Она была большой девушкой.
Высокой, с большими глазами. Большими мускулами, большой грудью и крупным задом тоже.
Но больше всего взгляды толпы притягивали не это, а то, насколько она была крупной. Ростом она была шесть с половиной футов. Настолько большой, что людям приходилось смотреть на неё снизу вверх.
Её волосы, которые развевались позади неё, словно хвост, были чёрными, но её робкие глаза сияли ярким золотом. Она двигалась как призрак - медленно, сгорбившись, словно пытаясь хоть как-то скрыть свои внушительные размеры. Однако она, казалось, не замечала, что такая поза естественным образом заставляла её щедрую грудь выдаваться вперёд.
И здесь, в переполненном вестибюле учебного плаца, ей никак не удавалось стать менее заметной.
— Теперь напишите своё имя.
— Х-хорошо!
— Стражник взглянул на девушку снизу вверх. Она жалко съёжилась и вписала своё имя в регистрационную книгу.
Кажется, Альмарл? рассеянно подумал стражник, следя глазами за её корявым почерком. Хотя он слышал названия чужих земель каждый день, он никогда не мог их как следует различить. Всё же, там, на востоке, была страна, где пески простираются далеко и широко, и он был почти уверен, что она называется Альмарл.
Эта страна пришла ему на ум из-за вызывающего наряда девушки. Во время попоек он наслушался рассказов о танцах, которые альмарльские девушки исполняют в этих откровенных костюмах.
Или может быть, Хайрен? Ну, неважно.
По её одеянию он мог сказать, что она иностранка и, предположительно, также маг. Она несла посох, подходящий её размерам. В руках любого другого он был бы практически дубиной.
И всё же, что по-настоящему притягивало взгляд, так это не её крупное тело и даже не необычная одежда - нет, это было её прекрасное лицо. Её соблазнительная внешность была самой сущностью той заморской земли за песками на востоке. В ней было нечто чувственное.
Будь у неё уверенности в себе, чтобы это подчеркнуть, она была бы настоящей находкой...
Но девушка была робкой. Она нерешительно оглядывалась по сторонам, словно испуганная. Каждый раз, когда она поворачивалась, её заплетённые волосы колыхались, как и её пышная грудь. На женщине меньшего роста эти жесты были бы менее заметны; однако, движение, необходимое ей, чтобы оглядеться, было усилено её крупной фигурой.
— Можете проходить.
— О-огромное спасибо!
— Ого! — Стражнику пришлось быстро отпрыгнуть от её дубины - то есть посоха - так как её поклон отправил его падать прямиком на него.
*****
Учебный плац.
Построенный после обнаружения подземелья в ответ на растущее число искателей приключений, этот комплекс постепенно становился пустой оболочкой. Не было никакой возможности по-настоящему управлять искателями приключений - пропасть между теми, кто спускался в подземелье, и теми, кто нет, была непреодолимой.
Я бы не пошёл в подземелье, даже если бы меня умоляли, подумал стражник. Если всё, чего он хотел, это зарабатывать на жизнь, то ему платили достаточно, чтобы просто стоять на посту. Его положение было куда лучше, чем у какого-нибудь храброго героя, потомка легендарного персонажа или одного из монстров подземелья.
Так для кого же тогда был нужен учебный плац?
Для самих искателей приключений, заключил стражник. Эти ничего не смыслящие новички приходили, чтобы вписать свои имена в регистрационную книгу, а взамен ветераны, ищущие себе щиты, получали в свои руки свежее мясо.
Вот для чего служило это место.
— Ладно, я... я постараюсь изо всех сил!
— Девушка собралась с духом и шагнула вперёд. Её имя, записанное в книге, было Берканан. У стражника не было особого желания его запоминать. Скорее всего, он больше её никогда не увидит.
Немногие искатели приключений когда-либо покидали Скейл.
Мёртвые, конечно же, не покидали - но это было редкостью даже для тех, кто оставался в живых.
*****
— Ого?!
— Гав!
Раджа думал, что умрёт, но Гарбедж была самоё оживление. Её нетерпеливый лай эхом разносился по подземелью, в то время как её большой меч ревел, неся смерть врагам. Удары с такой массой и скоростью могли и не обезглавливать противника, но урон наверняка был критическим. Однако, какой бы искусной она ни была, одного взмаха клинка бойца было недостаточно, чтобы уничтожить целую толпу врагов.
Раджа поднял свой кинжал, чтобы парировать вылетевшего на него противника.
— БЗЗЗЗЗЗЗЗ!
— Ч-Что это за жуки?!
— Раджа скривился, пока жук трещал вокруг его клинка, зажатого в своих жвалах. Чувствовалось, что это насекомое может прогрызть что угодно... возможно, даже снаряжение, купленное ими в лавке Котлоба. Если бы Раджа всё ещё пользовался тем хлипким оружием, на которое полагался раньше, он не смог бы смотреть в лицо этому жуку.
Буравящие жуки.
Он не мог сдержать смешка от того, насколько странно и глупо звучало это имя, когда он впервые его услышал. Неужели они и вправду такие нудные? Насколько он слышал, эти гигантские насекомые обитали на верхних уровнях подземелья. Они могли сворачиваться в клубок и стремительно двигаться.
Может, они на самом деле боулинг-жуки, или клубковые жуки, — подумал он, но нет...
— Он пробуравит тебя насквозь, — предупредил закутанный в чёрное маг Иарумас, стоявший в тылу со скрещёнными руками.
— Деревоголовый сосёт! — выплюнул Раджа. Никто уже не помнил происхождения этой ругательства, но он всё же швырнул её в сторону Иарумаса. Хотя парень и мог ругаться, он не жаловался - он слишком хорошо знал, как ему повезло оказаться в его нынешней ситуации.
Искры разлетелись по сумрачной погребальной зале, и Раджа высвободил свой кинжал, пока их угасающий свет прожигал темноту. Даже если защита их врага была толстой (хотя Иарумас необъяснимо заявил, что она тонкая), были способы с ней справиться.
Раджа рванулся прямо вперёд и нанёс жуку три тычковых удара. Один из них угодил в щель между сегментами его панциря.
— БЗЗЗЗЗЗЗ?!
— Сдохни...!
— Раджа поставил сапог на насекомое, которое судорожно дрыгало ногами, разбрызгивая повсюду грязную жучью кровь, и отшвырнул его, высвобождая клинок. Вытерев оружие, Раджа увидел, что его бледный клинок цел, без малейшей зазубрины. Он с облегчением вздохнул. Но вскоре он снова нахмурился. Он чувствовал на себе взгляд Иарумаса, хотя тот ничего не говорил.
Что дальше?!
— Гав!
— Он обернулся и увидел, что тощая рыжеволосая девчонка размахивает своим большим мечом, полная жизни.
Гарбедж столкнулась с тем, что было, по сути, огромным пауком.
У твари всё тело было покрыто мелкими волосками, восемь холодных глаз, клыки, с которых капала слизь, и она прыгала вокруг, нападая. Даже одной из этих особенностей хватило бы, чтобы вселить ужас в Раджу, но, по-видимому, для Гарбедж это было не так.
— Тяв! Тяв!!
— Она вонзала свой большой меч в его выпуклое тело, словно резвящийся ребёнок, разбивающий арбуз палкой. И, в отличие от панциря буравящего жука, паук, вероятно, был более мягкой мишенью. Каждый удар Гарбедж сопровождался ливнем гемолимфы.
— Смотрите по сторонам. Их тут много.
— Гав!
— И предупреждение Иарумаса, и лай Гарбедж прозвучали так спокойно — неужели она действительно понимала его слова?
Поняла она или нет, но Раджа-то понял. Слишком хорошо.
— Не забегай слишком далеко вперёд!
— Он отчаянно бросился вдогонку за девчонкой, которая бежала вприпрыжку, раз за разом размахивая мечом. Гарбедж сносила пауков, которых было так много, как и говорил Иарумас, и отбивала жуков, что налетали на неё.
Почему эти монстры вообще работают вместе?
Несомненно, пауки едят жуков. А когда жуки таких размеров, они, наверное, могут есть и пауков тоже. Раджа размышлял об этом странном союзе, и на мгновение ему показалось, что он похож на его собственную странную группу.
