Уже несколько дней Аларик усердно тренировался с Эдгаром в Шепчущем лесу. В этих спаррингах он намеренно не раскрывал весь свой потенциал, лелея мысль о том, чтобы удивить наставника в самый подходящий момент. Именно поэтому он держал в секрете свои способности, основанные на чакре, и приберегал два эволюционировавших навыка – «Мана-взрыв» и «Рассеивание маны».
Однако Эдгар, опытный и проницательный, не мог не заметить, что Аларик по какой-то причине сдерживает себя. Тем не менее, он тактично воздерживался от прямых вопросов, давая юноше пространство для маневра.
Обычно их беседы во время тренировок вращались вокруг боевых техник и стратегий, применимых к различным типам монстров. Иногда они устраивали учебные поединки, хотя даже с ограничениями, используя лишь навыки и способности, основанные на мане, Эдгар оставался для Аларика грозным противником.
Сегодня Аларик решил завести разговор о приглашении друзей на тренировку. Несмотря на всю пользу и удовольствие от занятий с Эдгаром, он начал скучать по общению со своими товарищами.
«Я хотел бы пригласить Роуэна и Гарета на завтрашнюю тренировку, – произнес он, стараясь говорить непринужденно. – И, возможно, Терина когда-нибудь тоже».
Роуэн и Терин несколько дней назад успешно достигли Второго ранга, и Аларику не терпелось испытать свои силы в бою с ними, оценить собственный прогресс на их фоне.
В глазах Эдгара мелькнуло любопытство. «Неужели я тебе наскучил?» – с усмешкой спросил он.
Аларик пропустил шутку мимо ушей и объяснил свое желание разнообразить тренировки спаррингом с Роуэном и Терином. Эдгар, слегка удивленный, на мгновение задумался, прежде чем ответить.
«Ты, безусловно, талантлив, Аларик, – наконец произнес он, лукаво улыбаясь. – Но я сомневаюсь, что ты готов к бою с культиваторами Второго ранга».
Аларик ответил уверенной улыбкой: «Думаю, я смогу составить им конкуренцию на их нынешнем уровне».
Он заметил легкое колебание в глазах мужчины. «Ну, возможно, – протянул Эдгар задумчиво, скрестив руки на груди. – Если бы ты владел продвинутым навыком управления маной… Не передумал изучить его?»
Аларик покачал головой. «Нет. И к тому же, у меня есть пара сюрпризов в рукаве».
Любопытство Эдгара возросло, и он, наконец, уступил просьбе ученика.
***
Когда друзья Аларика прибыли на тренировочную площадку в Шепчущем лесу, их изумлению не было предела. Местность преобразилась до неузнаваемости, очевидно, благодаря какому-то мощному артефакту. Рунические линии, словно светящиеся вены, опоясывали границы обширной круглой арены, предназначенной для спаррингов.
Новые модификации позволяли культиваторам высвобождать всю свою мощь, не опасаясь разрушить лес. Эдгар пояснил, что на арене можно сражаться в полную силу, не беспокоясь о том, чтобы нанести непоправимый вред ни противнику, ни окружающей среде.
Арена была окутана особой пространственно-временной магией, которая восстанавливала любые повреждения, полученные в ходе поединков – как для местности, так и для самих бойцов.
Аларик знал о существовании подобных тренировочных комплексов в лучших академиях. Он не мог даже представить, во сколько графу обошлось создание такого чуда. Его отец явно не скупился на вложения в его развитие.
«У вас тут круто», – выдохнул Гарет, оглядывая преображенную лесную поляну. Однако его восторженный взгляд тут же потух, как только он заметил Эдгара и графа, терпеливо ожидавших в стороне. Капитан Олдрик Фэрроу и сэр Болдуин стояли чуть поодаль, завершая последние приготовления, чтобы убедиться, что все готово к тренировкам.
Терин и его группа также держались в стороне, словно выжидая. Почти все были охвачены любопытством, но Терин особенно жаждал продемонстрировать свои навыки. Он то и дело бросал вызывающие взгляды в сторону Роуэна, который, казалось, попросту игнорировал его.
Аларик усмехнулся, заметив это напряжение, и толкнул Роуэна локтем. «Терин возомнил, что раз он теперь Второй ранг, то легко тебя уделает», – шепнул он на ухо другу.
«Пусть думает, – усмехнулся в ответ Роуэн. – У меня есть для него сюрприз, – он бросил взгляд на Аларика и добавил, – и для тебя тоже».
«Ну, а у меня есть сюрприз для вас обоих», – пробормотал Аларик с хитрой ухмылкой, решив сохранить интригу.
«Внимание всем!» – провозгласил Эдгар, объясняя цель их сбора. – «Сегодня у каждого будет возможность сразиться один на один с любым из присутствующих». Не все горели желанием выходить на арену. Большинство предпочли роль зрителей, предвкушая захватывающее зрелище.
