Элегантный автомобиль остановился у оживленного бара, украшенного неоновыми огнями в форме озорной девочки-кролика. Вывеска гласила: «Bar Bunny».
Харди и Билл вошли внутрь, и Харди сразу заметил, что это место было более оживленным, чем любая из таверн, которые он посещал в своем родном городе.
Тусклое освещение создавало дымную атмосферу, в воздухе звучала джазовая музыка, вокруг танцевали полуобнаженные женщины, в комнате раздавались голоса, и в воздухе витал неповторимый запах марихуаны.
Все женщины были одеты в игривые наряды зайчиков: обтягивающие бикини, подчеркивающие изгибы их фигур, чулки, натянутые на длинные ноги, высокие кроличьи ушки — одно стоячее, а другое свисающее — и пушистые хвосты, покачивающиеся позади них.
Очаровательная девочка-зайчик подошла к ним с яркой улыбкой. «Билл, что сегодня будешь?»
«Начнем с двух кружек пива», — ответил Билл, слегка хлопнув ее по попе. Она хихикнула и обменялась с ним несколькими игривыми замечаниями, прежде чем уйти.
Пиво вскоре прибыло, Билл и Харди чокнулись, делая щедрые глотки. Их разговор перетек от их прошлой военной службы к их нынешним ситуациям.
«Ты вступил в банду?» — спросил Харди, удивленно приподняв брови.
Билл небрежно пожал плечами. «Когда я демобилизовался из армии, все, что я получил, — это жалкие несколько сотен баксов пенсии. Ты же знаешь, у меня большая семья, которую нужно содержать — родители и пятеро братьев и сестер. Этих денег просто не хватает».
«Я пытался зарабатывать на жизнь честным трудом», — продолжил Билл. «Работал на фабриках, брался за случайные заработки в магазинах, мыл машины, даже водил транспорт. Но зарплаты едва хватало, чтобы свести концы с концами. А с зашкаливающей инфляцией и урезанием зарплат жадными начальниками это не сулило ничего хорошего. Газеты утверждают, что экономика процветает, но они не говорят о заоблачном уровне безработицы».
Харди наклонился ближе. «Так чем же ты сейчас занимаешься?»
Билл ухмыльнулся. «Я развожу выпивку, собираю долги, поддерживаю порядок».
Он объяснил, как банда управляла подпольными казино и кредитными компаниями, которым всегда нужны были мускулы для взыскания долгов. Они также управляли частным винным бизнесом, снабжая бары и ночные клубы по всему району. «Это место», — Билл обвел рукой вокруг, — «находится под моим присмотром».
Харди начал понимать, почему все, казалось, знали Билла.
Они снова чокнулись. Билл посмотрел Харди в глаза и предложил: «Джон, почему бы тебе не присоединиться ко мне? С твоим умом и навыками мы могли бы сделать себе настоящее имя».
Харди медленно покачал головой. Он не был заинтересован в присоединении к банде. В своей прошлой жизни он поднимался по лестнице успеха, но был сбит предательством. Теперь, с воспоминаниями и дальновидностью десятилетий за пределами этого мира, он верил, что может разбогатеть, если выберет правильный путь. Но преступный мир не был тем путем, которого он желал.
«Я думаю найти что-то стабильное», — сказал Харди.
Билл не стал развивать тему дальше, просто пожал плечами и сказал: «Ладно. Можешь пока переночевать у меня». Он протянул Харди пачку купюр, явно больше сотни долларов.
«Используй это», — сказал Билл. «Тебе понадобится приличный костюм для собеседований, и становится холодно. Захвати себе и хорошее пальто».
Харди, почти разорившийся, имея на счету всего несколько долларов, не отказался от щедрости Билла и взял деньги.
Увидев, что Харди принимает деньги, Билл тепло улыбнулся. Они продолжали пить и болтать до глубокой ночи, делясь историями и смехом, пока на улице не начал моросить дождь и температура не упала. Они поехали обратно в квартиру Билла.
Оказавшись там, Билл провел Харди в гостевую комнату и указал на ванную комнату. Харди принял горячую ванну, затем вышел, высушивая волосы. Билл жестом пригласил его в гостиную, где он отодвинул диван в сторону, чтобы открыть потайной отсек.
«Джон, здесь два пистолета», — сказал Билл, доставая пару Colt M1911 вместе с дополнительными магазинами. «Если понадобится, угощайся».
Харди сразу узнал оружие. Во время службы он пользовался таким же; ощущение этого оружия было для него второй натурой.
