Глава 65 — Глава 65

— Э-э, Ваше Величество, можно с вами кое-что обсудить? — Э-э, у меня тут... ещё дела! — Чэн Хуайлян замялся, остановившись у двери. — Что опять? — раздражённо сказала Чжансунь, — Целый день только у тебя дела да дела. Император Ли Эр, сидевший за столом, спокойно выводил иероглифы на бумаге, будто происходящее рядом с ним не имело к нему никакого отношения. — Ваше Величество, — Чэн Хуайлян чуть понизил голос и неуверенно сделал шаг вперёд, — я хотел бы с вами кое о чём посоветоваться. Он поспешил добавить, заметив, как Чжансунь уже тянет руку, чтобы снова скрутить ему ухо. — О? — Ли Эр поднял голову, — И что же у тебя за дело к нам? — Ваше Величество, я всё-таки хочу жениться на Ланьлин, — выдавил он, с надеждой поглядывая на императора. Ли Эр не выдержал — швырнул в него кисть. Чэн Хуайлян едва увернулся: попадёт — и весь в туши, как пёстрый кот. Лицо императора дышало гневом. С тех пор, как Чэн Яоцзинь узнал, что его сын вознамерился свататься к Ланьлин, старик чуть ли не каждый день устраивал скандалы во дворце. Теперь вот ещё и сам Хуайлян явился. — Вон! — Ваше Величество, вы хотя бы дослушайте, а потом уж я уйду, — пробормотал он, чувствуя, как леденеет спина от одного лишь императорского взгляда. Но ради Ланьлин он был готов терпеть. — Говори! — процедил Ли Эр. — Я пытался несколько раз навестить род Доу, — начал Чэн Хуайлян, — но там на меня даже дверь не открыли. Сговориться не получилось. Император только коротко хмыкнул в знак, что слушает. — Даже Великий император наотрез отказался помочь, велел мне самому договариваться. А вот что из этого вышло. Несправедливо ведь, — продолжал он, сжимая кулаки. — Говори прямо, что хочешь, — оборвал Ли Эр. — У меня нет времени на твою болтовню. — Да-да, — торопливо кивнул Хуайлян, — Ваше Величество, я решил… сразиться с ними. Если они считают меня недостойным — пусть расплатятся, посмотрим, кто кого. Вы не против? — Сразиться с родом Доу? — Ли Эр даже рассмеялся, но смех был не весёлым. — Тогда уж готовься: не поймёшь, как умрёшь. — Благодарю за предупреждение, Ваше Величество, — поклонился Хуайлян, — но я не отступлю. Ли Эр и Чжансунь переглянулись — в её взгляде впервые мелькнуло одобрение. Император сказал уже мягче: — Хорошо. Посмотрим, на что ты способен. Только не рассчитывай, что я буду вытаскивать тебя из беды. Всё решай сам. Он нарочито сухо произнёс это, однако в глубине глаз мелькнула поддержка. Хуайлян понял: пусть прямо помощи ждать не стоит, но молчаливое покровительство будет. Ведь император уже давно мечтал ослабить власть старых родов. — И ещё, Ваше Величество, — добавил он нерешительно, — ведь скоро Новый год, и нам с Ланьлин уже по четырнадцать. Через год она должна выйти замуж… Вы не могли бы немного задержать это дело? Ну, скажем, будто вам жаль расставаться с дочерью — хоть на пару лет? — Можно подумать, — кивнул Ли Эр. — Всё зависит от того, чего ты к тому времени добьёшься. Сердце Хуайляна сжалось. Рисковать жизнью — а в обмен даже не получить обещания. Император заметил его выражение и вдруг сказал, оборачиваясь: — Не беспокойся. Дочери Императора — не те, кого можно обидеть безнаказанно. — С этими словами он убрал руки за спину и ушёл во внутренние покои. Чжансунь подошла ближе и, вопреки привычке, мягко тронула Хуайляна за голову. Всё это время, пока он говорил о соперничестве с родом Доу, она молчала — мудрая женщина не влезала в дела правления. — Ступай, — сказала тихо. — Учительница верит в тебя. Если не сдашься, у вас с Ланьлин будет шанс. Я попробую выиграть вам несколько лет. Каким бы влиятельным ни был род Доу, мне эту просьбу не осмелятся отказать. В её голосе сквозили твёрдость и нежность. Хуайлян почувствовал, как к глазам подступают слёзы. Сколько бы она его ни ругала и ни таскала за ухо — сейчас он ясно понял: Чжансунь всегда считала его своим. Он выпрямил спину, поклонился и твёрдо сказал: — Учительница, можете не сомневаться. Выйдя из дворца Личжэндянь, шёл с выпрямленной спиной — словно дороже головы нёс свою решимость. Впервые за всё время в этом мире он собирался сделать что-то по-настоящему важное — для себя. Чжансунь, глядя ему вслед, неожиданно почувствовала, как щиплет в носу. Из-за спины вышел Ли Эр, похлопал её по плечу: — Поверим ему. В этом пареньке есть потенциал. Хм, давно пора приструнить эти знатные дома. Не тревожься — я прослежу, чтобы его не задавили. Она тихо кивнула. Чэн Хуайлян отправился в Южный учебный зал — проведать Ланьлин. Вёл себя, будто ничего не произошло, но девочка сразу заметила перемену: в его глазах появилась какая‑то особая твёрдость, почти взрослая, непонятная и чуть пугающая. Женское сердце чутко к таким вещам. После занятий он собрал Ли Хуаожэня, Чэн Чумо, Ли Тая и Ли Кэ и направился в Восточный дворец. Ли Чэнцянь, завидев их, сразу велел служанкам накрыть стол — выглядело это так, будто готовилась целая пирушка. И был недалёк от истины: сегодня Чэн Хуайлян действительно собирался «грабить богачей» — правда, с кулинарным размахом. Он остановил служанок: — Не надо, сегодня я сам приготовлю. При этих словах глаза у всех засияли. Каждый наперебой вызвался быть помощником. Вся компания дружно двинулась на кухню, устроив там переполох. Хуайлян быстро распределил обязанности: — Чумо, Тай, Кэ — ловите несколько кур, ощипывайте и несите глину из двора, сделаем нищенскую курицу. — Хуаожэнь — руби дрова. — А ты, принц, — он усмехнулся, глядя на Чэнцзяня, — будешь моим помощником. К вечеру кухня наполнилась ароматом. На столе появились блюда одно к одному: нищенская курица, сладко‑кислые рёбрышки, тушёные свиные ноги, свежие крабы на пару, жареная и тушёная говядина, острые речные раки, ещё десяток угощений в придачу. Работали больше часа. Когда наконец раскололи корку с запечённой курицы, всем показалось, что воздух сам стал вкусным — жирный аромат мгновенно заполнил всё помещение. Они только собирались насладиться первой коркой золотистой кожицы, как в кухню ворвались неожиданные гости. * * * Тем временем до Ли Эра и Чжансунь дошла весть от евнухов: Чэн Хуайлян не пошёл домой, а, прихватив двух принцев и пару приятелей, отправился в Восточный дворец — и сейчас там сам колдует на кухне. Император с супругой переглянулись — и оба улыбнулись. — Пойдём, — сказал Ли Эр. — У этого мальчишки руки золотые. Перекусим как в лучших домах! Вслед за ним из Личжэндяня направились в Восточный дворец, где в кухне уже царил аромат, от которого можно было потерять голову.