Глядя на удаляющуюся фигуру министра юстиции Цзян Вэньаня, Цзян Хао слегка нахмурился. Ему казалось, что в визите этого человека был какой-то скрытый смысл.
«Похоже, снаружи не все спокойно», — пробормотал Цзян Хао себе под нос.
Впрочем, это его нисколько не удивило.
Ведь раньше именно он стоял у штурвала огромного корабля под названием «великая династия Чжоу» и знал о всех его подводных течениях лучше, чем кто-либо другой.
Великая династия Чжоу, этот гигант, раскинувшийся на плодородных землях Срединной равнины, обладала не только обширными территориями и многомиллионным населением, но и бесчисленным количеством могущественных людей.
На этих бескрайних просторах существовали древние аристократические семьи с тысячелетней историей, новые богатые кланы, способные соперничать с государственной казной, могущественные секты с глубокими корнями, пограничные генералы, правящие своими уделами, амбициозные князья императорского рода, а также такие силы, как Культ Черной Магии, что тайно плели интриги и сеяли смуту…
Этих больших и малых сил было не счесть, и они не существовали по отдельности, а были тесно переплетены друг с другом. Отношения между различными группами интересов были настолько сложны, что одно неверное движение могло привести к катастрофе.
Даже Цзян Хао, с его прежним авторитетом и мастерством, был вынужден действовать крайне осторожно, поддерживая хрупкий баланс и медленно, словно варя лягушку на медленном огне, меняя ситуацию.
В этом процессе он трудился от зари до зари, не зная ни сна, ни отдыха, и переживал за страну куда больше, чем могли себе представить посторонние.
«Если Цзи Лояо думает, что управлять страной так просто, она глубоко заблуждается».
«Она хочет стать единоличной правительницей, но это не так-то легко… По крайней мере, судя по поведению Цзян Вэньаня, далеко не все готовы быть ее безропотными марионетками…»
«Чрезмерная хитрость и расчетливость иногда могут обернуться против тебя».
Выражение лица Цзян Хао было спокойным. Хоть у него и были смутные догадки, для него это казалось чем-то незначительным.
Моя хата с краю, ничего не знаю.
В любом случае, он теперь был далек от двора, а значит, и от его дел. Даже если небо упадет на землю, его это не коснется.
Что же до императрицы Цзи Лояо, то, как говорится в одной пословице, он видел, как она строила свой высокий терем, как принимала гостей, а теперь увидит, как ее терем рухнет…
«Мне же нужно просто лежать и медленно ждать».
С этой мыслью Цзян Хао достал две пилюли.
Одну Пилюлю Закладки Фундамента и одну Пилюлю Питания Духа.
Первая помогала создать непревзойденную основу.
Вторая — питала и укрепляла три души и семь духов.
Принимать их вместе было еще эффективнее.
Во внешнем мире и Пилюля Закладки Фундамента, и Пилюля Питания Духа были бесценными сокровищами, которые даже знатные вельможи не могли достать.
Но для Цзян Хао они были чем-то обыденным, не стоящим упоминания.
Он небрежно забросил обе пилюли в рот и лениво растянулся на лежанке.
Тут же проявилась чудесная природа Тела Человеческого Императора. Ему не нужно было даже сознательно совершенствоваться — тело само начало работать.
Оно превратилось в пылающую печь, быстро поглощая мощную лекарственную энергию двух пилюль.
Ни капли этой бурлящей энергии не было потрачено впустую, все было впитано без остатка.
Она питала его плоть, сухожилия, кости и внутренние органы, способствуя стремительному улучшению его физического состояния.
Он становился сильнее, просто лежа.
Так незаметно наступил вечер.
…
«Та-та-та…»
Внезапно раздались тихие шаги.
В мертвой тишине ночи, на пустынном восемнадцатом ярусе Небесной Тюрьмы, эти шаги прозвучали особенно отчетливо.
После слияния с Телом Человеческого Императора тело Цзян Хао менялось с каждым днем. У него обострились не только слух и зрение, но и восприятие стало намного острее, чем у обычных людей.
Он почти мгновенно почувствовал неладное. Резко открыв глаза, он с подозрением посмотрел в темноту.
