У подножия горы Сяофэн шелестел бамбук.
А у самой рощи в этот миг на коленях стоял высокий молодой человек с благородным и строгим лицом.
Он молчал, но по его умоляющему виду каждый понимал, о чём он просит.
— Семья Линь, должно быть, уже отправила гонцов в столицу провинции? Жаль, дорога туда и обратно займёт не меньше дня. Успеет ли Линь Ци дождаться вечера со своей внезапной хворью?
— Зачем вы так, брат Линь Юань? Мужчина не должен так легко преклонять колени...
— А что плохого в том, чтобы преклонить колени ради родного брата?
Вдруг послышался скрип колёс. Вдалеке по дороге, ведущей с севера, показалась повозка, запряжённая одной лошадью, и медленно приблизилась.
Разговоры в толпе на миг стихли. Через мгновение кто-то удивлённо спросил:
— А это ещё кто?
Скрытый смысл в его словах был понятен каждому.
Повозка была слишком жалкой. Среди собравшихся не было никого, кто стал бы пользоваться таким убогим транспортом.
Ученики уездной школы стояли слева от дороги, а напротив них — отпрыски нескольких богатых кланов из соседних с Цзичуанем уездов.
Между двумя группами витала невысказанная враждебность, но появление жалкой повозки вдруг разрядило обстановку. Среди учеников уездной школы раздался громкий смех:
— Я знаю, кто это!
— Кто?
— Это тот самый Чэнь Сюй, Белые Одежды с реки Юньцзян, которого когда-то похвалил господин Сяо из столицы провинции!
— Белые Одежды с реки Юньцзян? Кто это? Не слышал.
— Господин Сяо из столицы... это не тот ли, которого два года назад исключили из столичной академии из-за того, что его родственники ограбили простолюдинов?
— Хех, тише, тише.
...
Чэнь Сюй когда-то был весьма известен в уезде Цзичуань.
Но больше всего он был известен своим проклятием неудачи.
Он не только сам был неудачником, но и приносил несчастья тем, кто его хвалил. Даже тот учитель из столичной академии пострадал.
Из-за такой дурной славы, каким бы большим потенциалом ни обладал Чэнь Сюй, ученики уездной школы постепенно перестали с ним общаться.
И единственный, кто оставался ему верным другом, Линь Ци, теперь тоже без всякой причины слёг с болезнью.
— Тсс! — раздался испуганный шёпот среди учеников. Кто-то вдруг догадался: — Болезнь брата Линя... не может быть... не может быть из-за... из-за него?
Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба и мгновенно оборвали все перешёптывания.
Наступила тишина. Все молча смотрели, как синяя повозка приближается всё ближе и ближе. Вот она остановилась у рощи, и полог откинулся.
Первым из повозки вышел юноша в тёмно-синем хлопковом халате. Один из учеников вздохнул:
— Это Сюй Вэньюань, брат Сюй.
Сюй Вэньюань уже был здесь с утра и пытался пройти через «Звёздный чертог». Но, как и многие другие его соученики, он даже не смог войти внутрь — его необъяснимым образом выбросило наружу.
Все понимали, что это из-за их собственного низкого уровня. У них не было даже права участвовать в испытании.
Все были удручены, и лишь Сюй Вэньюань, стиснув зубы, твёрдо заявил, что пойдёт за помощью к Чэнь Сюю.
И вот, очевидно, он его привёл.
Ученики уездной школы испытывали смешанные чувства. Хоть они и много раз за спиной смеялись над невезением Чэнь Сюя, но никто не осмеливался усомниться в его таланте.
Особенно в искусстве чисел. Здесь Чэнь Сюй превосходил своих сверстников на много ли.
Если бы не... если бы не его ужасное невезение...
— Смотрите! — вдруг крикнул кто-то, указывая на запад.
Сбоку от бамбуковой рощи, по другой тропе, послышался стук копыт.
За поворотом показалось несколько всадников на прекрасных сивых конях. Они неслись вихрем, поднимая клубы пыли, и, словно внезапно налетевший шторм, появились перед толпой.
Здесь Чэнь Сюй ещё даже не успел выйти из своей скромной повозки.
