37. Приближается тень зимы
Еще до того, как я услышала его, я поняла, что причина его визита была зловещей.
«Прошло много времени, Мельфина-сама».
Тем, кто вежливо ее поприветствовал, был Огюст, доверенное лицо и рыцарь-эскорт Алексиса фон Олдленда, номинального мужа Мельфины.
В отличие от легкой одежды, в которой он был одет, когда мы виделись в последний раз, сейчас он был одет в официальный зимний рыцарский костюм.
«Огюст, давно не виделись. Не думаю, что нам было что обсуждать».
«Я уверен, что вы не любите окольных путей, леди Мельфина, поэтому я перейду сразу к делу. Кажется, на соседних территориях было разрушено несколько фермерских деревень».
Стоявшие рядом Мари и Седрик тихонько ахнули.
Освоение земель требует много времени и усилий, поэтому защита земель после их освоения является одной из важнейших задач феодала.
Есть люди, которые живут на этой земле уже несколько поколений, есть поля и есть скот.
Нечасто случается так, что уничтожается сразу несколько деревень.
«Когда вы говорите «соседний», вы имеете в виду, что это не герцогство?»
«Да, на восточной стороне дороги находится графство Дантес, граничащее с герцогством Олдленд. Герцогству удалось в некоторой степени сократить голод благодаря хорошим урожаям в регионе Энкар, но другие территории не смогли избежать последствий картофельной болезни, и небольшие горные деревни были разрушены одна за другой».
Уничтожение деревни не обязательно означает, что все ее жители умерли от голода.
Это означает, что либо вся деревня прекратила выращивать пшеницу, предназначенную для уплаты налогов, и была опечатана в качестве чрезвычайной меры, либо многие жители деревни и крепостные бросили свои поля и покинули деревню в поисках еды.
В первом случае вся деревня низводится до положения крепостных и вынуждена продолжать работать под надзором группы рыцарей, служащих лорду, но во втором случае ситуация меняется в зависимости от того, что происходит с беглыми жителями деревни.
Даже если они массово мигрируют в более крупные деревни или города, чтобы заработать на жизнь, по всей стране ощущается нехватка продовольствия, найти работу крайне сложно, и они, скорее всего, погибнут во время путешествия.
Самая неприятная ситуация — когда они объединяются и нападают на торговцев вдоль дороги или совершают набеги на другие деревни, чтобы украсть их запасы.
В этом мире есть поговорка: плохой улов и урожай рождают воров.
Никто не хочет беспомощно ждать голода. Никто не может стоять и смотреть, как его семья голодает прямо у него на глазах. Быть голодным — это просто пугающая вещь.
«...Судя по всему, они стали ворами».
«Как и ожидалось от Мельфины-сама. Какая проницательность».
«Не думаю, что мне стоит радоваться похвале... В наши дни, куда бы вы ни пошли, не так уж много еды».
«Да, именно тогда и начали распространяться слухи. Что в регионе Энкар, несмотря на текущую ситуацию, урожай небывалый, и что никто из жителей не голодает. На самом деле, они толстеют».
Услышав эти слова, я инстинктивно приложил руку ко лбу.
Похоже, слухи легко преувеличить.
«Они все просто здоровые, они не все толстые».
«Оставаться здоровым в это время стоит тысячи золотых, Мельфина-сама».
Мельфина скрестила руки на груди и посмотрела в окно кабинета лорда.
Находясь в Энкаре, легко забыть, что в настоящее время страна переживает беспрецедентный голод.
К тому же приближается суровая зима, которая даже в мирное время уносит множество жизней.
Легко представить, что чем дальше вы находитесь от центра, тем больше вас будет одолевать чувство безнадежности и препятствия.
Алексис распространяет кукурузу, которую он покупает в регионе Энкар, по всему герцогству, а также рассказывает, как ее употреблять в пищу, но непохоже, что он собирается поддерживать другие территории.
Пока не сойдет Дева Мария, в мире будет царить трагедия.
Чем глубже рана, тем славнее будут достижения Марии.
«Мельфина-сама, Алексис-сама предлагает вам провести зиму в столице».
«Я ценю ваше предложение, но при всем уважении отказываюсь».
В ответ на вежливые слова Огюста, который обычно ведет себя игриво, он выпрямил спину, как аристократ, и ответил почтительно.
Было ясно, что Огюст больше не был плохим, невоспитанным рыцарем, а находился здесь в качестве посланника Алексея.
В таком случае Мельфина должна вести себя соответствующим образом.
«Лорд не сможет встретиться со своими подданными, если ему придется провести суровую зиму в замке на другой территории. Это особенно актуально, если на территорию надвигается кризис».
«…Буду честен с тобой. Даже если они дилетанты в бою, голодный человек все равно довольно силен. В конце концов, они будут буквально атаковать со всей своей мощью».
«Я никогда не был голодена, но я уверен, что это правда».
«Я знаю, что леди Мельфина сердится на герцога, но разве вы не считаете, что жизнь — самое важное для вида?»
Мельфина мрачно кивнула в ответ на слова Огюста.
Если бы он был один, он бы сделал это без колебаний. Поклониться Алексису было не шуткой.
Однако теперь Мельфина является владычицей региона Энкар.
В случае нападения воров он сможет взять на себя командование и по своему усмотрению принять контрмеры.
«Огюст. Если бы ваш господин оказался в большой опасности, он бы покинул свою территорию и сбежал в королевскую столицу?»
