Ох ты, чтоб тебя! Мой-то зад!
Чэн Яоцзинь, как всегда, действовал решительно. Не взглянув на уездного главу и забрав сына, он швырнул Чэн Хуайляна на лошадь, сам вскочил следом и, не теряя ни секунды, умчался прочь. Люди ещё долго слышали, как издалека доносились вопли: — Отец, не бей! Ещё немного — и задницы не останется! — и, переглянувшись, невольно рассмеялись.
Лишь уездный глава стоял посреди дороги с мертвенно-серым лицом, словно высеченная из камня статуя.
* * *
Чэн Яоцзинь привёз сына домой — и снова началась суета, стоял переполох и лай собак. Дом, как всегда, стоял на ушах.
Хуайляну, впрочем, от этого не убавилось аппетита. Лежа на кровати, он с удовольствием грыз копчёное свиное рыло, которое принесла из кухни служанка Инэр. Это было его любимое лакомство — прожаренное до янтарного цвета, хрустящее и сытное.
Наказание — так наказание. Заперли и ладно, не впервой. Чэн Яоцзинь снова запретил ему выходить — злость била через край: только недавно снял с сына трёхмесячный запрет, и вот — опять чудит, опять в драку вляпался.
Сидя у очага, старый генерал чесал затылок и не знал, как управиться с этим сорванцом. С тех пор как сын поправился после ранения, будто подменили — не поймёшь, что у него на уме. Может, пора отправить его в войска? Пусть прочувствует, каково это — дисциплина и порядок. Всё равно скоро Новый год, стужа крепчает, а в доме от скуки стены можно сгрызть.
На следующее утро на совете министров всё закончилось предсказуемо: на Чэн Яоцзиня снова подали жалобу. «Плохо воспитывает сына, отпустил — и тот уже натворил бед, да ещё и едва не сделал кого-то калекой», — гремел голос над трибуналом.
— Что это было, а? — громыхнул Император Ли Эр. — Едва его выпустили — и он снова за старое? Почти лишил человека потомства!
— Э-э… молодой же… — замялся Чэн Яоцзинь, пытаясь улыбнуться. — Увидел несправедливость — решил вмешаться. Ну и, видать, немного перестарался…
Вельможи, услышав эту неуклюжую отговорку, поспешно закрыли лица рукавами — лишь бы не попадаться на глаза.
Ли Эр невольно усмехнулся от злости: ну точно — какой отец, такой и сын.
Император тяжело вздохнул. Что с ними обоими делать? Хуайлян ведь не просто чей-то отпрыск — его он сам собирался породнить с домом, выдав за него Принцессу Цинхэ. Но если тот и дальше будет буянить, разве доверишь ему дочь?
— Ладно, — решился он. — Снять с должности уездного главы. Потакал родственникам, позволил открыть притон — такого терпеть нельзя. Пусть возвращается домой, подумает над своим поведением. А потом посмотрим — быть может, найдём ему новое место.
А тебя, Чэн Яоцзинь, за слабую руку в воспитании сына — поставить на воротах: три дня стоять, без прогулок и поблажек. Пусть другим будет наука.
Наказание было скорее символическим — Ли Эр и вправду славился мягкостью.
Вернувшись в покои, он снова тяжело вздохнул.
— Что тревожит вас, повелитель? — спросила Императрица Чжансунь.
— Да всё тот же Чэн Хуайлян. Три месяца просидел под арестом, я ж думал, поумнел. А он с приятелем Ли Хуаожэнем пошёл и разгромил чей-то игорный дом! Ещё немного — и довёл бы дело до непоправимого. Как мне теперь выдать дочь за такого?
— Вот как, — протянула она, чуть приподняв бровь.
— Да. А отец его, Чэн Яоцзинь, хоть и верный мне человек, с сыном совсем не справляется. Мальчишка один в один в него. Чистый маленький демон!
Императрица задумалась.
