Чэн Хуайлян, благодаря своему подвешенному языку, очень быстро влился в отряд. Видя его простую одежду, остальные решили, что он выходец из бедной семьи, пришедший в армию ради военных заслуг. Заслуги сулили освобождение семьи от налогов и трудовой повинности — выгод было предостаточно.
Маленькая группа, к которой примкнул Чэн Хуайлян, возглавлялась Лао Яньтоу. Они были родом из глухой деревушки в Гуаньчжуне и уже несколько раз бывали на поле боя. Правда, поскольку служили они в основном во вспомогательных войсках, военных заслуг у них было немного, зато житейского опыта — хоть отбавляй.
В этой команде был и один верзила. Чэн Хуайлян прикинул — росту в нём не меньше метра девяноста, настоящий гигант даже по нынешним меркам. Чэн Хуайлян спросил, зачем тот пошёл в армию. Дага ответил, что слишком много ест, и семье тяжело его прокормить. А в армии не только кормят бесплатно, но и, если повезёт, можно заработать военные заслуги, чтобы помочь родным. Чэн Хуайлян поинтересовался, почему он не пошёл в регулярные войска фубин. Дага объяснил, что у него нет денег на покупку снаряжения, поэтому пришлось пока записаться во вспомогательные части.
Ещё одним был подросток по прозвищу Гоузы, ровесник Чэн Хуайляна. На вопрос о причинах вступления в армию он ответил, что в семье слишком много братьев и сестёр, всех не прокормить, вот и пришлось идти в солдаты.
О других Чэн Хуайлян тоже кое-что узнал: Пьяница, Божественный вор (говорят, никогда не промахивался) и ещё один — Учёный-литератор. Команда была небольшой, но кого тут только не было.
Чэн Хуайлян специально спросил Лао Яньтоу, почему грамотей подался во вспомогательные войска — ведь если человек знает иероглифы, разве сложно найти работу? Лао Яньтоу ответил, что не знает. Они были лишь временной командой; в новом месте люди естественно сбиваются в кучу, чтобы держаться вместе.
Чэн Хуайляну здесь нравилось: с этими людьми можно было не опасаться интриг. Говорили что хотели, кляли небо и землю, когда весело — поминали чью-то мать, когда грустно — тоже. Вскоре Чэн Хуайлян проникся симпатией к каждому из них. Люди из Гуаньчжуна очень щепетильны в вопросах чести и держатся друг за друга.
Чжан Тун, видя, что все в сборе, приказал выдвигаться.
У кого были лошади — ехали верхом, у кого нет — шли пешком. Большинство, конечно, топало на своих двоих.
Вскоре кто-то принёс Чэн Хуайляну большой тюк. Неизвестно, что было внутри, но, взвесив его в руках, Чэн Хуайлян оценил вес примерно в тридцать цзиней. Он вопросительно посмотрел на посыльного. Тот пояснил:
— Это распоряжение полковника Чжан Туна, ты должен нести это на марше.
Под пристальным взглядом посыльного Чэн Хуайлян обречённо взвалил тюк на спину. Похоже, это и есть легендарный марш-бросок с полной выкладкой. Откуда этот грубиян Чжан Тун знает о таких вещах?
Увидев, что Чэн Хуайлян надел тюк, посыльный кивнул и продолжил:
— Полковник велел передать: ты должен нести это, не снимая, вплоть до вечернего привала. Если бросишь по дороге — завтра вес удвоится, и останешься без ужина. К тому же это будет считаться нарушением воинской дисциплины, за что полагаются удары палками.
Услышав про палки, Чэн Хуайлян рефлекторно схватился за зад. «Вот же солдафон!» — мысленно выругался он.
Он кивнул, показывая, что всё понял. Посыльный, убедившись, что приказ усвоен, ускакал с докладом.
Чэн Хуайлян побрёл вперёд, болтая с Лао Яньтоу и остальными. Лао Яньтоу спросил, уж не обидел ли он полковника Чжана и его людей. Чэн Хуайлян кивнул, подтверждая, что ненароком перешёл им дорогу, вот его и мучают. Он не посмел признаться, что это распоряжение его отца, иначе вспомогательные солдаты могли начать его сторониться.