«Я ищу легальную работу. Не думаю, что мне понадобится оружие», — ответил Харди.
Билл уклончиво пожал плечами. «Никогда не знаешь, что может случиться».
Они снова налили себе по бокалу вина и продолжили беседу до поздней ночи.
На следующее утро Билл и Харди разошлись. Харди сходил купить костюм и пальто, чувствуя себя более свежим и презентабельным. Он взял газету и начал просматривать списки вакансий — рабочие на фабрике, бухгалтеры, водители, персонал отеля, рабочие…
Ни одна не подходила. Либо зарплата была слишком низкой, либо должности не соответствовали его навыкам или стремлениям.
Он пробовал несколько кадровых агентств, но, как и предупреждал Билл, несмотря на видимость процветающей экономики, рабочих мест было мало. В большинстве мест ему просто предлагали заполнить анкету, но так и не ответили.
В тот вечер он вернулся к Биллу. На вопрос, как прошел поиск работы, Харди мог только вздохнуть. «Не очень. Слишком много соискателей, а у меня нет нужной квалификации или навыков. Это тяжело».
Билл сказал несколько слов поддержки. «Это только начало, не теряйте надежды».
Дни проходили примерно так же. Билл занимался своими делами, а Харди продолжал бесплодные поиски работы. Он не стал соглашаться на работу на фабрике, считая, что она не сулит ему хорошего будущего и не соответствует его целям. Однако перспективные вакансии были неуловимы.
Однажды утром Билл ушел с ухмылкой. «Я иду забирать большой долг — пять тысяч. Если я его верну, мы оба получим свою долю. Устроим пир сегодня вечером».
Пятьсот долларов — существенная сумма, эквивалентная по тем временам паре месячных зарплат.
Билл ушел, и Харди возобновил поиски. К полудню он купил хот-дог и чашку чая, присел на скамейку, чтобы поесть. Остаток дня был потрачен на поиски вакансий, но снова безуспешно.
Вернувшись в квартиру Билла поздно вечером, Харди почувствовал, что что-то не так. Его инстинкты сработали — опасность. Когда он повернулся, чтобы уйти, дверь за ним захлопнулась, и ему в лицо ткнули стволом пистолета.
Внутри находились двое мужчин в костюмах.
Один стоял перед ним, направив револьвер в голову Харди с расстояния в пару футов. Другой стоял у двери спальни, небрежно засунув руки в карманы, готовый выхватить оружие.
«Не двигайся», — прорычал человек с револьвером.
Мысли Харди неслись. Это было ограбление? Подстава? Или это были враги Билла? «Кто вы?» — спросил он.
Человек с револьвером подошел ближе, и теперь ствол оказался всего в нескольких дюймах от головы Харди.
Харди отреагировал быстро. Резким поворотом он увернулся от дула, рванулся вперед и схватил револьвер мужчины обеими руками.
Мужчина был застигнут врасплох, но прежде, чем он успел среагировать, Харди вырвал у него из рук пистолет.
Второй мужчина попытался вытащить свое оружие, но Харди оказался быстрее. Он развернулся, схватил первого мужчину за шею левой рукой и прижал револьвер к его виску.
«Не двигайся, или я вышибу ему мозги!» — крикнул Харди.
Человек в его руках замер, его глаза расширились от ужаса.
Второй мужчина, явно потрясенный, колебался, не уверенный в своем следующем шаге. Он держал пистолет направленным на Харди, но ситуация кардинально изменилась.
«Брось пистолет!» — приказал Харди, сильнее прижимая револьвер к черепу пленника.
Мужчина стоящий у двери спальни заколебался. «Отпусти его!»
«Нет, пока ты не бросишь свое оружие!» — парировал Харди.
Напряжение было ощутимым. Человек в объятиях Харди заметно дрожал, в то время как другой колебался, стиснув зубы.
«Зачем вы здесь? Чего вы хотите?» — спросил Харди.
Мужчина в его руках помедлил, прежде чем выпалил: «Подождите! Вы Харди? Билл сказал нам, что здесь остановился его друг по имени Харди».
Харди не опустил пистолет. «Это дом Билла, да. Но какого черта ты тут шляешься?»
Мужчины осознали это, и оба слегка расслабились. «Мы — приятели Билла», — объяснил второй мужчина, все еще осторожно. «Мы не хотели вас напугать. Это просто большое недоразумение».
Обновлено: 18.01.2026