. — Заслужил, Чжан Ху. Девка — твоя.
Он прекрасно отдавал себе отчёт, что самому ему баловаться с такой — ниже достоинства, ведь это всего лишь служанка... к тому же хозяин её — калека.
И пока пари ещё не началось, эти двое уже начали грязные торги о будущем «трофее».
В их глазах Сяо И и Лянь — были не людьми, а жирным мясом, уже лежащим на разделочной доске.
Обновлено: 16.02.2026