— Тогда сделаем так, — сказала она наконец. — Пусть войдёт во дворец и учится вместе с нашими сыновьями. Я лично займусь его воспитанием. Посмотрим, удастся ли ему вывернуться из моей руки.
Ли Эр громогласно рассмеялся:
— Превосходно! Передайте Чэн Яоцзиню: после Нового года его сын пусть явится ко двору на обучение.
Посыльный с этим известием, семеня, покинул дворец и вскоре уже постучал в ворота особняка рода Чэн.
* * *
Чэн Яоцзинь сам вышел встречать гонца, и, услышав весть, просиял. Места себе не находил от благодарности: ведь если самому Императору и Императрице угодно сказать доброе слово о его семье — что может быть выше? Это не просто честь, это благодать небесная.
Но когда он рассказал обо всём сыну, тот едва не рухнул в обморок.
Он-то знал, кто такая Императрица Чжансунь. Женщина великая — ум, красота, власть. Её мягкий голос мог казнить и миловать. После переворота у Ворот Сюаньу именно она одним словом очистила дворец от предательниц. А ему теперь — в руки этой грозной женщины?! Да она же выжмет из него душу и слепит заново!
— Можно… не ходить? — спросил он жалобно.
— Можно, — ухмыльнулся отец. — Только тогда по заднице тебе надают уже не я, а те щуплые, но безжалостные евнухи. Их прутья, слыхал, пострашнее моих кулаков.
Стоило прозвучать слову «бить», как у Хуайляна задница отозвалась фантомной болью. С отцовских пороков у него развился стойкий условный рефлекс.
— А-а-а! Что за несчастье! — застонал он.
— Вот не будь неблагодарным, — рассмеялся Чэн Яоцзинь. — Императрица сама решила заняться твоим воспитанием — и ты ещё ропщешь? Подумай, что с тобой будет, если она узнает об этом.
В глазах сына отчаяние сменилось мрачной смиренностью. «Счастье моё погибло. И свобода туда же. Вот он я — в сетях», — подумал Хуайлян.
* * *
После того, как о решении Императрицы узнала знать, в столице прокатились волны зависти и пересудов. Кто-то поздравлял, кто-то скрежетал зубами — ведь удостоиться обучения вместе с царевичами было честью невиданной.
А сам Хуайлян пребывал в состоянии обречённости. «Всё, конец мне», — мрачно решил он. — «В дворце глаз да глаз за каждым шагом — а она, Императрица, словно старшая тигрица, не даст и вдохнуть без её ведома».
Пару дней сын Чэнов ходил мрачнее тучи, да вскоре уныние как рукой сняло. Молодость брала своё: «Ай, будь что будет! Живём один раз». Тем более наказание закончилось — можно снова выходить за ворота. Сколько он уже заперт сидит? А вокруг Новый год, в Чанъане не протолкнуться — базары, огни, музыка, благовония. Надо хоть раз пройтись, увидеть этот мир во всём блеске!
Но радость быстро померкла: отец приставил к нему двух слуг — якобы «для защиты». На деле — настоящие надзиратели, шагу ступить не дадут.
Звали их Чэн Сан и Чэн У — оба здоровенные, молчаливые, из тех, кто согнёт подковой железный прут. С ними хоть в трюм посадят — не сбежишь.
Но Хуайлян и не особо расстроился. В воздухе витала праздничная суета, дома украшали фонарями, рынок шумел, у ворот звучали барабаны — разве это не жизнь?
За пару недель он исходил весь Чанъань вдоль и поперёк. Теперь знал, где лучшие пирожные с миндалём, где жарят сладкие каштаны, где бары, где танцовщицы.
А Чэн Сан с Чэн У шли следом, пожимая плечами и переглядываясь: за этим юношей не угонишься. «Как доложить господину? — думали они. — Второй молодой господин у нас просто стихия».
Обновлено: 22.01.2026