Глава 32 — Глава 32

Элиано покачала головой. — Даже если у меня и есть немного магической силы, как она могла бы окрасить волосы в такой насыщенный черный цвет? Без единой погрешности. — Кстати, герцогиня, у вас ведь черные волосы, зачем вам магический артефакт для изменения их цвета? Элиано, не моргнув глазом, солгала: — При рождении у меня было мало пигмента. Я носила их до десяти лет. Ведь это символ нашего рода. — Из-за этого символа немало юных леди и господ тайно красят волосы. Конечно, многие делают это просто потому, что им не нравится свой цвет. Один юный господин, например, упорно красится в блондина, хотя ему совсем не идет. Даже не замечает, что лицо от этого становится землистым. Женщина хихикнула. Элиано спокойно продолжила: — В любом случае, скорее всего, они были проданы как краденое. Когда – неизвестно. Может быть, и десять лет назад. Женщина задала самый интересующий ее вопрос: — Кто посмел украсть вещь герцогини? Он, наверное, уже мертв? — Ее зовут Памела, бывшая няня в доме Росана, и она прекрасно дышит в поместье Росана. В голосе Элиано прозвучало сожаление. Она медленно описала внешность Памелы. Собеседница серьезно слушала и делала пометки. Член гильдии задавала разные вопросы, а Элиано подробно отвечала. — Вот аванс. Элиано положила на стол тяжелый кошель с золотыми монетами, и член гильдии проверила сумму. Быстро пересчитав монеты, она вернула часть, сказав, что этого достаточно. Похоже, это была честная гильдия. — Это значит, что эта вещь для меня очень важна. — Не хочу вас обдирать. Девиз синей астры – доверие. — Мне нужна эта вещь как можно скорее. Считайте это платой за время. — Да, я поставлю это в приоритет. Член гильдии с некоторым оживлением убрала кошель. Элиано внимательно изучила контракт и в графе «подпись» написала имя своей младшей сестры. Взяв один экземпляр контракта, она встала. Они вышли из оранжереи-гостиной и вошли в обычную оранжерею, которую проходили ранее. Там был тот самый сотрудник, что предлагал садовые ножницы. Элиано остановила члена гильдии, собиравшуюся закрыть дверь. — Как твое имя? Я должна знать имя того, кому поручаю дело. — Вы же видели в контракте. Кара. — Разве это не имя того сотрудника? Не будешь же ты утверждать, что вы тезки? Член гильдии застонала. — Не хочешь говорить – не надо. Ложь я не приемлю. Раз уж это гильдия, обманывать они не станут. Контракт есть, так что проблем быть не должно. Хриплый голос члена гильдии догнал поворачивающуюся Элиано: — Астин. Астин. Зеленые глаза Элиано на мгновение расширились. Астин – так звали главу гильдии Аста, которая в будущем станет очень влиятельной. О ней ходили слухи, что она мужчина, но были и те, кто утверждал, что она женщина. Загадочная личность, окутанная тайной. Элиано невольно обернулась, но женщины уже не было, она вышла из оранжереи. «Так она была женщиной». Глава огромной гильдии, раскинувшей свои сети по всему континенту, – женщина. Учитывая нравы Закадора, неудивительно, что ей приходилось выдавать себя за мужчину. Там женщинам было трудно продвинуться, их недооценивали. В прошлой жизни глава гильдии Аста была в близких отношениях с первым имперским принцем Закадора. Аста тайно помогала ему, но принц проиграл в борьбе за престол и был казнен. Он не смог превзойти удачу, сопутствовавшую мужу Элиано, словно сам император был ниспослан небесами. «Пусть в этой жизни удача отвернется от него». Элиано, мысленно проклиная его, вздрогнула от чьего-то присутствия и обернулась. К ее удивлению, перед ней стоял Флинт Ховард с садовыми ножницами в руках. \*\*\* — Не ожидал встретить вас здесь, герцогиня. Флинт решительно подошел. В его пепельно-серых глазах мелькнула легкая радость. Элиано, хоть и немного удивилась, ответила спокойно: — Это ведь цветочный магазин. Я тоже не ожидала встретить здесь вас, Ваше Высочество эрцгерцог. Садовые ножницы в его руке казались миниатюрными. Казалось, все в его руках становилось меньше. — Вы увлекаетесь икебаной? — Что-то вроде того… Я слышал, моя мать при жизни любила икебану. Говорят, даже будучи беременной мной, она сама ухаживала за садом, чем доставляла немало хлопот садовнику. Мать Флинта, Агнес Ховард, была дочерью воина и до замужества носила титул младшего графа Рассела. Она была самым доверенным адъютантом Максимилиана и стратегом Ховардов. Они поспешно поженились, прежде чем Максимилиан Ховард отправился в Линксген. Все знали, что младший граф Рассел сделала предложение