Взгляд парня встретился с парой голубых глаз.
— Гав.
— Гарбедж взглянула на него, пробегая по груде мёртвых пауков и фыркнув, словно желая сказать: «Ты слишком медленный».
Да как ты...!
— Это было досадно, но в данный момент именно она прокладывала для них путь. Он мысленно посылал ей проклятия, но жаловаться не стал. Он слишком хорошо знал, как ему повезло оказаться здесь сейчас.
Да, он был благословлен.
Теперь у него был распорядок: просыпаться в таверне, готовить снаряжение, спускаться в подземелье, сражаться с монстрами, добывать богатства и возвращаться в город. В конце концов, их группа двинется на следующий уровень. Чтобы подготовиться к этому, Раджа тренировался. Поднимал свой уровень.
Позволять Гарбедж таскать его за собой, пока они избивают жуков, было всего лишь ещё одним шагом на этом пути.
Одним словом, он был авантюристом.
*****
— Гав.
— Не вздумай каждый раз пинать их! Это опасно, ясно?!
Гарбедж, хорошенько лягнувшая сундук своим грубым сапогом, посмотрела на него сверху вниз. Те чистые, как озёра, голубые глаза словно говорили: «Поторопись».
Чувствуя себя не в своей тарелке под её взглядом, Раджа продолжал работать руками. Погребальная зала была заполнена горой трупов пауков и жуков, мокрых от липких соков, которые могли быть слизью или какой-то другой неопознанной телесной жидкостью. Стоя на коленях, окружённый потрохами, он поворачивал замок отмычкой, искал ловушки, обезвреживал их и затем открывал сундук.
— Если разобраться, таково оно и есть - жизнь авантюриста, — размышлял их спутник Иарумас, стоявший у стены со скрещёнными руками и наблюдавший за ними.
Действительно, таково оно и было — робко пробираться по первому этажу, врываться в погребальные залы, убивать встреченных там монстров и красть их сокровища.
Затем - двигаться дальше.
В концентрированном виде это и была самая суть приключений, и в этом отношении...
Они начинают походить на настоящую команду.
По крайней мере, их группа могла более-менее справляться с этим этажом. Пока что только с этим. Тем не менее, они прогрессировали. Иарумас позволил своим губам тронуться улыбкой.
— Было подземелье, в которое могли войти только добрые искатели приключений, и подземелье, в которое могли войти только злые искатели приключений.
— А?
Раджа посмотрел в его сторону, кажется, ему стало не по себе. Слова Иарумаса прозвучали неожиданно, и парень не понимал, что они должны были означать.
Рядом с ним Гарбедж тихо зевнула, явно не заинтересовавшись.
Опять они о чём-то говорят, — сказала она себе, прежде чем присесть на корточки на пол рядом с сундуком и свернуться калачиком, словно щенок.
Иарумас двинул подбородком в сторону Раджи, словно говоря: «Продолжай работать руками», и затем продолжил.
— В подземелье могли войти шесть авантюристов за один раз. Знаешь ли ты, сколько людей требовалось, чтобы очистить оба подземелья?
— Ну... — Раджа замолк. Лишь звук его бормотания и щёлканье инструментов эхом отдавались в погребальной зале.
Двенадцать - не могло быть ответом. Это было бы слишком просто.
Даже после того, как последний металлический щелчок затих, до возобновления разговора прошло ещё некоторое время.
— Одиннадцать, да? — сказал Раджа, положив руку на крышку сундука, всё ещё не уверенный в своих словах. — Есть только жрецы доброго и злого направлений... и один нейтральный вор на обоих...
— Минимальное число - семь, — сказал Иарумас, раскрывая ответ.
— А?
— Жрец добра, жрец зла и пять нейтральных авантюристов.
Раджа очень притих.
— И... это сработало?
— Это один из подходов, и всё. — Иарумас тихо усмехнулся. Загвоздка была в том, что если бы описанная им группа была уничтожена, для них это стало бы концом.
Человек в чёрном отошёл от стены, приблизился к сундуку и небрежно пнул его ногой в сапоге. Крышка с глухим стуком приподнялась. Гарбедж подняла на него глаз и тявкнула.
— Нужно продумывать самые разные способы решения задач. Никогда не бывает только одного ответа.
Раджа нахмурился и помолчал какое-то время, прежде чем медленно подняться на ноги.
— Ладно.
— Какие ощущения?
— Хм? Что ты имеешь в виду?
— Твои инструменты, — уточнил Иарумас. — Они же новые, верно?
На лице Раджи появилось невыразимое выражение - он погладил свежую кожу кошеля, висевшего у него на поясе. Внутри были инструменты для взлома, которые он только что убрал. Конечно, Иарумас знал, что они были совершенно новыми.
— Ну, они лучше старых, — пробормотал Раджа. — Да... Лучше старых.
В последнее время Раджа стал частым посетителем лавки Котлоба. Парень, вероятно, понимал, что может многое получить от знаний, которым мог научить его лавочник. Хорошо, что он повышает свои навыки. Особенно если он сможет воспользоваться этой тренировкой в подземелье...
— Тяв! — Гарбедж, продвинувшаяся на один пролёт вперёд по залу, обернулась и тявкнула, почти как если бы нашла их разговор утомительным.
— Да, подожди. — Иарумас махнул ей рукой, прежде чем снова повернуться к Радже. — Сверись с картой, — проинструктировал он.
— Я всё время удивляюсь... неужели нам действительно нужно проверять её так часто? — спросил Раджа.
— Если мы наступим на поворотный пол или телепорт, не осознав этого, это будет не слишком забавно, — объяснил Иарумас кратким, но безразличным тоном, не сердясь на вопрос парня. — Когда проверяешь карту, сверяй её с видимыми поблизости ориентирами. Это не стоит ничего, кроме времени.
Раджа замедлился и затем ответил:
— Ладно.
Затем он начал рыться в своём рюкзаке, медленно, но послушно. Он вытащил карту, проверил её, нанёс ещё несколько деталей, сложил её и снова убрал.
Беспокоило ли Раджу обращение к карте потому, что это требовало много усилий? Если так...
Полагаю, мне стоит купить ему картодержатель, — подумал Иарумас, тихо усмехнувшись.
— Гав? — Гарбедж, которая в какой-то момент подошла к ним, испытующе тявкнула. Или, возможно, говорила: «Шевелитесь».
Как бы то ни было, Иарумас лишь слегка покачал головой.
Если бы сестра Айникки увидела, как он так себя ведёт, он был уверен, она пришла бы в восторг.
*****
Группа Иарумаса - он не собирался называть её кланом - в настоящее время была сосредоточена на тренировках.
— Теперь мы можем открывать сундуки, — сказал он. — Нет причин этого не делать.
Раджа не знал, как это воспринять. Это была похвала? Нет. Судя по тону Иарумаса, он просто констатировал факты.
Но даже так, разве он не намекал, что они не смогли бы сделать это без Раджи? Каждый раз, когда подобные вопросы проносились в его голове, парня охватывало противное, щемящее чувство. Поэтому он взял за привычку повышать голос и кричать каждый раз, когда эта тема возникала.
— Надеюсь, ты не забыл своё обещание!
— Обещание?
— Тяв?! Тяв!
Иарумас схватил Гарбедж за загривок как раз в тот момент, когда она собралась радостно ворваться в следующую погребальную залу. Он повернулся к Радже.
Осторожно оглядевшись - всегда приходилось беспокоиться о бродячих монстрах - Раджа ответил:
— Труп! Моей...
Кем она была для меня? Подругой? Товарищем? Когда он снова задумался об этом, он не мог подобрать точного, описательного слова. Так или иначе, каким бы ни было это слово, он не хотел приставлять к нему спереди «бывшая» или «экc-».
— ...человека, которого я ищу... — неуверенно закончил он.
Иарумас кивнул.
— Нет, я не забыл.
— Уверен?
— Она погибла на этом этаже, верно?
После долгой паузы Раджа ответил:
— Ага.
— Гав!
Гарбедж вырвалась из раздражающей руки, что держала её, и выбила дверь погребальной залы. Дверь с грохотом рухнула на пол, и Раджа вздохнул, наблюдая, как она перепрыгивает через порог.
