Поки попятился назад, и в глазах у него потемнело. Удар мастера меча снова оказался болезненным. Очень.
Это был не просто спарринг. Это был бой всей их жизни. Шанс проявить себя перед Верховным Божеством, привилегия, которой не удостаивались даже великие племена.
Просто уворачиваться было недостаточно. Именно из-за попыток выиграть время он и пропустил удар.
Сощурившись, Поки крепче сжал копье, внимательно следя за приближением мастера меча.
Тот приближался, и в его защите вновь не было ни единой видимой бреши.
— Бей! Бей!
Толпа ревела, полностью поглощенная поединком.
Когда мастер меча подошел ближе, Поки замедлил дыхание. В ожидании неизбежного он ощутил, как всё вокруг него замедляется.
Толпа, мастер меча, даже его собственное замершее дыхание.
Остались лишь его копье и стойка противника.
Меч был поднят под углом в восемьдесят градусов в нескольких дюймах от торса. Ведущая нога мастера была выставлена вперед, обеспечивая идеальное равновесие.
Однако в обострившемся восприятии Поки кое-что заметил.
Возможную брешь.
Вместо того чтобы отступать, на этот раз он сам бросится на мастера меча.
Ведь длина копья — не единственное его преимущество.
— Гра-а-ах! — взревел Поки и ринулся вперед, вскинув копье на уровень груди.
Оказавшись всего в нескольких футах, Поки изо всех сил нанес колющий удар. Мастер меча инстинктивно вскинул клинок и блокировал копье, как делал это уже миллион раз.
Но на этом Поки не остановился.
Используя полученный импульс, он развернулся на триста шестьдесят градусов, мгновенно сменив уровень атаки.
Хрясь!
Древко копья врезалось точно в бедро мастера меча.
Тот в ответ взмахнул мечом, нанося удар сверху вниз.
Поки тут же присел и одновременно вскинул древко копья. Меч продолжил свой неумолимый путь, и толпа ахнула.
Неужели победитель определился?
Неужели Поки не успел?
На одно лишь мгновение Поки усмехнулся.
Каким-то чудом самый краешек древка поймал клинок. Каким-то чудом он всё еще был в строю.
Более того, защита мастера меча была полностью раскрыта. Всё, что ему нужно было сделать, — это поднять копье и направить его под правильным углом.
Вжух!
Прямо в грудь ему прилетел сапог мастера меча, отправив Поки в полет. Он слишком сосредоточился на мече и не заметил удара ногой.
«Нет!» Отползая назад, Поки изо всех сил пытался снова встать на ноги.
Тем временем мастер меча небрежно подобрал копье Поки и двинулся к нему.
— Ты стал сильнее, — произнес он, и в его голосе слышалась гордость, а не насмешка. Так наставник смотрит на любимого ученика, который наконец-то принял вызов.
Но Поки не хотел быть учеником.
Вцепившись руками в песок, Поки со злостью смотрел на приближающееся поражение. Должно же быть что-то, что он может сделать.
Хоть что-нибудь.
«Моя подводить наш бог», — с отвращением подумал Поки, когда над ним нависла тень.
Взглянув на мастера меча, Поки увидел лишь один путь к победе. Бесчестный, разумеется. Однако он вернет себе эту честь, став величайшим предводителем гоблинов в истории.
Зачерпнув горсть песка, Поки прятал ее до последнего момента, пока мастер меча не поднял меч и не спросил:
— Ты сдаешься?
— Никогда! Моя никогда не сдаваться! — взвизгнул Поки, изо всех сил швыряя песок в глаза мастеру меча.
Глухой стук.
Копье Поки упало ему на грудь, и в то же мгновение освободившаяся рука мастера меча перехватила руку самого Поки. Разумеется, он раскусил обман собственного ученика.
Но было и кое-что еще…
Технически, он победил, используя оружие самого Поки.
— Не «моя», а «я», — поправил мастер меча, отводя в сторону копье своим клинком. — «Я никогда не сдаюсь». Или «я никогда не сдамся». Оба варианта подходят.
Затем он легонько коснулся груди Поки — жест, который тот знал слишком хорошо. Так мастер меча заканчивал каждый спарринг, в котором побеждал.
Он знал, что противник будет сражаться до тех пор, пока поражение не станет очевидным.
Поэтому он не считал себя победителем до тех пор, пока не оставалось ни малейших сомнений в исходе боя.
На глаза Поки навернулись слезы, когда до него дошла суровая реальность.
Он не великий гоблин, и ему этого не исправить. Он никогда не станет тем, кем не является: предводителем.
Всё, что он может — это подчиняться. Даже если приказ будет ужасен, как, например, поймать их бога себе в пищу.
— Прекрати реветь, — приказал его новый предводитель. — Наш бог приближается. Будет нехорошо, если его правая рука окажется сопливым плаксой.
«Пра…»
«Что это значит?» — подумал Поки, слишком сбитый с толку, чтобы продолжать плакать.
[От лица Лукаса]
«Какой напряженный бой», — подумал Лукас, спускаясь со своего помоста в сопровождении нескольких гоблинов. Алара следовала за ним.
Подойдя к двум бойцам, Лукас с удивлением приподнял бровь, глядя на Поки. Почему-то он выглядел далеко не таким расстроенным, как ожидал Лукас.
«Хорошо. Пусть он и проиграл, но сражался доблестно».
Повернувшись к победителю, Лукас широко улыбнулся и спросил:
— Поздравляю с победой, кхм… как тебя зовут?
По толпе пронесся коллективный вздох, словно он только что выведал величайшую тайну гоблинов. Победитель и Поки обменялись недоверчивыми взглядами.
На секунду между ними состоялся какой-то мысленный диалог — будем надеяться, он не закончился фразой «Съесть бога!» — после чего победитель повернулся к Лукасу.
Говоря тихо, но отчетливо, тот произнес:
— П-простите, господин, но у нас их нет. Владыка Гоблинов и высшие племена строжайше это запрещают.
Это откровение породило в голове Лукаса целый рой мыслей. Например, стало ясно, что существуют другие, более сильные племена гоблинов, обладающие над ними некоторой властью. Но он всё равно не мог уложить в голове, как это — ни у кого здесь нет имен.
Разве это не глупо?
— Что ж, а есть имя, которое ты бы хотел? — спросил Лукас, одарив его своей фирменной улыбкой.
В тот же миг обоих гоблинов захлестнули эмоции. Они быстро прижали руки к груди и вытянулись по стойке смирно, словно Лукас был их строевым сержантом.
Вот только действовали они исключительно из преданности, а не из страха.
Дрожа, но изо всех сил стараясь (и с треском проваливаясь) сохранить самообладание, победитель вымолвил:
— Любое имя, что вы мне наречете!
«Как красноречиво», — с улыбкой подумал Лукас и продолжил:
— Хорошо. Э-э… пусть будет Фред.
Лукас тут же мысленно поморщился. Он подсознательно выбрал одно из тех дурацких имен, которые его брат давал своим симам. Одна из немногих игровых вещей, которые он вообще помнил.
Однако Фреду, похоже, имя понравилось. Всё его тело дрожало, пока он снова и снова повторял: «Спасибо».
В то же время системные уведомления одно за другим посыпались на него.
[Лидер: Фред выбран. Разблокирован интерфейс Божественной Армии]
[Имя: Фред присвоено гоблину [Детеныш]]
[Начинается процесс эволюции]
Обновлено: 19.01.2026