Аларик и Эдгар встретились в тренировочном зале Шепчущего Леса. Старший дворецкий, как обычно, решил испытать его способности. Обычно такие спарринги не доставляли Аларику удовольствия — скорее, напоминали бессмысленное бодание с каменной стеной. Но теперь, когда Эдгар ограничил свою силу пиковым Первым рангом, Аларику удалось оказать достойное сопротивление.
Дротики маны всегда оказывались против Эдгара бесполезны, поэтому Аларик обрушил на него залп сгустков маны, но дворецкий ловко уклонялся. Те же, что не успевал отвести в сторону, отбивал голыми руками.
Аларик заметил покраснения на руках Эдгара — должно быть, ожоги, — но старший дворецкий не спешил применять ни лечебную магию, ни более серьезные защитные техники.
На лице старшего дворецкого играла довольная улыбка. — Значит, тебе это тоже начинает нравиться.
Аларик так и не смог определить истинный ранг старшего дворецкого. Знал лишь, что Эдгар явно превосходит капитана Олдрика, сэра Болдуина и даже графа. По его личным оценкам и выводам, все они находились как минимум на высокой ступени Третьего ранга.
Он также подозревал, что Эдгар, подобно капитану Олдрику, когда-то поднимался на Башню Испытаний и заключил контракт с могущественной сущностью.
— Аларик, я разочарован. Неужели это предел твоих возможностей?
— Я только разогреваюсь, — отозвался Аларик, направляя ладонь на Эдгара и высвобождая мощный поток маны. — Посмотрим, как ты справишься с этим, не используя всю свою силу.
Аларик намеренно не демонстрировал Эдгару свои новые, эволюционировавшие навыки, приберегая их в качестве сюрприза для будущих матчей с Роуэном и Терином.
Однако Эдгар уже видел их в действии в предыдущих поединках. И тот факт, что он все еще ограничивал себя пиковым Первым рангом, говорил о его уверенности в победе.
Эдгар и бровью не повел, когда пульсирующий шар конденсированной синей маны устремился к нему. Его руки вспыхнули багрянцем, и он принял шар, словно волейбольный мяч, отводя его в сторону.
Конденсированный сгусток маны врезался в толстый ствол дерева, раздробив его, прежде чем вызвать мощный взрыв чуть поодаль.
Аларик был удивлен. И дело было вовсе не в том, что Эдгар сумел защититься от атаки. Дело в энергии… отличной от маны. «Неужели он использует… то, о чем я думаю?»
Аларик создал в руках еще один сгусток конденсированной маны и ринулся вперед, пытаясь прорвать оборону Эдгара. Но тот не собирался сдаваться без боя. Дворецкий сделал едва заметное движение рукой, и Аларик заметил, как из земли вырвались тонкие, почти невидимые волокна, которые, словно щупальца, тянулись к его телу.
Аларик тут же сотворил острый клинок маны и принялся рассекать волокна, продвигаясь к Эдгару. Навык [Управление маной] теперь позволял ему создавать острое оружие из маны гораздо легче, чем прежде.
Добравшись до Эдгара, Аларик использовал [Дестабилизацию маны], высвобождая волну чистой энергии, и тут же метнул в него сгусток конденсированной маны. Руки Эдгара снова вспыхнули багрянцем, он перехватил сгусток и отвел его в сторону.
Эта волна, однако, не смогла пробить защиту рук Эдгара. Дворецкий с вызовом посмотрел на Аларика, ожидая увидеть потрясение. Но не дождавшись немедленной реакции, заметно вытянулся в лице.
«Ага, значит, это аура? Теперь понятно, почему дестабилизация маны не сработала». Аларик не возражал против использования ауры в спарринге. Технически, применяемая Эдгаром аура — удел адептов Третьего ранга и выше — находилась в зачаточном состоянии.
Подобно тому, как Эдгар ограничил выработку маны пиковым Первым рангом, он едва использовал свою способность к ауре. Тем не менее, Аларик изобразил неподдельный интерес к продемонстрированному навыку. В противном случае, старик мог бы обидеться.
— Ух ты, что это был за навык? — Аларик постарался изобразить энтузиазм. — Как тебе удалось отразить мою последнюю атаку? Я никогда раньше не видел ничего подобного.
— Ха, перестань нести чепуху, — раздраженно отмахнулся Эдгар. — Не сказал бы, что ты хоть сколько-нибудь удивился.
Аларик хмыкнул. Этого старика не проведешь. Он поднял руки в примирительном жесте. — Ладно, ладно. Я читал кое-что об ауре, — Аларик указал на его багряные руки и продолжил: — И, как я понимаю, ты используешь ее для усиления. Поэтому я и не выглядел удивленным.
Эдгар окинул его недоверчивым взглядом, словно не до конца поверил словам Аларика. Но вместо ответа тут же бросился в атаку, пытаясь схватить его. Аларик увернулся и выпустил еще несколько сгустков маны, которые Эдгар без труда отбил.