— Эй, постой!
Ему было интересно, почему Иарумас не читает Гарбедж нотаций после того, как она вытворяет такое. В зале всё ещё могли быть монстры. То есть, если только их уже не прикончил другой искатель приключений.
Было задачей Раджи бросаться вдогонку за Гарбедж, когда она так бросалась вперёд.
Что дальше? Паршивая собака? Гигантская крыса? Что-то гуманоидное?
Раджа отчаянно обнажил свой кинжал с видом, говорящим: «Ладно, кидайте в меня что угодно», и затем присел в погребальной зале.
Тишина. Сдержанный «гав» от Гарбедж.
И всё же... Ничего не произошло.
Всё, что видел Раджа, это мрачное подземелье, сложенное из холодного, бледного камня. Правильный рисунок каменных блоков, несомненно, был удобен для картографирования.
И всё же, оно действительно огромное... понимаешь.
Размеры подземного подземелья были несколько расплывчаты. Казалось, оно каждый раз выглядело по-другому.
— Считай свои шаги, — всегда говорил Иарумас. — Доверяй только количеству пройденных шагов и заклинанию [Думапик].
Позже мне нужно будет обойти это открытое пространство.
Но сейчас Радже приходилось иметь дело с Гарбедж.
Она стояла одна в центре комнаты со скучающим видом, вздымая свой большой меч и позволяя ему лечь на плечо. Если оставить её в таком состоянии, она непременно тут же умчится в другую погребальную залу.
Раджа подбежал к Гарбедж и, игнорируя её возмущённый вскрик, схватил девчонку за загривок.
— Здесь чем-то несёт, — пробормотал он.
Он посмотрел на Гарбедж, хотя и сомневался, что она поняла его слова.
Нет, он говорил не о вонючей, забрызганной кровью девчонке - в воздухе погребальной залы витало нечто иное.
У него был знакомый привкус. Как у обгорелых обрезков бекона, которые он подбирал из остатков костров после того, как ублюдки из его старого клана укладывались спать. Как у дыма после того, как бомба в сундуке взрывалась и разносила парня, ответственного за обезвреживание.
Или, совсем недавно, как у запаха его собственных волос после воздействия обжигающего дыхания стрекозы.
Это жжёное мясо.
— Ты искал девушку-рию, искательницу приключений? — неожиданно прошептал Иарумас.
Раджа обернулся и увидел, что человек в чёрном присел в темноте — погоди, нет.
— Тогда это не она.
То, что показалось Радже темнотой, на самом деле было чёрной грудой угля — угля с человеческой формой.
— Блее... — Раджа издал невольный стон, но кто мог его винить? Блестящие красные и белые полосы - цвета приготовленного мяса - проглядывали из трещин в угле. В последнее время парень чаще помогал сестре Айникки снимать снаряжение с трупов в храме, но всё же...
— Чёрт, это ужасно... Что здесь случилось?
Это не обычная смерть, — подумал он. Это определённо было вызвано не клинком, клыком или когтем. Магия - это должна быть магия. Так думал Раджа. Хотя это было просто потому, что он не мог представить ничего другого.
Всё, что могло убить человека вдвое выше Раджи, должно было быть маг—
— Она была крупной, — заметил Иарумас. — Судя по мускулатуре, вероятно, женщина.
— А?... — Услышав это, Раджа моргнул. По правде говоря, он не хотел смотреть, но нерешительно наклонился в сторону от Иарумаса, чтобы взглянуть на останки. Одежда, доспехи и снаряжение уже почернели и расплавились, или полностью исчезли. Её лицо было обуглено, как и всё остальное, и так распухло, что он больше не мог бы вынести его вида.
И всё же...
Это... женщина?
Теперь, когда Иарумас указал на это, нежные, пышные изгибы тела и впрямь казались довольно женственными. Хотя в этом жалком состоянии её фигура не вызывала у него больше никаких чувств.
Однако, если бы она была жива...
— Гав?
— Ничего.
Когда Раджа бросил непреднамеренный взгляд на Гарбедж, он встретился с её голубыми глазами. Она казалась такой беспечной ко всему этому.
Бьюсь об заклад, обугленная женщина была бы совсем не похожа на неё.
— Что бы здесь ни случилось, она не рия. Эта - пустышка, — заключил Иарумас. Затем, словно потеряв интерес, он принялся осматривать комнату в поисках их дальнейшего пути.
Гарбедж делала нечто подобное. Раджа же, к собственному удивлению, тихим голосом произнёс:
— Что? Ты не заберёшь её назад?
— Сегодняшней целью были тренировки, — ответил Иарумас. — Мы взяли только два мешка для трупов. — Если бы потребовался третий, не осталось бы никого, чтобы тащить их назад.
Сохраняя молчание, Раджа уставился на жалкое тело у своих ног.
Интересно, какая она была...
Добрая? Злая? Нейтральная? Мировоззрения - это просто то, кем кто-то себя провозглашает. В реальности они ничего не говорят об искателе приключений как о личности.
Зачем она пришла в Скейл? И зачем спустилась в это подземелье?
О чём она мечтала, каковы были её цели? Где она родилась? Что ей нравилось? Что она ненавидела?
Ничто из этого не имело отношения к тому, почему она умерла, или почему она была оставлена тлеть здесь, как обугленная шелуха, одна из пропавших. Никто и никогда не вспомнит этот жалкий труп - это мёртвое тело, которое когда-то было собратом по приключениям.
Так же было бы и с Раджей. Так же было и с девушкой-рией, погибшей от арбалетной ловушки.
Заметив нерешительное молчание Раджи, Иарумас спросил:
— В чём дело?
— Это могла бы быть она, — ответил парень.
— Да?
— С такими ожогами невозможно сказать, кто это.
Звучит так, будто я оправдываюсь, — подумал Раджа. Однако, начав говорить, он с удивлением обнаружил, что слова идут на удивление легко. Решив просто пойти на риск, он выпалил их все с отчаянным видом.
— Значит, мы не узнаем, пока не воскресим её, верно?
Иарумас тихо усмехнулся.
— Ты вгонишь себя в ещё большие долги.
— Тогда мне просто придётся их отдать... и я отдам! — Раджа протянул руку, чтобы попросить мешок для трупа, и Иарумас молча кинул ему его. Ухватив тело - всё ещё тяжёлое, даже в обугленном состоянии - за ноги, Раджа начал его тащить.
Бывшая когда-то кожей ткань слезала и прилипала к его пальцам, но какое ему было до этого дело? Если бы это тело принадлежало молодой девушке, ей было бы смертельно стыдно за положение, в котором она сейчас находилась, но, опять же, какое ему было дело?
Я отнесу тебя назад, так что не смей мне перечить!
Хотя Раджа и работал у Иарумаса как грузчик трупов, были пределы тому, насколько он мог привыкнуть к этой задаче. Это был первый раз, когда ему приходилось иметь дело с трупом в таком ужасном, обугленном состоянии - конечно, он испытывал трудности.
— Тяв!
Увидев Раджу в таком печальном состоянии, Гарбедж подошла понаблюдать. В её глазах мерцал свет истинного веселья. Её лай насмехался над ним, словно говоря: «Что это ты делаешь?»
Конечно, Раджа знал, что лучше не ждать помощи от Гарбедж.
— Кстати, как насчёт того, чтобы потратить пятьсот золотых ради небольшого душевного спокойствия?
— Снова долг, да? — надулся Раджа. — Сейчас уже всё едино.
— Хорошо. — Иарумас извлёк маленький пузырёк из-под своего плаща. В нём содержалась светло-зелёная жидкость, которая, казалось, исходила из маленького камешка на дне — Раджа ранее узнал, что это было зелье [Диос]. — Если нанести небольшое количество, — продолжил Иарумас, — говорят, легче убедить себя, что это «исцелило их душу и спасло их».
— Это и впрямь годится лишь для душевного спокойствия... — возразил Раджа. В том состоянии, в котором находился этот труп, зелье не принесло бы ей ни капли пользы.
Раджа горько улыбнулся, откупорил флакон и плеснул немного на тело. Затем, с некоторым усилием, он затолкал слегка увлажнённые останки в мешок.