Максимилиану Ховарду из преданности. Беспокоясь о своем господине, отправляющемся во вражеское государство в одиночку, она передала свой титул наследника младшему брату и последовала за ним в качестве супруги. — Я слышала, что покойная эрцгерцогиня была дочерью воина, но, похоже, у нее были очень нежные руки. — Она была очень искусна и многое делала для отца своими руками. К сожалению, я этот талант совсем не унаследовал. Флинт решительно обрезал ветки. Было видно, что лезвия тупые, и он с силой, как попало, резал их. Сотрудник, стоявший поодаль, беззвучно вскрикнул, глядя, как он обрубает цветоносы. Это же еще нельзя было срезать! Нельзя! Он режет живое! При ближайшем рассмотрении и листья были все повреждены. Элиано взяла садовые ножницы из рук Флинта. Как только ее пальцы коснулись его руки, хватка ослабла. Легко взяв ножницы, Элиано умелой рукой выбрала, что нужно срезать. Она начала обрезать тонкие веточки и цветоносы. Работа была чистой. Она также обрезала поврежденные Флинтом листья. Теперь она выбирала подходящие цветы и срезала стебли. Флинт с удивлением наблюдал, как эти изящные руки легко срезают стебли. Он как раз говорил Каре, что лезвия тупые. Но, видя, как легко она справляется, он понял, что дело было не в лезвиях, и почувствовал себя немного неловко. Перед ним появился нежно-розовый цветок. Флинт моргнул пепельно-серыми глазами. — Такой крупный экземпляр – редкость, Вашему Высочеству эрцгерцогу повезло. Элиано улыбнулась. Флинт рассеянно взял цветок. Хотя она выбрала самый крупный, в его руке он казался маленьким, и Элиано с трудом сдержала смех. Она повернулась к сотруднику и сказала: — Я закажу подарок для дизайнера из ателье Брильянте. Выберите подходящие цветы и хорошо упакуйте. Подготовьте три букета. И спросите у моих горничных, какие цветы им нравятся, и соберите им по букету. — Слушаюсь. Получив заказ, сотрудник быстро засуетился. Элиано попрощалась с Флинтом: — Ваше Высочество эрцгерцог, мне пора. У меня назначена встреча. Голос Флинта догнал выходящую из оранжереи Элиано: — Я отправил вам приглашение… Вы его получили? Элиано медленно повернулась и встретилась с ним взглядом. На ее лице было смущение. — Похоже, мои слуги допустили ошибку. Прошу прощения. «Ошибка слуг в таком знатном роду, как Росана? За неправильное обращение с письмами хозяев их ждет суровое наказание», – подумал Флинт. — «Скорее всего, утеря произошла с моей стороны». Он решил надавить на дворецкого и сказал: — Нет. Скорее всего, это моя вина. Я отправлю вам новое приглашение. — Нет. На самом деле, из-за истории с младшим маркизом Альбичи отец… не в духе. И моя почта доходит с некоторой задержкой… А… С губ Флинта сорвался звук понимания. Гиперопека герцога Росана по отношению к своей обожаемой дочери была настолько известна, что Флинт тоже был о ней наслышан. — Я поставил юную леди в неловкое положение. Прошу прощения. Флинт нахмурился. Северянин посмел приблизиться к дочери, которую он так бережет, что отказал даже кронпринцу. Будь он на месте отца, ему бы это тоже не понравилось. Суровый и холодный Север – не лучшее место, куда можно отдать дочь замуж. Даже если и выдать, то хотелось бы, чтобы она жила поближе к столице. На мгновение Флинт подумал о поместье Ховарда в столице, но тут же почувствовал себя еще более неловко. Хоть оно и было пожаловано императором, для резиденции старшего аристократа оно было скромновато. «Северное поместье Ховарда – другое дело… Но там слишком холодно…» – в сумбурные мысли Флинта ворвался ясный голос Элиано: — Ваше Высочество боится моего отца? Герцог Росана был главой дома основателей империи, могущественной фигурой, чья семья веками удерживала власть. Многие мужчины, желая заполучить Элиано, пытались соблазнить ее, но, встретившись взглядом с герцогом Росана, тут же съеживались. Поэтому ни одна мелкая сошка не смела даже приблизиться к Элиано. Не давая ему опомниться, Элиано продолжила. Ее зеленые глаза сверкнули стальным блеском: — Я хочу мужчину, который сможет гордо держать голову даже перед герцогом Росана и поцеловать его дочь. Если у него не хватит духа, то как бы она ни отдавалась в его объятия, он не сможет отнять ее у отца. — Если у джентльмена передо мной нет даже такой смелости, я заберу этот цветок. — … — Прошу ответить немедленно. Смелости, рожденной в раздумьях, я не доверяю. Ее требовательный голос был резок. Флинт шагнул к Элиано и сказал. Его голос ничем не отличался от обычного.