Как и ожидалось, первыми добровольцами оказались Роуэн и Терин. Аларик же решил подождать, оставив свое выступление на десерт.
***
Роуэн и Терин уже сошлись в поединке на ринге. Аларик с интересом наблюдал за разворачивающимся сражением вместе с друзьями. После перехода ко Второму рангу Роуэн научился искусно сочетать силы земли и песка, очевидно, переняв некоторые приемы у капитана Фэрроу.
Роуэн рассказывал Аларику, что его целью в Башне Испытаний было установить связь с тем же фамильяром, что и у его отца – элементалем Земли. Он стремился вывести свои способности управления землей на качественно новый уровень.
И уже сейчас было впечатляюще наблюдать, как непринужденно он управляет землей, камнем и песком, словно играючи.
Терин тоже не был прост. Он пошел по стопам сэра Болдуина, избрав путь управления металлом. Сейчас его тело окутывал гладкий металлический доспех, с легкостью выдерживающий град камней, обрушиваемый Роуэном.
Несмотря на грозную броню, Терин сохранял удивительную подвижность и без труда поддерживал темп, заданный Роуэном. Он также умело использовал комбинацию меча и щита, как и подобает рыцарю, призванному защищать своего лорда.
Приглашали ли Терина в Башню Испытаний, оставалось неизвестным, но Аларик решил выяснить это позже.
Боевые стили обоих разительно отличались – Роуэн делал ставку на агрессию и натиск, в то время как Терин отдавал предпочтение защите и выдержке. Однако на данный момент, казалось, силы были примерно равны.
Роуэн никак не мог пробить щит и общую оборону Терина, а Терин, в свою очередь, пока что успешно сдерживал атаки.
Немного понаблюдав за поединком, Аларик понял, что ни один из них еще не раскрыл свой главный козырь. Усмехнувшись, он пробормотал: «Выжидают, пока другой первым не покажет фокус».
Когда стало очевидно, что бой зашел в тупик и ни один из противников не может переломить ход сражения, сэр Болдуин решил объявить ничью. Зрители разразились аплодисментами и одобрительными криками. Поединок выдался захватывающим, хотя и несколько скомканным в концовке.
«Ну, настоящее веселье начнется завтра, когда я выйду на ринг против этих двоих», – предвкушал Аларик, с нетерпением ожидая своей очереди.
***
Аларик стремительно пронесся сквозь град камней, которые Роуэн обрушивал на него, пытаясь сократить дистанцию. Его друг, придерживаясь тактики дальнего боя, предпочитал обстреливать его издалека. Изначально Аларик планировал вступить в ближний бой, но, поняв, что это невозможно, быстро адаптировал тактику.
Создав мана-копье, он метнул его в Роуэна, который мгновенно воздвиг перед собой барьер из земли, чтобы перехватить атаку. Аларик цокнул языком. «Прочный барьер». В отличие от его собственного мана-щита, земной барьер казался значительно прочнее, благодаря своей физической массе.
«Сдавайся, Аларик, – крикнул Роуэн. – Теперь я намного сильнее». Он выпустил в Аларика острые, словно бритвы, каменные шипы, от которых было сложно уклониться, поскольку они разлетались на осколки при ударе, заставляя мага уворачиваться еще и от обломков.
Аларик активировал мана-щит с одной стороны, чтобы отражать каменный град. Сражаться с Роуэном стало гораздо сложнее, особенно теперь, когда тот получил преимущество в дальнем бою.
Конечно, он мог бы ответить Роуэну обстрелом мана-пулями, но раскрывать этот навык без уверенности в решающем преимуществе было преждевременно. Активировав [Дзен-поток] и [Усиление маны], он обострил свои чувства и увеличил физическую силу.
Внезапно снаряды Роуэна перестали казаться такими быстрыми, и Аларик уклонялся от них с непринужденной легкостью. Заметив брешь в атаке друга, Аларик, наконец, сократил дистанцию и попытался пробить его щит с помощью мана-рукавицы-ланцета.
Его атака пронзила земной щит, но Роуэн успел парировать удар мана-мечом. В ближнем бою силы противников на данный момент были равны, но внезапно Роуэн ухмыльнулся, как бы говоря: «Попался».
Земля под ногами Аларика превратилась в зыбучий песок, и он почувствовал, как погружается в него по колено. Он застрял, лишенный опоры, не в силах собрать достаточно сил для использования мана-рукавицы-ланцета.
За спиной Роуэна закружилась земля, затвердевая, словно глина в руках скульптора, и обретая форму массивного копья, нацеленного прямо в Аларика. Роуэн торжествовал. «Тебе стоило освоить навыки дальнего боя, Аларик, – провозгласил он. – Сдавайся сейчас, и тебе не придется страдать».