Всё это время Гарбедж крутилась рядом с Раджей. Если бы она пнула его прямо сейчас, даже Раджа вышел бы из себя... но, похоже, у неё хватило ума не делать этого.
— Я ничего и не ждал, но чёрт, ты меня бесишь.
— Гав.
Выражение Гарбедж, казалось, говорило: «О, ты наконец закончил?» или, возможно: «Вау, ты просто безнадёжен, знаешь ли?»
Он не мог вынести, как она смотрела на него, словно на плохо обученного прислужника - нет, он совершенно не мог этого вынести.
— Тебе самому придётся нести её труп, — указал Иарумас.
Парень снова надулся.
— Конечно... Я знаю. — В конце концов, это он сказал, что сделает это. Теперь ему просто нужно было разбираться с последствиями.
Раджа взял верёвку, стягивающую горловину мешка, и обмотал её вокруг руки. Затем он перекинул верёвку через плечо и потащил мешок за собой.
— Ты мог бы разломать её на части, но будь осторожен, ничего не потеряй. То же самое применимо, когда кого-то обращают в камень.
— А если бы я что-то потерял... что бы случилось с воскрешением? — спросил Раджа.
— Кто знает?
Это была не слишком смешная шутка. Хотя, зная Иарумаса... возможно, это и вовсе не шутка? Раджа не мог решить.
— Ну, полагаю, на сегодня мы закончили, — сказал Иарумас. — Тебе нужно оттащить эту девушку обратно в храм.
— Кстати говоря...
— Что?
Раджа огляделся, прежде чем задать вопрос, который всё это время не давал ему покоя. У его ног лежали обгорелые останки чего-то, а также какая-то палка.
Так вот...
— Что случилось с группой этой девушки?
Мгновенно леденящий душу рёв донёсся из глубины обширной погребальной залы.
Вот и его ответ.
*****
Увидев его однажды, Раджа не думал, что испугается так же сильно во второй раз. Глубоко внутри он знал, что это говорит лишь его гордыня - некая ложная бодрость, возможно, нежелание признать поражение. Даже так, он думал: Теперь, когда я видел его однажды, всё будет иначе.
Но это - что это было?
Пока Гарбедж - Гарбедж! - издавала хриплый, скулящий звук, Раджа не мог даже простонуть.
Что это было?
На этот вопрос мог быть только один ответ.
— СССКРИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИОНК!!!
— «Это» был дракон. Одного его рёва было достаточно, чтобы заставить душу содрогнуться.
Раджа сглотнул, поражённый галлюцинацией, будто подземелье исказилось, расширилось. Огромная форма монстра перед ним, сернистая вонь, белый огонь, пылающий в его глазах... Нет, горели не только глаза; горело и тело, которое светилось, кажется, склизкое и мокрое.
Раджа никогда не видел магму, но был уверен, что она должна выглядеть именно так.
Красный.
С чешуёй, подобной пламени, мерцающей раскалённо-белой от жара... Это был красный дракон - само воплощение смерти.
— Понимаю. Огненный дракон, значит? — пробормотал Иарумас.
Эти слова вернули Раджу сознание, и страх, сковавший его, растаял. В какой-то момент человек продвинулся вперёд, чтобы встать между Раджей и Мусоркой. Его рука лежала на чёрном пруте у бедра - рукояти той тонкой сабли, что он носил. Готовность человека говорила о том, насколько серьёзна была ситуация.
— Мы... — голос Раджи застрял в горле. — ... мы можем победить его, да?
— С чего ты взял?
— Потому что...
Потому что мы уже побеждали одного, разве нет?
Его шёпот был чем-то вроде молитвы, надежды, желания.
На днях, когда они внезапно столкнулись с драконом в подземелье, Иарумас победил его с лёгкостью.
По крайней мере, так это выглядело для Раджи.
— Этот совершенно другого класса.
Иарумас сказал это так легко, что Раджа не мог поверить. Человек в чёрном тихо усмехнулся, хотя было непонятно, что в этом смешного, и покачал головой, словно говоря парню, чтобы он оставил надежду.
Это чудовище принадлежало самым нижним уровням подземелья.
— ГРРРРОООООООООООООООООООЛ!!!
Раджа отразился в глазах монстра. Однако он смотрел не на него. Вор-мальчишка был ниже его внимания. Раздражающая маленькая муха. Не более того.
И что же он собирался делать? Своим ручищем, словно дерево, он поднял коготь - коготь длиной в рост Раджи - и приготовился взмахнуть.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!?! — Вопль Раджи был жалким, и он это знал.
Грохот.
Подземелье содрогнулось, и от удара Раджу подбросило вверх, отшвырнув прочь.
Но он не был мёртв. По крайней мере, пока нет.
Я... увернулся?!
Это казалось чудом. Или, возможно, на него и не нападали по-настоящему. Огненный дракон просто двинулся вперёд - вот и всё. Битва даже не началась...
— Аргуф?! — С этим визгом Гарбедж отбросило, и она покатилась, подпрыгивая, как мячик. Она быстро пришла в себя и отпрыгнула назад на ноги. Хватка на её большом мече была уже скорректирована, и она приняла низкую стойку, оскалив клыки.
— Рррргав!
Её воля к борьбе была сильна - её боевой дух не сломлен.
Она потрясающая.
Раджа нахмурился, готовя свой кинжал и принимая боевую стойку, хотя и на несколько секунд позже Гарбедж. И всё же, даже сделав это, он не имел ни малейшего понятия, что ему следует делать. Он услышал, как мешок с трупом с глухим стуком упал на землю. Он надеялся, что тело внутри нисколько не развалилось.
— Эй, что мы будем делать?! — почти закричал он, его глаза быстро метались туда-сюда.
Гарбедж зарычала.
Пожалуйста, не бросайся в атаку, — подумал Раджа.
Иарумас оставался недвижим.
Скажи что-нибудь, пожалуйста.
— Других не было, верно? — спросил Иарумас.
— А?!
— Монстры, — уточнил человек. — Вы же не столкнулись с другими сразу после того, как вошли в залу, ведь так?
— Ну, нет...
Но какое это имело значение? Иарумас продолжал бормотать себе под нос, так и не отвечая на вопрос в голове Раджи.
— Значит, бродячий монстр...
Медленно, медленно, Иарумас перебирал ногами, измеряя дистанцию между собой и огненным драконом.
— Нам повезло.
Раджа с недоверием посмотрел на него.
— В чём же удача?!
— Потому что я как-нибудь справлюсь с этим.
— Правда? — спросил Раджа одним лишь взглядом.
— Наверное, да, — похвастался Иарумас. — Неси труп. То есть, если ты всё ещё хочешь доставить его на поверхность.
— Т-точно! — Раджа неуклюже присел на корточки, не сводя глаз с огненного дракона. Обмотав верёвку вокруг руки, он взвалил мешок с трупом на плечо. Он слышал и чувствовал, как уголь скребётся о пеньковую ткань.
Что с ней случилось? Что случилось с остальными её спутниками?
С Раджой вот-вот должно было случиться то же самое.
Чёрт!..
Парень ругал себя, чувствуя, как подкашиваются ноги. Он стиснул зубы, чтобы прекратить их стук.
— Гррр... — Гарбедж издала низкий рык, подправляя хватку на своём большом мече, выискивая подходящий момент для атаки. Но она не могла найти бреши.
Дракон оставался недвижимым, неподвижным.
Пока нет... Они ещё не мертвы...
Живы.
— Что мы будем делать?
— Убегать, — просто сказал Иарумас.
— Тяв?!
В одно мгновение Гарбедж, собиравшаяся было броситься вперёд, обнаружила своё миниатюрное тело поднятым в воздух. Иарумас перекинул её через плечо. Прежде чем Раджа успел хотя бы издать: «А?!» - он с удивлением обнаружил, что его собственное тело уже удирает оттуда что есть мочи.
— Почему?!
— Если мы не можем победить, бегство - всё, что остаётся.
— ССКРИИИИИИИИИИИИИИИИИИОНК!!!
Раджа уже открыл рот, чтобы возразить, но оглушительный рёв позади заставил его замолчать.
Волна звука и горячий поток воздуха пронеслись мимо них - дыхание существа, в обычном смысле этого слова. Оно всё равно опалило им спины.