— Ты ведь говорил, что ограничишься пиковым Первым рангом?
— Мальчишка, я и так себя сдерживаю.
— Тогда прекрати использовать ауру.
— А ты перестань полагаться на свою дестабилизацию маны.
Аларик усмехнулся про себя. Значит, Эдгар все-таки понял, какой прием он использовал против Роуэна и Терина. Аларик предположил, что если Эдгар догадался, то и все взрослые, наблюдавшие за его предыдущими поединками, тоже должны были сложить два и два. Возможно, именно поэтому граф и Эдгар так обеспокоены его успехами.
Дестабилизация маны была мощным навыком, способным обратить в пыль любую атаку, основанную на мане. Аларик понимал, что если войдет в привычку полагаться лишь на этот редкий навык, то замедлит собственное развитие. В будущем неизбежно столкновение с противником или монстром, который не будет полагаться лишь на атаки, основанные на мане.
Поэтому Аларик прекрасно понимал, что полагаться на [Дестабилизацию маны] как на палочку-выручалочку — путь в никуда. Впрочем, ни отец, ни наставник, судя по действиям Эдгара, не догадывались о его проницательности. Скорее, Эдгар, очевидно, решил преподать ему урок, продемонстрировав уязвимость его козыря против атак, усиленных аурой. И, конечно же, не без удовольствия. Аларик оценил этот педагогический прием.
Впрочем, похоже, Эдгар уже не получал прежнего удовольствия. Аларик отреагировал совсем не так, как ожидалось. Вместо того, чтобы быть потрясен или сбит с толку провалом дестабилизации маны, он спокойно принял к сведению, что его излюбленный прием не сработал.
Эдгар сконцентрировал ауру в руках и нанес серию резких ударов в сторону Аларика, который спешно возводил магические щиты, пытаясь блокировать атаки, а не уклоняться. Аларик хотел проверить эффективность своего нового навыка — многослойного щита маны — против атак, усиленных аурой.
Как и ожидалось, кулаки Эдгара, усиленные аурой, с легкостью пробивали даже плотные слои маны, защищавшие тело Аларика. Стало ясно, что против атак, основанных на ауре, одна лишь мана бессильна. Ему нужно было научиться использовать ауру.
Аларик внутренне оценил состояние и баланс всех семи чакр. При желании он уже мог бы высвободить собственную ауру. Но это была бы смехотворная попытка — как орудовать зубочисткой против настоящего меча, даже не тренировочного.
К тому же, было бы крайне подозрительно, если бы Первый ранг смог использовать ауру — удел немногих даже на пике Второго ранга.
Состояние и чистота чакр играли ключевую роль в генерации ауры. Разумеется, этот фактор был неизвестен большинству культиваторов, не имевших глубоких познаний о чакрах. Они полагались на другие факторы, такие как открытие основных меридианов или врат тела.
Одним из важнейших ограничений было понимание того, чем на самом деле является аура и как она отличается от маны. Аура была внутренней силой, рождающейся изнутри. В отличие от маны, ее нельзя было поглощать из окружающей среды и преобразовывать в личную энергию.
Сила ауры зависела от силы воли и эмоциональной устойчивости, помимо количества основных меридианов или врат, которые культиватор сумел открыть. Именно это препятствие становилось главным на пути адепта, стремящегося покорить Третий ранг.
Аларик едва сдерживал натиск атак Эдгара, усиленных аурой. Однако старший дворецкий, похоже, решил повысить ставки. Он молниеносно сократил дистанцию и нанес сокрушительный удар в живот, пробив магический щит.
От удара Аларика согнуло пополам, из горла вырвался сгусток крови. Сила удара отбросила его через весь зал, и спина врезалась в ствол дерева. Активировав [Живительный поток маны], он тут же принялся исцелять тело.
Эдгар остановился и жестом предложил Аларику подняться и продолжить. Аларик сплюнул кровь на землю и ухмыльнулся. — Хочешь играть по-крупному? Отлично.
Он сложил ладони и сконденсировал всю доступную ману, готовясь метнуть сгусток маны максимальной мощности. Эдгар стоял неподвижно, готовясь к атаке.
— Ты уверен, что сможешь остановить это?
— Смотри и учись, мальчишка, — отозвался Эдгар, вытягивая вперед руки, пылающие аурой, готовый перехватить приближающийся пульсирующий шар маны размером с баскетбольный мяч.
«Неужели он действительно попытается поймать его?» Аларик нисколько не сомневался, что Эдгар с легкостью уклонится или отобьет атаку, как делал уже не раз, усилив руки аурой. Однако попытка схватить эту разрушительную сферу, направив столь ограниченное количество ауры, казалась безрассудной.
