За те годы, что бесправный седьмой имперский принц стал кронпринцем и приблизился к короне императора, мирный договор между Биантекой и Закадором был расторгнут. Из-за череды войн и разладов положение Элиано стало шатким.
— Что за речи! У нас есть Её Высочество кронпринцесса!
Сторонники, бывшие с ним ещё со времён Линксгена, выступили против предложения сделать императрицей герцогиню Бейн. Они помнили, как Элиано помогала мужу стать императором.
— Она же бесплодная женщина, не может родить ребёнка. Нужно думать и о наследниках.
— Как вы смеете так говорить! У Её Высочества был выкидыш из-за яда, она не бесплодна!
— Тише! Нельзя допустить, чтобы в императорской крови Закадора появилась кровь Биантеки!
Кронпринц Марсель, победивший в борьбе за престол и готовившийся к коронации, был осаждён советами дворян взять в императрицы женщину, которая будет полезна для его будущего правления. Причина была в том, что он не смог полностью подчинить себе сторонников своих братьев и нуждался в поддержке Дома герцога Бейна, дома основателей империи.
Но Марсель решительно отказался.
— Вы смеете предлагать мне нарушить обещание?
Беря в жёны Элиано Росана, Марсель обещал не брать других жён.
— Неужели вы хотите сделать из меня такого ничтожного человека? Что скажет мир?
— Но, Ваше Высочество!
Голубые глаза Марселя холодно блеснули. Его прекрасный голос был полон ледяного упрёка.
— Вы забыли? Покойная императрица выбрала меня из-за Лии. Вы предлагаете мне нарушить её завещание? Я не могу совершить такой патрицид!
Элиано, любя мужа, отказалась от своих убеждений и многим пожертвовала. Первое, что она сделала, как только её муж стал кронпринцем, – это отреклась от своего биантекского происхождения и объявила себя закадоркой.
Услышав эту новость, кронпринц Биантеки публично осудил Элиано.
— Неужели ты так хотела стать императрицей Закадора, что отреклась от родной страны? Кто бы сомневался, что дочь Росана, чьи амбиции чрезмерны, породит предательницу!
За то время, пока Марсель становился кронпринцем, мирный договор между Биантекой и Закадором был расторгнут, и они снова стали вражескими государствами. Атмосфера между двумя странами была крайне напряжённой. Дворяне Закадора не скрывали своего гнева, когда их кронпринцессу подвергли обвинению.
Элиано и глазом не моргнула. Слабой герцогини Росана, которая лила слёзы от чужих обвинений, больше не существовало. Она, наоборот, с насмешкой и язвительностью ответила:
— Насколько же никчёмный у него сын, если старый император, еле дыша, не передаёт ему престол? Такой кронпринц Биантеки только и может, что языком чесать. Я думаю, этот тип родится кронпринцем и умрёт кронпринцем.
Хотя внешне она держалась стойко, обвинения кронпринца её родной страны причиняли боль.
Элиано никогда не хотела быть императрицей.
Но в какой-то момент стала желать этого.
Не из-за амбиций, а из-за любви.
Она жила, цепляясь только за любовь. Но с какого-то времени любовь мужа, казалось, оставалась прежней, но уже не той температуры. Он наверняка по-прежнему любил её… но Элиано становилась всё менее уверена.
Она убеждала себя, что не должна сомневаться в любви мужа.
Но…
— Лия, я скоро взойду на престол и стану императором. Моя любовь, ты хочешь стать императрицей?
Хочет ли она стать императрицей? Разве это место по праву не её, его жены?
Эти слова ранили Элиано. Тем не менее, она верила, что муж по-прежнему любит её.
— Да, хочу.
— Почему?
Этот встречный вопрос её немного разозлил.
— Я люблю вас, Ваше Высочество. Как вы можете предлагать мне стать вашей любовницей, а не спутницей жизни?
Выросшая в стране с моногамией, она до сих пор не могла понять, как можно иметь несколько жён. Для Элиано только императрица была женой, а все остальные женщины казались ей любовницами.
Приближённые Марселя пытались убедить Элиано от его имени.
— Ваше Высочество кронпринцесса, не только место императрицы, но и место императорской наложницы является почётным. Потомок императорской наложницы также может называться «Ваше Высочество» и иметь право на наследование престола.
Элиано, уставшая от уговоров людей своего мужа, резко отрезала:
— Вы думаете, я ничего не знаю, потому что я из Биантеки? Мой муж был потомком императорской наложницы и не получал должного уважения как имперский принц! Я знаю, что его стали называть «Ваше Высочество» только после того, как он женился на мне.
— Ваше Высочество! Как вы можете такое говорить… Ваше Высочество Марсель слушает!
— А вы, похоже, не думаете, что я, жена вашего господина, это слушаю? Прекратите меня оскорблять!
Элиано была так разгневана, что затронула больное место мужа.
«Предлагать мне стать любовницей – это позор». Даже если она любила мужа, в этом вопросе она не могла уступить. Элиано выросла достаточно, чтобы ясно выражать свою позицию.
Когда все вассалы ушли, и они остались вдвоём, Элиано сказала Марселю:
— Я дочь герцога Росана, из дома основателей империи Биантека. Я так же благородна, как и герцогиня Бейн! Я согласилась выйти за вас замуж не для того, чтобы стать какой-то любовницей.
Услышав это, выражение лица Марселя на мгновение изменилось. Элиано сделала вид, что не заметила.
Она знала, как муж воспримет эти слова. Он подумает, что герцог Росана с самого начала выдал дочь замуж с амбициозным планом сделать её императрицей. К тому же, Дом Росана поддерживал Марселя в борьбе за престол значительными финансовыми вливаниями. Основания для недопонимания были очевидны.