Раджа напряг мышцы, чтобы не уронить носимый им труп. Усердно работал ногами.
Если подумать...
Пока он бежал изо всех сил, Раджа заметил мелкую деталь: почему он не был мёртв? Как он мог так долго стоять там, трепеща перед драконом?
Это из-за Иарумаса.
Тот дракон смотрел не на Раджу, и даже не на Гарбедж - его глаза были сосредоточены только на Иарумасе.
Иарумас не двигался, поэтому и дракон не двигался. Чтобы прочитать врага и предугадать первый удар противника, дракон оставался осторожным, недвижимым.
Мне всё ещё недостаёт... Во всём, мне всё ещё недостаёт!
Продолжая бежать, прерывисто дыша, Раджа уставился на тёмный силуэт впереди себя. Его глаза встретились с чистыми голубыми глазами рыжеволосой девушки, перекинутой через плечо Иарумаса. Раджа мог понять, что она хочет сказать, без всяких слов - раздражённый тон её скуления был достаточен.
Слушай, я так же расстроен, как и ты.
Но, конечно, Раджа не собирался признавать это вслух.
*****
Весть о том, что огненный дракон появился на верхних уровнях подземелья, распространилась по Скейлу очень быстро. В конце концов, это был город, где темы, связанные с приключениями, были так же актуальны, как погода. Однако более важной вещью было…
— В последнее время дела плохи...
Именно это.
— Авантюристы все струсили.
— Забавно, пожалуй, видеть что-то настолько необычное.
— Нечему тут радоваться. У нас недостаток и в деньгах, и в товарах на продажу. Что мы будем делать?
— Ну, мы же не можем пойти и забрать сами...
— Вот это страшная мысль. Помилуйте.
Не то чтобы у города Скейл было что-то кроме подземелья. Город стоял в пустошах, где под грязными, свинцовыми небесами дул слегка прохладный ветер. Он процветал как город, который никогда не спит, лишь благодаря бесконечной добыче, что изливалась из недр подземелья. И именно искатели приключений с необычной силой несли это богатство обратно на поверхность.
В подземелье и потомок легендарного героя, и дерзкий юнец из деревни были равны - самые слабые из слабых.
Однако искатели приключений, выживавшие в битвах - побеждавшие монстров, превосходящих человеческое понимание - обретали силу, подобную силе мифических героев.
Дело в том, что когда авантюристы сталкивались с драконом красной смерти, это ничего не меняло.
Те, кто зарабатывал на жизнь убийством монстров на верхних уровнях подземелья, пугались. Что касается тех, кто мог проскользнуть мимо огненного дракона и добраться до следующего уровня, они были по-настоящему осторожны, приходя и уходя.
Не то чтобы они боялись смерти как таковой... Но умирать - дорогое удовольствие, понимаешь?
Немногие были готовы добровольно дать тем любителям побрякушек из храма, твердящим заклинания, повод для радости.
Хотя, чувство времени внутри подземелья было расплывчатым. Вероятно, были те, кто всё ещё исследовал его, не ведая о существовании огненного дракона.
— Ну так, что нам делать?
— Спросить их, пожалуй...
Итак, гильдия торговцев Скейла перешла к действиям.
По сути, они решили прибегнуть к старому проверенному методу - собрать средства и попросить надёжного искателя приключений разобраться с драконом.
Ответ, который они получили, был краток.
*****
— Ну, знаешь, у бродячих монстров нет сундуков с сокровищами, — сказал Сезмар с болтливым смехом. В настоящее время он сидел в таверне «Дурга» и уплетал кусок мяса.
— Ну да, это так, — ответил Иарумас, которого практически заставили сесть с ним, кивком, подразумевавшим, что утверждение Сезмара очевидно.
Само собой разумеется - Иарумас пришёл к ним не с идеей убить огненного дракона. Он уплетал кашу, когда, сам не зная как, оказался окружён «Звёздами» со всех сторон. Все они были сегодня в гражданской одежде, но разве что боец стал бы менее эффективен из-за отсутствия доспехов.
Такому не сбежать... не с четырьмя «Звёздами» здесь.
— Проблемы с деньгами? — спросил Иарумас.
Сезмар вздохнул.
— Я бы не назвал это проблемами, но да, с деньгами туго.
— Вернее, мы не можем позволить себе, чтобы их стало ещё меньше, понимаешь? — добавил Морадин, вор-рия, хихикая. — Торговцы заплатят, если мы победим его, но они не заплатят нам ничего сверху, если мы, случаем, умрём в процессе.
— Хмм. — Иарумас выдал безразличный ответ, затем снова принялся уплетать кашу. — Значит, это был Хоуквинд?
— Вряд ли, — Верховный Жрец Тук ответил мгновенно. — Даже если ты отрубишь ему голову, сомневаюсь, что это убьёт его.
— Ты же знал это, когда спрашивал, верно? — Сара уставилась на Иарумаса, сузив глаза.
Она была права.
«Звёзды», бывшие лучшими искателями приключений в Скейле, были группой из шести членов, как это обычно принято. Сегодня отсутствовали только двое - тот шпион в чёрном и маг, скрывавший своё прекрасное лицо под капюшоном.
Возможно, это зависело от ситуации, но, ну, если один из них с большей вероятностью мог умереть, чем другие, то это был бы...
— Ты же знаешь, как оно бывает, — продолжила Сара. — Наш тыл - это Верховный Жрец Тук, Морадин и Просперо, верно?
— Мы попали под атаку с тыла, понимаешь ли, — неловко объяснил Сезмар.
— Ну, если такое случается, конечно, Просперо умрёт. — Иарумас кивнул, затем опустил ложку в миску с кашей. Он предпочитал есть то, что быстрее всего наполняло желудок. Не то чтобы еда как-то влияла на его способности.
На данный момент причина, по которой Иарумас не вставал и не уходил, заключалась в том, что он на самом деле был не прочь провести время в беседе с этой группой. Кроме того, ему больше нечем было заняться, кроме как отправиться спать в таверну.
— И поэтому вы не собираетесь убивать его? — спросил Иарумас.
— Мы можем зарабатывать на чём-то кроме убийства драконов.
— Да, и мы не согласны спать в стойлах, как ты, Иарумас. Мы используем наши деньги самыми разными способами.
Иарумас не стал утруждаться поправкой эльфийку, сообщив, что в последнее время он спал на кровати. Однако он не мог не подумать, что Сара была не похожа на свою собратью-эльфийку Айникки.
Нет... Может, их зацикленность на деньгах одинакова?
Ему нечего было сказать, размышляя об этом. Если бы он сказал это вслух, обе эльфийки гневно навострили бы свои длинные уши.
— Нам всё равно нечего делать на верхних этажах, — сказал Морадин, который в ходе разговора раздобыл себе пиво - вероятно, с подноса проходящей официантки. Он опрокинул кружку, непропорционально огромную по сравнению с его тщедушной формой, с наслаждением выпил и облизал пену с губ. — А как насчёт тебя, Иарумас? — спросил Морадин. — Должно быть, тебе несладко с двумя детьми вокруг, да?
— Не особо, нет. — Иарумас скрестил руки и крякнул, размышляя, затем продолжил отвечать тем же беспечным тоном. — Пока мы не сталкиваемся с хранителем погребальной залы, мы можем убегать столько раз, сколько потребуется.
— Хмм, так ты присматриваешь за ними как следует, да? — пробормотала Сара с удивлением в голосе.
— Эй, погоди, — пожурил её Верховный Жрец Тук.
— Ой, да брось, — парировала девушка. — Какой позор оставлять такую милашку, как Гарбедж, с Иарумасом!
— Это так, — согласился Иарумас.
— Я имею в виду, она же девочка, понимаешь?
— Я никогда не видел в этом проблемы... но её молодость - не плохая вещь. — Для Иарумаса это означало, что у неё есть пространство для роста, и она учится быстро.
Когда он пробормотал это, Сара преувеличенно воскликнула: «Фу!» и сделала вид, что отстраняется от него.
— Мне придётся сказать Аанъе, чтобы не спускала с тебя глаз...