А там несколько всадников уже промчались через перекрёсток.
— Тпру-у!
Всадники были одеты в богатые одежды и полны сил.
Юноша в парчовом халате, сидевший на коне с белыми «носочками» на ногах, очевидно, был их предводителем. Он громко рассмеялся:
— Цуй Юньци из клана Цуй, что в провинции Юньцзян, вместе со своими братьями прибыл засвидетельствовать почтение господину Чжоу!
Не успел он договорить, как легко спрыгнул с коня.
Затем он элегантно сложил руки в приветствии, обращаясь к роще:
— Господин Чжоу, мой отец просил передать вам привет и спросить, всё ли у вас в порядке со дня нашей последней встречи? Раз уж вы снова вернулись в Юньцзян, почему бы вам не заглянуть в поместье Цуй? Старые друзья в Павильоне Туши всё ещё ждут вас.
Эта длинная тирада ошеломила учеников из уезда Цзичуань и окрестностей.
Когда же он закончил, все, забыв о своей былой неприязни к Чэнь Сюю, не сдержавшись, пробормотали:
— Бесстыдник!
Этот Цуй Юньци с самого начала выставлял напоказ свою близость с господином Чжоу. Чего он добивался?
Кто-то возмущённо сказал:
— Господин Чжоу не станет обращать внимания на таких!
— Да, да, конечно... — поспешили согласиться остальные.
Но, согласившись, они всё же почувствовали беспокойство. А вдруг господин Чжоу и правда обратит на него внимание?
Прошло несколько мгновений. В бамбуковой роще царила тишина. Цуй Юньци так и не получил ответа.
Все с облегчением вздохнули. Прекрасно, господин Чжоу — человек принципиальный, справедливый и беспристрастный.
Цуй Юньци, однако, ничуть не смутился. Он выпрямился и с улыбкой сказал:
— Это я был слишком самонадеян. Раз уж я здесь, как можно просить о встрече, не попытавшись пройти через «Звёздный чертог»?
Сказав это, он широкими шагами направился к роще.
Видя, что он вот-вот войдёт, Сюй Вэньюань, стоявший у повозки, не выдержал:
— Подождите!
— Господин... господин Цуй, прошу, подождите! — громко крикнул он. — Всему есть свой черёд! Мы пришли первыми, почему вы должны входить в строй раньше нас?
Он боялся, что Цуй Юньци задержит Чэнь Сюя, и тот не сможет первым пройти испытание и встретиться с господином Чжоу.
Этот крик вырвался у него от волнения, но он потребовал от него немалой смелости.
Неожиданно Цуй Юньци, уже стоявший у входа в рощу, обернулся и с удивлением спросил:
— Какой ещё черёд? «Звёздный чертог» — это не какая-нибудь мирская вещь. Если я войду, разве другие не смогут?
Это означало, что «Звёздный чертог» мог одновременно принять нескольких человек.
И об этом ни ученики из Цзичуаня, ни из соседних уездов не знали.
Точнее, они даже не задумывались об этом. Все, кто хотел пройти испытание, сначала с почтением кланялись у входа, а затем по очереди пытались войти.
Эти удивлённые слова Цуй Юньци заставили Сюй Вэньюаня вспыхнуть до корней волос.
Его щёки горели. Никто его не бил, но он был так унижен, что готов был провалиться сквозь землю.
Цуй Юньци усмехнулся:
— Если почтенный брат желает войти, входите. Если у вас достаточно таланта, то знайте, господин Чжоу — самый радушный из наставников.
Сказав это, несколько молодых всадников, прибывших с Цуй Юньци, тоже рассмеялись.
Они спрыгнули с коней и сказали:
— Брат Цуй, идём, идём! Оценим и мы величие строя знаменитого мудреца.
С этими словами они, не мешкая, вошли в рощу.
Никто не обратил внимания на то, последует ли за ними Сюй Вэньюань. А на Чэнь Сюя, который так и не вышел из повозки, и подавно никто не обратил внимания.
Древо Чародея
Золотая Монета
Полоса Системы
Обновлено: 03.02.2026