Тем не менее, Аларик не отрываясь следил за Эдгаром, выпуская сгусток маны максимальной мощности. Эдгар явно хотел продемонстрировать что-то важное, и Аларик не собирался это пропустить.
Когда сфера разрушения врезалась в его ладони, Эдгар издал утробный рык. Сила удара была такова, что кожу на руках разорвало в клочья, а тело отбросило назад, пропахав глубокую борозду на тренировочной площадке.
Его одеяние вздулось, вокруг бушевал мини-ураган, вихрем вздымая в воздух обломки земли и камней. Обжигающий ветер почти скрыл фигуру Эдгара, но Аларик успел заметить, что тот устоял на ногах.
На мгновение Аларик замер в нерешительности — сфера разрушения и Эдгар словно замерли в смертельной схватке. Но затем сфера начала уменьшаться и вскоре погасла, как раз в тот момент, когда Эдгар резко хлопнул в ладоши.
От тела поднимался дым. Рукава одеяния превратились в лохмотья, кожа на руках покраснела, словно сырое мясо, и сочилась кровью. Эдгар бросил ухмылку в сторону Аларика. Мгновения спустя черные нити волокон сплелись вокруг его рук, быстро исцеляя их.
Аларик был по-настоящему впечатлен. Эдгар намеренно ограничивал свою мощь. И суметь поглотить силу сгустка маны максимальной мощности, используя лишь тонкий слой ауры, действительно впечатляло.
Кости и мышцы Эдгара, должно быть, были перекованы до высокого или даже пикового уровня. В отличие от Терина и Роуэна, которые лишь недавно завершили процесс перековки тела, Эдгар прошел этот путь давным-давно. Он являл собой живой пример того, чего можно достичь после успешной перековки тела. Разумеется, он также использовал ауру для усиления физической силы.
— Неплохо, мальчишка, — Эдгар размял еще не до конца исцелившиеся руки. — Даже среди Первых рангов я не часто встречал тех, кто способен высвободить столь разрушительную атаку.
Аларик лишь криво усмехнулся, решив выждать. Эдгар явно еще не закончил.
— Но я видел Первых рангов с защитой, способной выдержать и не такое, — Эдгар положил руку на плечо Аларика. — У тебя есть дестабилизация маны, но не зацикливайся на нем. Есть способы противостоять даже этому.
Аларик кивнул. Эдгар был прав. В Империи хватало могущественных культиваторов — будь то выходцы из знатных родов или гениальные самородки. Многие из них уже на Первом или Втором ранге владели техниками, использующими иные виды энергии, помимо маны. В таких случаях его дестабилизация маны окажется бесполезной.
— Буду иметь в виду, — отозвался Аларик.
Эдгар кивнул с ухмылкой и снял оковы, сдерживавшие его силу. Волна удушающей энергии прокатилась по тренировочной площадке, и Аларик инстинктивно высвободил волну дестабилизации маны, пытаясь нейтрализовать ее. Однако удушающая энергия Эдгара поглотила его волну чистой маны.
Эдгар хмыкнул. Аларик цокнул языком. Хитрый старик. Эдгар только что продемонстрировал собственную версию дестабилизации маны, усиленную убийственным намерением. И никакой ауры. Манера исполнения была настолько грубой, что Аларик засомневался, системный ли это вообще навык.
Однако мана Эдгара была на порядки мощнее, чем у Аларика, поэтому и смогла подавить его энергию. Старший дворецкий наглядно показал, что, ограничивая себя атаками маной и перешел к ауре, он действовал отнюдь не из-за безысходности.
Нет, Эдгар мог бы одолеть Аларика, используя лишь ману, без всякой ауры. Но этот сюрприз он приберег напоследок.
— То, что ты сейчас испытал, называется убийственным намерением, — торжественно произнес Эдгар. — Овладеть им непросто, но я тебя научу.
Аларик едва заметно усмехнулся, слушая вводную лекцию Эдгара о том, как наполнять атаки маной собственной волей и убийственным намерением. Конечно, он прекрасно знал, что такое убийственное намерение. Но все равно решил послушать.
Чтобы создать волну убийственного намерения, культиватор должен был научиться вкладывать свою волю в ману, проецируя жажду убийства. Но просто волевого усилия было недостаточно. Требовался и реальный опыт лишения жизни.
В прошлой жизни Аларик обладал внушительным убийственным намерением, отточенным на бесчисленных отступниках-культистах и разумных монстрах. В этом воплощении и на текущем этапе развития оно заметно притупилось — новому телу пока недоставало подобного опыта.
Однако Аларик не беспокоился. Как правило, большинство культиваторов достигают ощутимого прогресса на этом пути лишь к Третьему рангу. Хотя, конечно, бывают и исключения. Аларик пока не стремился форсировать события, но был готов рассмотреть и этот путь, если того потребуют обстоятельства.
Обновлено: 18.01.2026