— О, я уверен, она и так будет присматривать за мистером Иарумасом без твоего напутствия, — добавил Морадин с очередным хихиканьем. Верховный Жрец Тук отчитал их обоих.
Сезмар решил отстраниться и позволить дварфу разбираться с рией и эльфийкой. Он наслаждался мясом и выпивкой, пока спрашивал:
— Кстати, где те двое? Надеюсь, ты не сдал их обоих в храм.
— Ага, — ответил Иарумас расслабленным тоном. — Сегодня они в храме.
Правда, ни один из них не был мёртв или обращён в пепел.
*****
— Честно говоря, это такой вопиющий позор! — сетовала Айникки в безмятежности часовни, наполненной шёпотом, песнопениями, молитвами и заклинаниями. Хотя её прелестные брови были гневно подняты, это выражение ничего не отнимало от её миловидного лица, возможно, благодаря длинным, трепещущим ушам, что прорастали из проёма между её рясой и серебряными волосами.
Раджа просто сидел на одной из скамей, слушая. Именно он оказался на переднем ряду в тот день... когда она зарубила убийцу в магазине снаряжения.
Если только это не был просто удачный удар, когда она случайно снесла тому голову...
Но даже если бы он был уверен, что это была удача, он всё равно был бы дураком, чтобы намеренно провоцировать её.
— Тяв.
Даже Гарбедж поспешно ретировалась. Теперь она сидела в углу, плотно закутавшись в свой плащ. Раджа не мог понять, чего она так боится. Может, вопреки его ожиданиям, сестра Аанъя в прошлом сделала с ней что-то ужасное...
Чёрт возьми, Иарумас.
Теперь, когда он подумал, ну, посещение храма сегодня было кстати. Они встретились в таверне, прежде чем разойтись. Это тоже было нормально. В конце концов, это он сам решил это сделать. Но Раджа пришёл в замешательство, когда Иарумас сказал:
— Иди с ней.
В замешательство, то есть, до тех пор, пока Гарбедж, которая тоже слушала, не заковыляла прочь, указывая путь. Рыжеволосая девчонка шла немного впереди него, время от времени оглядываясь, но это не было похоже на выгул собаки.
Те чистые, как озёра, голубые глаза отчётливо говорили ему: «Поторопись и иди со мной».
Тот парень должен был сказать мне «Возьми её с собой»! — подумал Раджа.
— Вы меня слушаете? Раджа!
Ой.
С прекрасным лицом эльфийки прямо перед ним, и с лёгким запахом ладана, витавшим в воздухе, Раджа нервно ответил ей.
— Эм, э-э-э... Да.
Конечно, он слушал. Может, в прошлом он бы не слушал, но сейчас - загадочным образом - он обнаружил, что способен воспринимать больше, чем раньше.
— Вы говорили, что плохо, что искатели приключений избегают подземелья...
— Для тех, у кого нет навыков, у них нет выбора. Да, нет выбора. — Не похоже, что она ждала ответа. Грациозно отдаляясь, Аанъя покачала головой с негодованием. — И всё же, когда у кого-то из вас есть способность бросить вызов зверю, я вынуждена спросить, как можно поступить иначе?!
— Ну, это же дракон в конце концов. — Раджа скрестил руки, откинулся на спинку скамьи и уставился в потолок.
Тот ужасающий красный дракон промелькнул в его сознании.
Это было воплощение смерти. Если они сразятся с ним, они умрут - обратятся в пепел - будут потеряны навсегда. Этот зверь, вероятно, даже не воспринимал ничтожных искателей приключений вроде них как угрозу.
За исключением Иарумаса.
Хмурясь, Раджа сердито тряхнул головой.
— Мне плевать, сколько они платят. Оно того не стоит.
— Разве не убийство драконов делает искателей приключений великими? Я не понимаю, почему вы хотите уклониться от такой чести...
Аанъя продолжала качать головой, оплакивая такое положение дел. И всё же, это не было похоже на то, что она жаловалась именно Радже и Гарбедж. Сегодня в храме было мало людей а необычное явление. По крайней мере, это был первый раз, когда Раджа видел храм настолько пустым с тех пор, как начал помогать здесь. Если авантюристы не отправляются в подземелье, это значит, что меньше умирает, и меньше посещает храм.
Массивное каменное здание. Мужчины и женщины духовного сана, безмолвно ходящие по нему. Величественная статуя, стоящая в глубине. Будучи столь безлюдным, зал молитв почему-то приобрёл более строгий вид, чем обычно.
Раджа смутно уставился на лицо статуи бога Кадорто, такого огромного и далёкого, что ему приходилось закидывать голову, чтобы увидеть его. На днях сестра Айникки сказала ему - оно полое.
Вскоре из глубины вышел жрец и безмолвно приблизился. Он прошептал что-то в длинное ухо Аанъи, и та кивнула, прежде чем ещё раз взглянуть на них обоих.
— Они закончили приготовления. Пойдёмте.
— Ладно.
— Гав!
Раджа спрыгнул со скамьи на ноги. Почувствовав его движение, Гарбедж тоже поднялась. Пока он наблюдал, как девчонка подходит к ним, Раджа высказал внезапную мысль.
— Сестра, есть ли шанс, что вы могли бы пойти и убить дракона?
Она ничего не сказала, лишь одарила Раджу тихой улыбкой. По какой-то причине это ощущалось как более красноречивый ответ на его вопрос, чем всё, что она могла бы сказать.
*****
— А-а-а-а-а?!
Берканан беспомощно замахала своими толстыми руками и ногами, испуская жалобные крики. Её метания были совершенно недостойны, но она не могла позволить себе привередничать в таких вещах, оказавшись в пасти гигантской жабы.
Когда наконец ей удалось вырваться из языка, который опутал её, она выбралась наружу. Всё её тело было покрыто слизью.
Берканан чуть не заплакала от своего жалкого, промокшего состояния.
Она много раз пачкалась по дороге в Скейл, так что была морально готова к грязи, которую может встретить в подземелье. Но всё же, этот наряд сшила для неё её бабушка...
— Маг, примени заклинание!
— Д-да!
Несмотря на покрывающую её грязь, когда один из членов её группы крикнул, Берканан медленно поднялась на ноги. Она не помнила имени этого человека, но они всё ещё были спутниками - и она была счастлива, что они просят её о помощи.
— Хэа лай тазанмэ (Пламя, приди)!
Повысив дрожащий голос, Берканан слепила свою магию, затем швырнула маленькие язычки пламени, появившиеся на кончиках её пальцев.
[Халито].
Это было великое заклинание, дарованное Берканан её бабушкой после многих лет тренировок.
Огонь вспыхнул в сумраке, оставив за собой белый след в погребальной зале. Он столкнулся с кожей жабы и разорвался, издав хлопок.
Когда заклинание рассеялось, всё тело лягушки... не было даже опалено.
— А? Э-э? — залепетала Берканан.
— Что ты делаешь, болванка?! — закричал боец в первом ряду. Вздымая толстый большой меч из закалённой стали, он вонзил клинок в плоть жабы. Однако резиновая кожа существа оказалась прочнее, чем боец мог предположить - даже будучи пронзённой мечом, гигантская жаба по-прежнему широко раскрыла свой большой рот.
— Иии?!
Берканан отчаянно съёжилась, проскользнув под языком, который пронзил воздух над её головой. Её задница больно ударилась о каменный пол, и хотя от удара всё болело, этот дискомфорт был определённо лучше, чем быть снова проглоченной.
Возможно, это также было лучше, чем боль от продолжения ожидания в таверне.
*****
— Ты даже [Катино] не знаешь?
Она устроилась за столом в таверне «Дурга». Её сердце трепетало, а глаза сверкали от возбуждения. Искатель приключений окликнул её, спросив, не маг ли она, и она энергично закивала головой вверх-вниз.
— Я-я... я изучила истинные слова огня!
Ответ на это утверждение был... что ж, безжалостным.
Правда вскора растоптала её представления. [Халито], заклинание, которое она считала своим высшим technique, было способностью лишь первого уровня в подземелье. Даже имя было уменьшительным; оно означало «маленький огонёк».
Искатели приключений Скейла обладали куда более сильными способностями, чем люди из внешнего мира - эта разница была разительной. Хотя, поскольку она слышала разговоры о том, что подземелье - это мир мифов, мир легенд, Берканан уже догадывалась об этом.