«...Ну, если бы хозяин был таким, то, по крайней мере, меня бы сейчас здесь не было».
Семья Олдранд на протяжении поколений находится на передовой борьбы с могущественным монстром Пруиной.
Это происходит каждый год, так что, возможно, у вас есть некоторый опыт, но нельзя отрицать, что Пруина — ужасающий монстр.
Даже если Алексис был немного упрямым как частное лицо, он правил решительно как господин и правитель, поэтому те, кто был ниже его, следовали за ним.
В противном случае Дом Олдленда не смог бы править суровым Севером столько лет.
«Разве не это должен делать лорд, независимо от того, является ли противник монстром или захватчиком? Я считаю, что лорд может быть лордом только в том случае, если он возьмет на себя инициативу в битве, когда придет время».
«Неужели Мельфина-сама не умеет сражаться?»
Огюст выглядел смущенным и немного раздраженным.
Даже несмотря на то, что дворянка, которая выросла, не поднимая ничего тяжелее вилки, дралась, было вполне естественно, что она разговаривала с ним, поскольку он был профессиональным рыцарем.
«Да, поэтому я буду бороться любым возможным способом. Я повторяю, я не собираюсь уходить».
«...Я понимаю. Если я скажу что-нибудь еще, рыцарь-эскорт позади меня еще больше опьянеет от леди Мельфины, поэтому я откажусь от попыток ее убедить».
«Седрик?»
«---Не верьте глупостям этого человека».
Я оглянулся на Седрика, стоявшего за диваном, но выражение его лица было по-прежнему серьезным и строгим.
Видимо, Огюст его поддразнивал.
«Да, это так. Мари, я скажу это только один раз. Пожалуйста, не сердись и послушай меня. Может быть, ты могла бы вернуться в дом своих «родителей» на зиму».
«Леди Мельфина?!»
«По дороге в Энкар мы говорили о том, чтобы время от времени возвращаться в столицу, но в итоге ты все это время оставался со мной, не так ли? Зимой работы меньше, и в столице относительно теплее, чем здесь, так что это хорошее время, чтобы вернуться домой...»
«Я отказываюсь! Если Мельфина-сама собирается сражаться, я буду рядом с ней с ножом или топором!»
«Мари...»
«Я был готов ко всему с того момента, как подал заявку на работу здесь. Не говори так сейчас! Такое чувство, будто ты оттолкнул меня, и я чувствую себя одиноким».
Когда его слова затихли, я рефлекторно крепко сжал руку Мари, севшей рядом со мной.
В его сердце зарождается глубокое сожаление о том, что он заставил Мари сказать что-то подобное, хотя она обычно не показывает своих эмоций и всегда находится рядом с ним.
«Извините, я не хотел вас оскорбить».
«Извините. Я не хотел этого сказать».
«Нет, то, что сейчас произошло, было моей ошибкой. Пожалуйста, оставайся рядом со мной, Мари».
Робко, но твердо, Мари кивнула, когда он пожал ей руку. Ее серебристые волосы слегка покачивались, и она больше не поднимала глаз.
«Извините, что прерываю ваш разговор. Я пойду сделаю прическу».
«Да, не торопись».
Я проводил Мари, выходившую из приемной, не поднимая глаз, и мои плечи поникли.
Мари была единокровной сестрой Алексиса, и, как он слышал, в доме герцога это было общеизвестным секретом.
В глубине души он не хотел подвергать Мари опасности, но у него также была мысль, что если с ней что-то случится, он может стать явным противником Алексиса.
Но это не идет ни в какое сравнение с привязанностью и преданностью, которые Мари питает ко мне. Все, что ему нужно делать, это следить за ней, чтобы с ней не случилось ничего плохого.
«...Это был первый раз, когда я увидел, как Мари-сама кричит».
«Обычно Мари — спокойный человек».
«Конечно, это правда, но с тех пор, как ее приняли в семью герцогов в столь юном возрасте, леди Мари редко повышала голос, плакала или смеялась, хотя она и была озорной».
Пространство между моим большим и указательным пальцем размером с горошину. Я не могу не смеяться над шуткой Огюста.
К тому же, трудно представить, чтобы Мари была озорницей.
«Я уверен, что он чувствует себя очень комфортно в регионе Энкар, нет, рядом с леди Мельфиной».
«Я была бы счастлива, если бы это было так».
«Это мило, не только Седрик, но даже леди Мари может ревновать».
«...Я не буду занимать эту должность».
Я снова обернулся на пробормотанные слова и увидел, как Седрик приложил кулак ко рту и прочистил горло.
«...Я бы хотел, чтобы зима никогда не наступала».
Нет смысла это говорить. У Мельфины не так уж и много возможностей, и она может только защищать то, что может.
--Этот мир спасет Святая Мария, а не злодейка Леди Мельфина.
До сих пор я много раз проявлял осторожность, чтобы не выходить за рамки своих возможностей, и думаю, что мне удалось добиться результатов, которые это отражают.
Вероятно, в регионе Энкар нет никого настолько голодного, чтобы умереть от голода.
Но совсем неподалеку начался адский голод.
Хотя я и знал, что это произойдет, я не мог этого остановить.
У меня нет выбора, кроме как повторить слова, которые я говорил себе сегодня.
Это было невыносимо и удушающе.
Обновлено: 19.01.2026