Не прошло и часа, как Чэн Хуайлян взмок. Тюк за спиной становился всё тяжелее, соломенные сандалии натирали ноги, а каменистая дорога причиняла боль. Ступни ныли, наверняка уже появились мозоли. Тот, кто никогда не носил соломенные сандалии, не поймёт: поначалу в них удобно, но стоит ногам вспотеть, как они становятся скользкими, хоть и немного впитывают влагу.
Шаг Чэн Хуайляна замедлился. Лао Яньтоу и остальные предложили помощь, но Чэн Хуайлян поспешно отказался, чтобы не подставлять их.
Хоть они были знакомы совсем недавно, мужики проявили благородство и тоже сбавили ход, ожидая Чэн Хуайляна. Это заметил Инспектирующий военачальник, который тут же подлетел и начал орать, требуя ускориться и не задерживать остальных. При этом он непрерывно размахивал плёткой. При виде кнута Чэн Хуайлян тут же прибавил шагу — получить удар совсем не хотелось.
Чэн Хуайлян почему-то ужасно боялся боли. Стоило кому-то пригрозить поркой, как он безвольно сдавался. Он не знал, сможет ли привыкнуть к кровавым ужасам войны, но пути назад уже не было.
В обычной ситуации тридцать цзиней кажутся небольшим весом, но тащить их постоянно — это, чёрт возьми, утомительно.
* * *
Чэн Хуайлян, стиснув зубы, ковылял по горной дороге, пот катился градом. С тех пор как он попал в эпоху Тан, он толком не тренировался, так что такая внезапная нагрузка стала настоящим испытанием.
Чэн Хуайлян понимал, что Чжан Тун просто хочет закалить его, чтобы повысить шансы на выживание — на поле боя стрелы и мечи не разбирают, кто есть кто. Но на самом деле силы идти дальше ему придавал свирепый тип позади, который то и дело щёлкал кнутом в воздухе, словно намекая, что любой промах — и удар придётся по телу. А это очень больно.
Казалось, этот парень специально к нему прицепился — может, тоже по приказу Чжан Туна? Куда бы ни пошёл Чэн Хуайлян, тот следовал за ним на лошади. Стоило замешкаться — и кнут с треском ударял по земле рядом. Ради сохранности собственной задницы Чэн Хуайлян продержался на чистом упрямстве больше двух часов. Лишь когда в полдень гонец-посыльный объявил привал на обед, он смог рухнуть на землю.
Ходьба больше двух часов по извилистым горным тропам в рваных соломенных сандалиях и с мешком песка за спиной — это ощущение, которое невозможно понять, не испытав на себе. Чэн Хуайлян прочувствовал это сполна: сердце колотилось в груди, словно рваный барабан, ноги гудели и онемели так, что он их почти не чувствовал. Крупные капли пота продолжали течь, даже когда он сидел. Ему хотелось просто сидеть и не шевелиться, но тут снова появился тот мерзкий тип и заставил его встать: либо помогать разводить огонь и готовить, либо бегать кругами для «зарядки».
Чэн Хуайляну хотелось врезать этому гаду, чтобы тот узнал, где раки зимуют, но, увы, он не смел. Ударишь — и сегодня же тебе конец. Здесь не уютный и комфортный город Чанъань!
Чэн Хуайлян потащил своё уставшее тело на помощь Лао Яньтоу и остальным. Те, видя, как он измотан, хотели дать ему передохнуть, но, заметив «хвост» за его спиной, вынуждены были поручить ему лёгкую работу — мытьё риса и нарезку овощей, что можно было счесть за отдых.
Вспомогательные солдаты готовили по очереди, и сегодня была смена группы Лао Яньтоу. Провозившись больше часа, они наконец приготовили еду. Чэн Хуайлян даже немного отдохнул за это время.
Чэн Хуайлян не знал, стало ли армейское питание лучше или хуже по сравнению с прошлым, но для него оно было просто отвратительным. Никакого риса или белой муки — только просо, еда бедняков, которое при глотании драло горло.
О гарнире и говорить нечего: соления да собранные в поле дикие травы. Горькие до невозможности, солёные до рези в глазах. Но Чэн Хуайлян так проголодался, что ему было всё равно. Он наложил в миску солений и травы и жадно глотал их вместе с кашей. Если сейчас не наесться досыта, после обеда он точно свалится без сил.
Обновлено: 19.02.2026