Всё же, она была на целую голову выше окружающих, поэтому чувствовала себя взрослой за детским столом. Это делало её очень заметной для других. Многие люди обращались к ней, но она также сталкивалась со сравнительно более высокой частотой отказов. По-видимому, искателям приключений был не нужен маг, умеющий лишь швыряться огнём.
Точкой слома для неё стал момент, когда кто-то указал на её посох и сказал:
— Ты сражаешься дубиной? Иди быть бойцом передней линии к нам. — Она в страхе убежала из таверны.
Раньше магов принимали в группы уже за то, что они маги. Разве этого уже недостаточно? Та эпоха закончилась?
Возможно, это была просто неудача самой Берканан, или, может, она пришла в день, когда собравшиеся искатели приключений могли позволить себе быть привередливее в выборе магов. Истинную причину она так никогда и не узнает. В конце концов, Берканан просто сидела подавленно за столом, чувствуя себя не на своём месте, и так завершился её первый день в Скейле.
В конечном счёте, авантюрист, ночевавший в стойлах, казалось, сжалился над ней - нет, это была не жалость - и этот человек указал ей путь.
Пока Берканан собирала солому для ночлега, всё время плача, авантюрист пристёгивал своё снаряжение.
— Тебе стоит попробовать отправиться на первый уровень подземелья, — предложили ей.
В Скейле существовало негласное правило, что искатели приключений разного мировоззрения не будут работать вместе. Однако подземелье было исключением. На первом уровне общее число искателей приключений, ищущих мага, было намного выше - даже если договорённость была лишь временной.
Но правда ли это? Найдёт ли она там возможность на самом деле? Берканан, казалось, была лишь наполовину убеждена, когда отправилась на первый уровень подземелья.
Даже среди толпы искателей приключений она выделялась. Подвергаясь их любопытным - или, возможно, похотливым - взглядам, она сжималась в комок, какое-то время простояв у стены.
Первая группа, с которой она заговорила, спросила её, какие заклинания она может применять. Услышав её ответ, они немного поспорили, прежде чем сказать:
— Что ж, ты лучше, чем ничего, пожалуй.
Та группа, вероятно, злого мировоззрения, сказала, что потеряла своего мага во время предыдущей вылазки. Одной удивительной вещью в этом городе было то, что здесь мёртвых можно воскресить. Очевидно, однако, это имело свою цену. Даже если Берканан добавляли в группу лишь для заполнения пустоты, она всё равно была довольна.
И это возвращает нас к настоящему.
*****
— Уф, ну и обуза же ты была...
Когда битва закончилась, безымянный боец поставил ногу на тушу гигантской жабы и выругался в её адрес. Вор сидел в углу погребальной залы, присев перед сундуком, усердно работая над вскрытием. Разные члены группы стояли вокруг, обрабатывая раны или сохраняя бдительность к угрозам, в зависимости от их конкретной задачи.
Но проверял ли кто-нибудь хоть раз подавленного мага, сидящего у стены? Конечно нет.
— У этой лягушки была... какая-то защита от заклинаний, — слабо пробормотала Берканан. — Я говорю вам, мой огонь отскочил... Если бы не это...
Если бы не это, то что?
Слова, звучавшие как оправдание, призванное отогнать её неуверенность, лишь подпитывали её собственную ненависть к себе.
Это я виновата, что они ничего не говорят? — размышляла она, смотря на них в щёлку между коленями. Или группа была такой же и до моего прихода?
Что мне делать, если они выгонят меня? Придётся ли ей вернуться к стоянию на первом уровне подземелья? Или, может, отступить в таверну? Но все видели её раньше, когда она не смогла найти спутников, и они видели, как она сегодня ходила в приключения с этой группой.
Берканан знала, что она выделялась, как больной палец. Люди скоро начнут узнавать её.
Тупая Берка. Медлительная Берка. Неуклюжая Берка. Бесполезная Берка.
О, но, может, авантюристам нет дела до других авантюристов?
Берканан надеялась, что это так. Это было почти что желание или молитва - настолько сильно она сдалась.
— Что думаешь?
— Должно стоить сотню золотых, я бы сказал.
— Меч Рассекания, да? Разве мы не могли бы получить хороший кинжал вместо него, например, Клинок Кусающий или что-то подобное?
— Как будто они позволили бы грёбаной жабе иметь что-то настолько хорошее.
Затем один из членов группы обернулся к Берканан и крикнул:
— Эй, пошли!
— О, хорошо.
Она медленно поднялась на ноги. Шёпотом она начала напевать [Фейсин] (исчезни), но затем остановилась и покачала головой.
Бабушка рассердится...
— Слушай меня, Берка - слова истины не следует произносить легкомысленно. — Старуха часто говорила ей это с кислым лицом. Нет, Берканан не могла использовать это слово, чтобы очистить свою одежду от слизи.
И всё же, глупые, липкие звуки, которые она издавала с каждым шагом по каменному полу, были ужасно смущающими. Лягушачья слизь заставляла одежду Берканан плотно прилипать к телу, и она слегка пощипывала, вызывая ощущение зуда.
Идущий рядом с ней вор — эльф, как она думала —, казалось, пялился. Хотя у неё было предчувствие, что она чрезмерно застенчива, Берканан сгорбила своё большое тело, бессмысленно пытаясь стать меньше.
— Чем-то странно пахнет...
— Ты уверен, что это не просто слизь жабы?
В темноте люди разговаривали.
— Это не я, — пробормотала Берканан голосом, тихим, как комариный писк. Её руки сжали её большой, похожий на дубину посох; её руки прижали к груди её пышную грудь. Её глаза быстро забегали туда-сюда, ища, сама не зная зачем. В голове она твердила: Я не облажаюсь снова. В следующий раз я уберу их своим огнём.
В следующий раз…
— Хм?
Внезапно Берканан заметила тень, нависшую над ней. Такое случалось нечасто. Поэтому она тут же подняла голову, с удивлением вглядываясь вверх.
Перед ней стоял…
— Ах.
…красный дракон.
*****
Шёпот - Песнопение - Молитва - Заклинание
*****
— А-а-а-а-гхгхгааааааааа?!?!?!
Всё тело Берканан затряслось, она билась и металась.
— Горячо! Горячо?! А-а-а-гхгхаааа?! А-а-а-а-а-а!!!
Она не могла дышать.
Агония.
Она схватилась за горло и закричала, словно изрыгая кровь, её глаза были расширены от ужаса.
— Всё в порядке.
Прохладная рука, возможно, даже холодная - прикосновение, тем не менее, было мягким. Эта прохлада, вместе с теплотой голоса, помогла Берканан взять свои движения под контроль. Рука, нежно гладившая её по спине, двигалась вверх-вниз медленно, напоминая мать, убаюкивающую своего ребёнка.
— Тебе дарована жизнь. Пусть страх перед страданием, болью и смертью вдохновит тебя жить ещё дольше.
Берканан не могла ответить - она лишь хрипло выдыхала, и её горло болело. Всё же те добрые, мягкие слова достигли её сердца, словно в неё вдохнули новую жизнь.
Да, вот её сердце, стучащее в груди. Пульс. Она была жива.
Жива...
Её руки и ноги всё ещё на месте. Ничего не горело, не было пепла или углей.
Это было тело, за которое её хвалила бабушка. У тебя такая красивая белая кожа, Берка. Даже солнце не может тебя победить.
— Пусть ты проживёшь лучшую жизнь и умрёшь лучшей смертью. Подними лицо, смотри вперёд и двигайся.
Лицо эльфийки с прекрасными серебряными волосами заполнило затуманенное слезами зрение Берканан. Её голос был спокоен и добр, как и её выражение лица.
Всё в порядке, — казалось, шептала эльфийка. Ты сможешь.
Берканан сделала глубокий и прерывистый вдох, отчаянно втягивая воздух. И затем... и затем...
— Ибо это то, чего от тебя ждут.
Берканан всхлипнула в голос и заплакала.
*****
— Всё обошлось.
Глаза Раджи широко раскрылись, когда он услышал голос сестры Айникки.
— О...