Хотя раньше ему не доводилось бывать в Небесной Тюрьме, он знал, что порядки здесь были чрезвычайно строгими, особенно на восемнадцатом ярусе, который считался сердцем тюрьмы.
По идее, кроме тюремщиков, приносящих еду три раза в день, сюда никто не должен был приходить.
Да и те появлялись только в строго определенное время.
В другое время у них просто не было доступа, и уж тем более они не могли появиться здесь посреди ночи.
«Неужели этот Цзян Вэньань снова притащился среди ночи?» — предположил Цзян Хао. Кроме министра юстиции, который днем воспользовался своим служебным положением, чтобы его навестить, он никого другого и представить не мог.
«Клац-клац…»
В этот момент послышался звук снимаемых цепей, и тяжелая дверь камеры отворилась снаружи.
Порыв ветра ворвался внутрь, и пламя свечей на стенах затрепетало, отбрасывая на стены тени, похожие на корчащихся в агонии призраков.
Цзян Хао присмотрелся. Первое, что бросилось ему в глаза, — высокая фигура, полностью укутанная в черный плащ.
«Не Цзян Вэньань!»
По телосложению вошедшего Цзян Хао сразу понял, что ошибся.
Хотя гость был высок, его шаги были почти бесшумны.
Если бы не особая акустика этого места и обострившийся слух Цзян Хао, он бы их и не услышал.
Сердце Цзян Хао екнуло. Он понял, что перед ним не обычный человек.
— Давно хотел познакомиться с Вэйго-гуном, но все не было случая. К счастью, сегодня мое желание наконец-то сбылось, — гость молча стоял у двери камеры, и лишь спустя некоторое время произнес эти слова тихим, зловещим голосом.
— Как мне к вам обращаться, господин? — с тем же подозрением в глазах, но внешне спокойно спросил Цзян Хао.
— Хе… — гость усмехнулся, затем медленно снял капюшон и, глядя на Цзян Хао с кривой ухмылкой, спросил: — Узнаешь меня, Вэйго-гун?
Когда он снял капюшон, перед Цзян Хао предстало суровое лицо старика.
Цзян Хао слегка нахмурился.
Лицо показалось ему знакомым, но он никак не мог вспомнить, где его видел.
Внезапно в его голове словно вспыхнула молния, и он, невольно вспомнив одного человека, почти выпалил:
— Ты… Великий Архиепископ Культа Черной Магии?
Хотя это был вопрос, в его голосе звучала уверенность.
На самом деле Цзян Хао никогда не видел Великого Архиепископа вживую, но видел его портрет.
Ведь приказ о его розыске и облаве на Культ Черной Магии отдавал он лично.
И бесчисленные убийцы из этого культа, что покушались на него все эти годы, в большинстве своем были посланы именно Великим Архиепископом.
Поэтому, хоть он и не был знаком с ним лично, чужим он ему тоже не был.
Вот только Цзян Хао никак не ожидал, что они, два заклятых врага, столько лет противостоявшие друг другу на расстоянии, встретятся именно здесь, в Небесной Тюрьме.
Вспомнив о зловещей репутации Великого Архиепископа и о своей вражде с его культом, Цзян Хао, не дожидаясь объяснений, понял, зачем тот пришел.
Великий Архиепископ Культа Черной Магии был далеко не простаком. Он тут же заметил перемену в выражении лица Цзян Хао и рассмеялся.
Смех его становился все громче и безумнее.
— Похоже, мне не нужно ничего говорить. Вэйго-гун, вы, должно быть, уже догадались о цели моего визита.
— Учитывая нашу с вами вражду, я должен был бы разорвать тебя на куски и развеять твой прах по ветру. Но, принимая во внимание, что ты, Вэйго-гун, все-таки личность, я готов даровать тебе быструю смерть. Так что выбирай сам, как умрешь.
— Хочешь шелковый шнурок или чашу с ядом? Или, может, я сам отрублю твою голову? Не бойся, я сделаю это быстро, ты не почувствуешь ни малейшей боли…
Говоря это, Великий Архиепископ с лицом, искаженным жаждой убийства, медленно двинулся к Цзян Хао.
Обновлено: 21.01.2026