Аларик видел расчетливый блеск в глазах друга. «Так значит, ты думаешь, что уже победил?»
Он гордился изобретательностью Роуэна. Друг намеренно создал иллюзию слабости в ближнем бою, чтобы в нужный момент реализовать столь эффективную стратегию, способную вывести противника из равновесия.
Если бы Аларик проиграл сейчас, никто бы не осудил его. По правде говоря, он не ожидал такого хода, и вырваться из ловушки было бы крайне сложно, даже высвободив всю свою мощь. Разумнее было бы отступить в этом поединке, сохранив эволюционировавшие навыки для следующей битвы.
Однако причина, по которой Аларик до сих пор воздерживался от использования своих козырей, заключалась в том, что он осознавал их огромную силу. Чрезмерная зависимость от них могла бы стать вредной привычкой на данном этапе, когда ему еще только предстояло отточить собственный боевой стиль.
Он хотел понять, как далеко сможет продвинуться в бою, не полагаясь на них. И теперь он получил ответ. Кроме того, проиграть другу, не используя весь свой арсенал, было бы проявлением неуважения.
***
POV Роуэна
Роуэн так долго ждал возможности сразиться с Алариком по-настоящему. Во время их совместных вылазок в подземелья он был свидетелем стремительного роста друга. Аларик обладал врожденным талантом к изучению навыков и их эффективному применению.
В глубине души Роуэн понимал, что день, когда Аларик превзойдет его по силе, не за горами. Поэтому, получив доступ ко всем необходимым ресурсам для культивации и достигнув Второго ранга, он, наконец, ощутил, что между ними образовалась значительная пропасть.
Перековка прошла успешно, и отец обучил его основам техник элементаля земли. Конечно, ему еще предстояло научиться правильно использовать новые способности и адаптироваться к изменившемуся боевому стилю.
Тем не менее, он был уверен, что сможет одолеть Аларика на данном этапе. Вот почему он ликовал, когда Аларик угодил в его ловушку. К счастью для него, Аларик еще не развил навыков дальнего боя, и победа казалась ему почти гарантированной.
«Кто сказал, что нет?» – парировал Аларик. Прежде чем Роуэн успел осознать смысл его слов, Аларик указал на него пальцем и выпустил мана-пулю. Роуэн в спешке сотворил щит из земли за долю секунды до того, как мана-пуля должна была поразить его лицо.
И даже тогда сконцентрированный сгусток маны пробил щит, лишь слегка задев щеку и оставив царапину, из которой проступила кровь. «Невозможно! Почему он так долго ждал, чтобы использовать столь мощный навык дальнего боя?»
Несмотря на шок, Роуэн понял, что нужно заканчивать бой прямо сейчас. Не он поймал Аларика в ловушку. Нет, это он сам угодил в ловушку, расставленную Алариком. Собрав всю свою ману, он выпустил свой коронный навык – [Песчаное цунами].
«Прости, Аларик, но я не могу сдаться», – прорычал он. Этот прием был его главным козырем. Он требовал колоссального расхода маны и едва поддавался контролю, но результат стоил усилий.
Вся тренировочная площадка задрожала, земля под ногами содрогнулась и превратилась в бурлящую массу песка. Роуэн жестом указал на Аларика, и колоссальная волна песка, подобно разъяренному зверю, устремилась вперед, готовая поглотить его целиком.
Аларик изо всех сил пытался устоять на ногах, поскольку твердая почва под ним растворялась в зыбучем песке. В ответ он выпустил несколько мана-пуль в Роуэна. Тот лишь укрылся в затвердевшем коконе из песка, словно улитка в раковине.
Его навык позволял манипулировать плотностью земли, и сейчас он усилил ее до предела, сделав песок прочным, как сталь.
Мана-пули врезались в песочный кокон, но не смогли пробить его броню. Улыбка триумфа расцвела на лице Роуэна, когда он заметил, что Аларику не удалось уклониться от его массированной атаки. Гигантская волна песка обрушилась на него. «Да, я достал его!»
Однако в следующее мгновение он увидел, как яркая сфера света вновь окружила Аларика, без труда сдерживая натиск песка. Через мгновение он заметил, как Аларик, с самодовольной ухмылкой, направил на него ладонь, в которой уже формировался шар голубой энергии, и устремился к нему навстречу.
Роуэн инстинктивно призвал перед собой целую серию песочных щитов и еще больше уплотнил песочный кокон, защищавший его тело. Однако голубой шар энергии прорвал все преграды, словно картонные, поглотив его щиты и врезавшись в песочный кокон.
Мощнейший взрыв ослепил его, оглушительный звук эхом отозвался в сознании, и мир вокруг померк, погружая его в беспамятство.
Обновлено: 18.01.2026