За Аанъей шёл человек, ковыляющий на нетвёрдых ногах - она была похожа на маленькую девочку, которую ведут за руку эльфийка-монахиня. Её голая, белая кожа была прикрыта простынёй из льна, и она сгорбилась, озираясь с подозрением. Лишь лоскут ткани прикрывал её, и он не мог скрыть красивое лицо девушки или её экзотический дух. Но более того, была одна вещь, которая привлекла внимание парня...
— Она огромная! — выпалил Раджа.
Едва он произнёс это, девушка дёрнулась, её тело содрогнулось, и она съёжилась. Быстрый, пронзительный взгляд Айникки впился в него, но тут ничего не поделаешь - девушка была больше Раджи, больше даже Иарумаса.
Воспоминания о бывших членах группы Раджи промелькнули у него в голове. У каждого были вещи, которые он не хотел бы слышать, или черты, над которыми он не хотел бы, чтобы смеялись. Зная это, Раджа захотел быстро исправить свою вспышку.
— Прости... — пробормотал он.
— Н-не стоит... Я привыкла... — Девушка покачала головой, но также спряталась за спину Аанъи в попытке скрыть своё массивное тело. Попытка, конечно, не увенчалась успехом. Она была слишком большой.
Если подумать...
Радже запоздало пришло в голову - если сейчас на ней нет одежды или снаряжения, разве это не значит, что она была голой и в подземелье? То есть, если можно назвать «голым» обугленный кусок мяса, брошенный в мешок для трупов.
Раджа знал, что если он скажет это, эта бедная девушка с чёрными волосами и крупным телосложением, вероятно, съёжится ещё больше.
Пока парень неловко отводил глаза, он встретился с другой парой - голубых, выглядящих довольно незаинтересованно.
— Гав. — Гарбедж тявкнула, словно говоря: «Что ты делаешь?»
Раджа велел ей заткнуться.
В этот момент он заметил, что в ритуальной зоне сейчас находятся только женщины. Если считать Гарбедж, оставшуюся закуску монстра, женщиной, то Раджа остался в меньшинстве три к одному. Шансы были не в его пользу...
Аанъя слегка подтолкнула воскрешённую девушку сзади, словно поддерживая её.
— А теперь, иди сюда.
— Эм, э-э, э-э-э... — Девушка говорила запинаясь, явно нервничая, и затем склонила голову. — Спасибо. Огромное. Я слышала, вы, э-э, спасли меня. Но, эм...
Её жесты, вероятно, должны были быть маленькими и вежливыми, но они казались ужасно большими Радже. Сначала он почувствовал, как её чёрные волосы коснулись его носа, а затем из-под этих волос он увидел, как на него смотрят её глаза.
Он не мог понять, смотрела ли она на него поднятыми глазами... или смотрела сверху вниз. Но, так или иначе, исходившее от неё впечатление - смесь страха, лести и неуверенности, словно она пыталась прочитать его настроение и действовать соответственно - было отчётливым.
— Э-э... почему вы...
Спасли меня?
Не знаю, что ей сказать.
Вместо ответа Раджа неловко повёл глазами по сторонам. Он знал ответ не больше, чем она. Воскрешения стоили денег, и парень ничего с этого не имел. Ну, он думал, что, возможно, заставит девушку вернуть ему долг, но на самом деле он не стремился извлечь прибыль. Он мог лишь выйти в ноль. Хотя... нет, учитывая его труд и потраченное время, он, вероятно, остался в убытке.
— Мы просто случайно нашли тебя, — сказал Раджа. — Вот и всё. — Если бы он стал искать причину вопреки этому, в конечном счёте он наткнулся бы на что-то незначительное. — Я подумал, что лучше, чтобы ты была здесь, наверху, живая и делала что тебе нравится, чем мёртвая там, внизу.
Почему-то глаза сестры Айникки слегка сузились, когда она это услышала. Раджа не имел ни малейшего понятия, почему она так светло ухмылялась.
Неужели он снова упомянул что-то, о чём не следовало? Если так, то он решил, что не стоит продолжать ходить по этому конкретному минному полю.
Глаза девушки расширились от удивления, Раджа огляделся, и...
— О, эй, эта штука.
— Гав!
— Перекинь сюда, ладно?
Гарбедж бездумно играла с обломком дерева. Услышав просьбу, она подняла его ногами и подбросила Радже.
В руках он ощущался тяжёлым - прочным, как дубина, и к тому же длинным. Да, он был похож на дубину. Но это была не она. И у него уже было представление, что же это должно быть.
— Это твой магический посох, верно? — спросил он. — Можешь забрать его обратно.
— О-Ох!
Она взяла его у него и прижала к груди обеими руками, словно обращаясь с чем-то драгоценным. Он услышал, как она сквозь всхлипы пробормотала что-то вроде: «О, слава богу, слава богу», - вместе со словами благодарности. Её крупные, преувеличенные движения создавали ощущение, будто она вырвала посох из рук Раджи.
Владелец оружейной лавки, Котлоб, бросил на него один взгляд - буквально, всего один - и сказал, что это.
Довольно привлекательный жезл, действительно - Мужской Посох.
Твёрдый и прочный, они были зачарованы, чтобы защищать владельца. Редко можно было увидеть такой во внешнем мире - хотя в подземелье они были слишком обычным делом.
Эта девушка сжимала свой посох, рыдая и стеная... Хотя она стояла на коленях, Радже не нужно было смотреть на неё сверху вниз. Несмотря на это, она выглядела ужасно маленькой.
Парень не знал, откуда она родом или что пыталась сделать. Он даже не знал её имени. Он понимал о девушке лишь две вещи: она была магом, и её только что воскресили из трупа.
И ещё... Полагаю, я заплатил за воскрешение?
Сестра Айникки ничего не сказала - она просто уставилась на Раджу. От этого ему стало ужасно не по себе. Тем временем Гарбедж казалась совершенно безучастной. Она издала скулящий звук и подбежала к девушке.
Что эта рыжая закуска для монстров думала обо всём этом? Раджа не имел ни малейшего понятия. Он предполагал, что она, возможно, думала: «Кто это?» или что-то в этом роде...
Просто бродячая собака, желающая обнюхать дурной запах.
И всё же, пока Гарбедж разглядывала девушку, то заплаканное лицо сложилось в хрупкую улыбку. Тихий, слабый шёпот. Спасибо. Раджа цыкнул языком. Девушка содрогнулась.
— Итак, — спросил Раджа спустя мгновение, — что ты собираешься делать теперь?
— Теперь?
Казалось, у него не было больше ответа на этот вопрос, чем у неё. Оглядываясь назад, даже спрашивать её казалось гадким, но он думал, что должен сказать это - чувствовал, что нужно спросить.
— Я имею в виду, конечно, это я решил выложить деньги за это, и я никогда не спрашивал тебя, хочешь ли ты этого, но, знаешь ли... — Его взгляд был устремлён прочь, за пределы ритуальной зоны, в зал молитв, где стоял пустотелый бог - Кадорто. — Я заплатил не для того, чтобы ты хныкала на коленях, рыдая, — заключил Раджа, прежде чем добавить тихое: — Наверное...
— Я-я... я...
Воспоминания закружились в голове девушки:
— Берканан.
Медлительная Берка. Тупая Берка. Стань великим магом. Прославься в подземелье.
Могу творить только [Халито]. Бесполезна. Бабушкина одежда. И...
— Я хочу...
К своему удивлению, голос Берканан не дрожал. Говорила ли она когда-нибудь так твёрдо прежде? Насколько она помнила - нет. Она всегда была напугана. У неё ничего не получалось хорошо. Для неё всё всегда оборачивалось ужасно. Она старалась, всё без толку. Напрягалась отчаянно - всё равно безрезультатно. Где бы она ни была, она была безнадёжна.
Будет ли всё так же и отныне? Будет ли она продолжать убегать, всегда, всегда, всегда напуганная?
Мне бы это не понравилось, — подумала она. Нет, она совсем этого не хотела. Почему такое всегда происходило с ней?
Что ж, в таком случае...
Устремив глаза, без сомнения, в будущее, Берканан сказала:
— Я хочу... одолеть того красного дракона.
Обновлено: 08.04.2026