Но Элиано не могла позволить Марселю иметь других женщин. Она должна была быть его единственной женой. И поскольку они с Марселем глубоко любили друг друга, она считала, что такое недопонимание не станет проблемой.
После недолгого молчания Марсель заговорил:
— Лия, императорская наложница – это не любовница. Я же объяснял. Императорская наложница тоже является законной женой императора, признанной храмом, и имеет все законные права…
Элиано перебила Марселя:
— Но она не законная жена. Если вы собираетесь держать меня при себе как императорскую наложницу, а не императрицу, то лучше отправьте меня обратно в Биантеку.
Услышав такие резкие слова от послушной Элиано, он растерялся.
— Моё здоровье слабо, и я всё равно долго не проживу.
Это был намёк на то, что Элиано часто травили. Лицо Марселя исказилось от чувства вины.
— Как ты можешь такое говорить! Лия, ты будешь жить долго со мной.
— Я не хочу, чтобы мой ребёнок жил как изгой или объект для насмешек.
— Я бы этого не допустил! Я не похож на покойного императора. Лия, ты мне не доверяешь?
Элиано с печальным лицом, роняя слёзы, сказала:
— Ваше Высочество Марсель, вы больше меня не любите?
— Что за вздор, моя любовь. Я тоже тебя люблю. Только тебя… Так что, пожалуйста.
— Тогда позвольте и мне называться «Ваше Величество». Дайте мне корону императрицы. Я хочу этого.
Элиано настояла на своём и в конце концов стала императрицей Закадора.
Тот, кто носит корону, должен выдерживать её вес. А вес короны императрицы великой державы Закадор был непосильной ношей для иностранки из вражеского государства. Но Элиано должна была выдержать.
Живя как императрица Закадора, Элиано наконец стала настоящим взрослым.
Однажды Марсель, в уединённой обстановке, крепко сжал руку Элиано и сказал:
— Лия, я император, и мне нужна императорская наложница, которая станет моей опорой. Больше откладывать нельзя. Я возьму в первые императорские наложницы герцогиню Бейн.
Элиано поняла, что напоминать ему о договоре, заключённом при их браке, – не брать других жён – бессмысленно. Когда её муж стал императором, это обещание не могло быть сдержано. К тому же, мирный договор был уже давно и безжалостно расторгнут.
Если результат не изменится, то попытка хуже бездействия. В хитросплетениях власти её муж сделал всё, что мог.
Стараясь успокоиться, Элиано сказала:
— Хорошо. Поступайте так.
— Лия, я знаю, тебе тяжело, но герцогиню Бейн…
— Не беспокойтесь. Она ведь будет императорской наложницей, которая поможет мне и будет служить Вашему Величеству. Мы поладим.
Хотя внешне она говорила мягко, внутри у неё всё кипело. Делить мужа с другими женщинами? Элиано, уроженка Биантеки, не могла ни понять, ни принять этого. Она родилась в Доме Росана, подчинялась отцу и всю жизнь жила, понимая и принимая, но её биантекские корни оказались сильнее образа жизни.
Но она должна была понять и принять. Это произошло через смирение.
— Я Элизабет из Дома герцога Бейна. Благодарю за приглашение, Ваше Величество императрица.
Элиано с мягким, но гордым лицом встретила леди, избранную на роль первой императорской наложницы.
— Рада видеть тебя, герцогиня Бейн. Как тебе твои будущие покои? Не обижайся, что так поздно.
— Что вы, Ваше Величество. Ваше гостеприимство так велико, что я не знаю, куда себя деть.
Ходили слухи, что герцогиня Бейн восхищалась императором Марселем ещё с тех пор, как он был кронпринцем. На её прелестном лице читались счастье и радость. Элиано почувствовала, как внутри всё переворачивается, но с улыбкой изящно произнесла:
— Впредь будь образцом для Императорского дворца.
Так Элиано сломала себя в первый раз.
Сломав себя один раз, сломать себя во второй и в третий раз было нетрудно. С каждым разом становилось всё легче. Достаточно было крепко зажмурить глаза и затуманить разум. Со временем она научилась ломать себя, даже не закрывая глаз.
\*\*\*
Элиано сдерживала родительские дома императорских наложниц, чьё влияние росло. Она считала, что если её муж-император этого не делает, то должна делать она, императрица. Они подрывали стабильность императорской власти.
Но в ответ она получила лишь гнев Марселя.
— Императрица, вам не кажется, что вы слишком увлеклись политикой в последнее время?
— Вы называете меня императрицей и говорите мне такое?
— Как ты, Лия, можешь быть моей полной противоположностью!
От этих слов Элиано стало горько; любовь мужа угасала. Так чувствовала Элиано. Но она не могла позволить ей угаснуть окончательно.
— Почему вы не смотрите в будущее? Если вы так усилите силу родственников жены, то в будущем это приведёт к беде!
Марсель, который сначала оглядывался на Элиано, теперь без стеснения приводил женщин в Императорский дворец. Чем больше становилось наложниц, тем глубже была её печаль.
— Я хочу этой силы! Почему ты сама не смотришь в будущее? Неужели ты не понимаешь моих намерений? Неужели ты не понимаешь, почему я взял в третьи императорские наложницы приёмную дочь маркиза Дженкинса?
Если он брал в жёны женщин ради пользы, то и она должна была исполнять свою роль императрицы.
Она определённо освободилась от отца, но теперь муж стал для неё как другой отец. Она не могла вырваться из этого порочного круга. Теперь не из-за страха, а из-за любви.
«Вы всё ещё любите меня?»
Она хотела спросить, но не смела.
«А я всё ещё люблю вас». Она лишь повторяла это про себя.
Обновлено: 22.01.2026