За ужином Чэн Хуайлян первым поднял чашу с вином и чокнулся с отцом. После этого сразу же принялся за еду. Похоже, дело было в наследственности — он заметил, что может пить вино, как воду, и никак не пьянеть. Только лицо розовело, создавая впечатление, будто он пьян. «Когда подрасту, надо будет попробовать самому сварить хорошее вино, — подумал он. — Настоящее зерновое, а не ту гадость, что гнали в будущем — из спирта да примесей».
На следующее утро, едва забрезжил свет, Чэн Хуайлян выскочил из дома. Просидев взаперти три месяца, он буквально задыхался от скуки. И вот сегодня договорился прогуляться с Ли Хуайжэнем, вторым сыном Ли Сяогуна.
У этого парня была кличка Ли-Плут, и он представлял собой типичного повесу, но Чэн Хуайлян относился к нему с симпатией. Тот был человек справедливый и прямой. Хотя и не старший сын, а значит, наследовать отцовский титул ему не суждено, для Чэна подобные вещи не имели значения — если человек приятен, зачем рассуждать о выгоде?
Род Чэна и род Ли жили в одном квартале — Пинъаньфан, так что дорога занимала не более четверти часа. У ворот дома Ли Сяогуна Чэн попросил привратника позвать второго господина.
Тот вышел через пару минут — с нефритовым поясом на бедрах, с лицом, припудренным до белизны, и… с огромным алым цветком в ухе. Чэн Хуайлян чуть не упал от изумления. Больше всего его поражало в эпохе Тан то, что мужчины здесь не стеснялись пудрить лица — считалось: если не выбелишься, так и не дворянин. А эти цветы в ушах?.. Он был уверен, что подобную моду ввели гораздо позже, в эпоху Сун. У него даже живот свело от отвращения.
Он подбежал и выхватил цветок, бросил на землю и дважды наступил. Ли Хуайжэнь только покосился, но промолчал.
— Куда пойдём? — спросил он. — Старший брат сегодня за тебя отвечает!
— Да хоть куда. Главное — не домой.
Они вышли вдвоём, без слуг, важно прогуливаясь по улицам.
Два беззаботных подростка, два веселых молодца — веселья им было через край. Стоило услышать женский смех — и они сразу начинали кривляться, воем изображая «влюблённых волков». Заигрывали с девушками, ловя лишь презрительные взгляды, но это их не смущало.
Чэн Хуайлян ощущал, как с каждым днём всё больше входит в роль тринадцатилетнего паренька — жизнь кипела! Юность, дерзость, уверенность и весёлое безрассудство.
* * *
Два молодых повесы болтались по городу без цели. Где слышался шум или смех — туда сразу и шли. Если подвернётся возможность подшутить над красавицей — грех не воспользоваться, хоть и получали за это не слова благодарности, а ругань. Однако, видя, что они ещё почти дети, прохожие ограничивались выговором: были бы взрослыми — и побить могли.
— Плут, вот это настоящая жизнь! — восторженно сказал Чэн. — Ходить без дела, веселиться, заигрывать с красавицами… вот оно, счастье! Ауууу!
— Эх, мелко плаваешь, — усмехнулся Ли Хуайжэнь.
— Ты не карп, откуда тебе знать, каково рыбе! — философски возразил Чэн.
В этот момент он поднял взгляд и увидел впереди людное заведение. Над входом висела огромная вывеска с иероглифом «азарт» и надписью «Байлэфан».
— Эй, гляди! Что это за место — Байлэфан? — удивился Чэн. — Неужели то самое знаменитое игорное заведение?
— Само собой, — фыркнул Ли Хуайжэнь. — Разве не видишь?
— Пойдём посмотрим. Весело ведь будет!
— Почему бы и нет! — согласился Ли-Плут, которому уже стало скучно.
Стоило им откинуть полог, как навстречу ударил гул голосов и шум сто монет. Внутри кипела жизнь: кто-то радостно кричал от выигрыша, кто-то в отчаянии тянул руки к небу, кто-то просто молча оплакивал проигрыш. Настоящая палитра человеческих страстей.
Глаза Чэна загорелись. Для него всё это было впервые, и он смотрел вокруг с восторгом ребёнка, попавшего на ярмарку.
Повсюду столы с разными играми — в кости, в мадяо, в пацкей, даже в го. Он, правда, почти ничего не понимал. Единственное, что знал — игра в кости, простая и честная: угадай — больше или меньше.
«А раз уж пришёл в казино, как не попробовать?» — подумал он.
Он кинул на стойку серебряный слиток в десять лянов и обменял на медные монеты. Половину отдал Ли-Плуту, вторую оставил себе — около пяти струн монет, больше тридцати цзиней веса. Медяки с гулким звуком рухнули на стол.
Пять струн — по здешним временам целое состояние, хватило бы скромной семье на полгода. Игроки сразу подались в сторону, уступив место. Чэн уселся с видом бывалого азарта.
Задача проста: банщик кидает кости, остальные ставят на «больше» или «меньше».
Чэн до этого никогда не играл, ему просто хотелось развлечься. С ухмылкой он бросил горсть медяков на «меньше» и стал ждать.
— Ставки сделаны, ставок больше нет! — выкрикнул хозяин стола, ударив по крышке чаши. Вскоре крышка была снята: комбинация 2-3-5-1, всего одиннадцать очков. Меньше выигрывает.
— Ого! Просто чудо! — засмеялся Чэн. — Только вошёл — уже везёт!
Он подвинул все выигранные монеты на то же поле.
— Ставки сделаны, ставок больше нет!
Толпа оживилась. — Большое! — кричали одни. — Малое! — вторили другие. Воздух дрожал от нетерпения.
Кости снова высыпались: 3-1-4-3 — одиннадцать очков. Опять меньше!
— Ха! Ещё раз выиграл! — радостно вскрикнул Чэн, захваченный азартом.
Так прошло полчаса. Были и проигрыши, и выигрыши, но в целом удача держалась. Чэн уже собирался уходить, но заметил, что Ли-Плут увлёкся за соседним столом, играя в мадяо, и не хотел прерываться. Не желая мешать другу, он остался.
Он лениво продолжил ставить на «меньше». Через десяток партий, когда попытался сделать ещё одну ставку, вдруг понял: монеты на столе исчезли. Выигрыш — тоже. «Как так? — поразился он. — Сколько я уже проиграл? Двадцать партий? Тридцать? И всё время ставлю на меньше...» Что-то было не так.
«Не может быть такого невезения», — нахмурился он, доставая из-за пояса ещё один десятилянный слиток. Он отдал его мальчишке-посыльному, чтобы тот поменял на медь.
Получив новые десять струн монет, Чэн великодушно кинул горсть тому на чай и снова заиграл.
Ставка на меньше. Первое — крупное, второе — крупное, так десять раз подряд. Все десять струн исчезли.
Он упрямо выменял ещё десять, но и те ушли так же быстро. Остался без гроша.
Теперь даже самым наивным стало ясно — стол нечестный. Люди вокруг многозначительно переглядывались: все знали, что у этого «Байлэфана» есть покровители. Говорили, заведение принадлежит племяннику самого уездного начальника Чанъани.
Никто не решался вмешаться, а глядя на Чэн Хуайляна, все испытывали лишь сочувствие. Его сегодня явно выбрали в качестве жирной овцы, которую стригут до нитки.
Обновлено: 22.01.2026