Чэн Хуайлян был облачён в простые доспехи — лёгкие, без излишеств, прикрывавшие лишь грудь, чтобы защитить сердце; остальная часть тела оставалась почти незащищённой. На поясе висел обыкновенный меч — ему всё равно было не по руке это оружие. Так, налегке, он покинул ворота Чанъаня. У берега Вэйшуй он обернулся — на высокой городской стене стояла крошечная фигурка. Наверное, это была Ланьлин.
«Я обязательно вернусь», — тихо пообещал себе Чэн Хуайлян.
Молодость не знает особой меланхолии — напротив, сердце переполняет чувство новизны. Вместо страха перед будущим — предвкушение. Он похлопал коня по боку и, следуя за своими телохранителями, поскакал вперёд. С тех пор, как он оказался в эпохе Тан, ездить верхом он всё же научился, хотя и не до конца уверенно.
На стене Ланьлин не могла сдержать слёз: по щекам катились тонкие нити, а губы шептали:
— Ты обязательно вернись… Вернись — и я выйду за тебя. Береги себя.
Когда император Ли Эр узнал, что Чэн Хуайлян покинул Чанъань, он тяжело вздохнул. Хотелось верить, что парень вернётся живым. Даже Ли Эр, бывалый воин, не мог поручиться, что каждый поход завершится безопасным возвращением.
Чжансун ничего не сказал, лишь мысленно вознёс молитву, чтобы этот озорник остался жив и здоров.
* * *
Чэн Хуайлян и сопровождающие его воины мчались во весь опор уже больше часа. Никогда прежде он не сидел в седле так долго — казалось, будто всё тело горит огнём.
«Чёртова мука», — скривился он. — «Вот тебе и геройство…»
Когда они добрались до подножия гор и увидели впереди долину, отряд остановился. Вдали виднелась большая группа людей. Минут через несколько навстречу вылетели несколько всадников. Телохранители Чэна показали какой-то жетон — пара слов, пара усмешек, и всадники уже направились к юному господину.
Не успел Хуайлян раскрыть рот, как предводитель подъехавших с ухмылкой окликнул его:
— Эй, молодой Чэн, постарайся не ударить в грязь лицом! Я пощады не даю. В вашей семье трусов ведь не водится, верно?
Хуайлян недоумённо посмотрел на телохранителя. Тот пояснил:
— Это бывший сотник старого господина, зовут Чжан Тун. Полководец он видный. Сам господин приказал перед походом отдать тебя ему в руки — подтянет, натаскает, чтобы ты не сгинул на первом же поле боя.
«О, ну спасибо… Только об этом я и мечтал — попасть под сапоги дряхлого деспота», — подумал Хуайлян.
Он натянул вежливую улыбку и поклонился:
— Прошу, дядюшка Чжан, не пожалейте сил. Надеюсь, ваш племянник удостоит вас чести.
Чжан Тун одобрительно кивнул. Обменявшись с телохранителем несколькими словами, тот вскоре попрощался, увозя коня юноши.
— Для твоего же блага, — бросил он на прощание. — Ты теперь рядовой солдат, а не господин. Зачем тебе лошадь?
Глядя им вслед, Хуайлян ощутил дурное предчувствие. И оно сбылось. Обернувшись, он встретил на себе хитрый прищур Чжан Туна.
— Э-э… Дядюшка Чжан, — поспешно выпалил парень, кланяясь так низко, как мог, — если что-то сделаю не так — прошу не держать зла. Вы старший, я прислушаюсь.
Чжан Тун усмехнулся:
— Второй сын Чэна — личность известная. Мне бы только, чтобы ты не доставлял хлопот. Но раз уж старый генерал просил — придётся заняться тобой всерьёз. Извини, но другой дороги нет.
Он сделал знак рукой. Двое солдат спрыгнули с коней, подошли к Хуайляну и бросили у ног пару соломенных сандалий.
— Меняй обувь, — коротко приказали. — Соломенные лучше закаляют ноги. Придётся больше ходить, чем скакать. А кожаные туфли отдай, не по чину.
Юноша уныло стянул свои мягкие оленьи сапоги и сунул ноги в жёсткие сандалии. Оказалось, не так уж и больно, хотя, конечно, ни сравнить с прежними удобствами. Хорошо хоть весна — не холодно.
Следом двое «благодетелей» обшмонали его до пояса, вытащив из‑под ремня несколько слитков золота — на чёрный день.
— Эй! — всполошился он. — Дядюшка Чжан, а это ещё что за новшество? Разве личные деньги теперь запрещены?
— Приказ старого генерала, — с ледяной улыбкой ответил один из воинов. — В армии тебе деньги не нужны. Учись воевать, а не тратить. К тому же, сказано было: сколько найдём — столько и наше. На вино.
«Вот же коварный старикан…» — зло подумал Хуайлян. — «Слишком хорошо знает своего сына.»
Чжан Тун взвесил золото на ладони и довольно ухмыльнулся. День вышел удачный. Кроме того, он понимал намёк старого Чэна — раз уж получил награду, то обязан приглядеть за мальчишкой.
По его жесту подбежали помощники, сняли с юноши доспехи и подали вместо них грубую холщовую одежду.
— Нечего тебе блистать, — сказал Чжан Тун. — Твоя броня и муху не остановит.
Через несколько минут Хуайлян стоял перед ними, словно оборванец: простая рубаха, холщовые штаны, соломенные сандалии. Только бельё осталось своё. Ни ремня, ни подвески, ни единой безделушки — всё изъято.
Вид его стал скорее чистым, чем воинственным — как у беженца, только помытого.
Чжан Тун одобрительно хмыкнул. Перед ним стоял худощавый четырнадцатилетний парень ростом с него самого — около метра семидесяти. Лицо у мальца красивое, черты мягкие — ну никак не сына старого Чэна напомнить. Как тот гориллоподобный здоровяк умудрился породить такое утончённое создание — уму непостижимо.
— С этого дня, — сказал Чжан Тун, резко изменив тон, — пока не доберёмся до Лунъю, к подножию горы Иньшань, я лично займусь твоей подготовкой. Научу держать оружие, выживать, спасать свою шкуру. Будет тяжко. Жалости не жди. Если сбежишь — суд военный. Понял?
По лицу Чжана было видно: шуток тут не будет. Хуайлян вздохнул, машинально потер задницу — явно предчувствуя, сколько раз за грядущие месяцы получит по ней. Когда-то Ли Эр его и пальцем не тронул бы — а эти дуболомы разговоров не любят.
Он молча кивнул.
Впереди его ждала бурная и изнурительная жизнь лагеря, где нет ни цветов, ни вина, ни красавиц. Только песчаные ветра, пот, крики и бескрайнее одиночество.
* * *
Чэн Хуайлян, опустив голову, брёл за Чжаном Туном и остальными к самому подножию долины. Вскоре перед ним открылась картина лагеря: солдаты — кто в чём, ни тени единообразия. Оружие — кто что достал: у кого сабля, у кого копьё, топор или палица с шипами. Мечей же было немного — на поле брани для них, видно, места маловато.
Обновлено: 19.02.2026