Глава 16 — Глава 15. Толпа

Глава 15. Толпа Схватка была в самом разгаре. Офирок в гуще тысяч воинов казался непринуждённым, его движения были невероятно изящны. Золотое боевое копьё двигалось с невиданной скоростью, мгновенные вспышки от острия копья напоминали золотое пламя, непрерывно носившееся вокруг кавалеристов «Серебряной Лисы». Жаль только, что кавалеристы «Серебряной Лисы» были не в состоянии оценить эту красоту. За Золотым Львом следовала сотня золотых рыцарей, подобных золотой волне, катящейся по серебряной ледяной равнине. Где бы ни проходила золотая волна, строй «Серебряной Лисы» легко рассекался. Остальные золотые рыцари делились на отряды по десять человек, а три отряда образовывали группу. Отряд впереди продолжал разделять врага, вырезая из уже хаотичного строя противника ещё десяток-другой кавалеристов, а затем вместе с двумя следующими отрядами окружал и в мгновение ока уничтожал этих кавалеристов «Серебряной Лисы». Затем снова разделяли, снова окружали и уничтожали — всё было упорядоченно. Среди золотых волн Роджер и компания выглядели весьма аляповато, подобно куску разноцветного мусора в прозрачном роднике. Не говоря уже о том, что у наёмников «Дракона и Красавицы» была разная одежда, разные цвета, беспорядочный строй, одна только их боеспособность была весьма примечательна. Не говоря уже о двенадцати рыцарях Круглого стола с их ужасающей силой, близкой к силе паладинов, и выдающейся боевые способности рыцарского ордена Золотого Льва. Даже кавалеристы «Серебряной Лисы» были весьма сильны, и сейчас, столкнувшись с сильным противником, не терялись, демонстрируя твёрдый и упорный рыцарский дух, достойный восхищения. Если бы не присутствие Роджера и компании, эту битву можно было бы считать довольно классическим примером рыцарского сражения. Но «Дракон и Красавица» были другими. Несколько десятков трусов плотным кольцом окружили раненых и убрались подальше от поля боя. С Роджером было около пятидесяти кавалеристов, которые, лишь заприметив возможность, окружали пятерых-шестерых кавалеристов «Серебряной Лисы» и принимались их яростно убивать. Все бросались вперёд, каждый был невероятно отважен, копейщики шли впереди, мечники сзади, все виды оружия обрушивались на головы, атакуя и людей, и лошадей, — это была настоящая свалка. Были и те, кто изначально был мечником и лишь сегодня впервые выступил в роли кавалериста, в пылу битвы спрыгивали с лошади прямо на вражеского рыцаря, оба падали на землю, и этот наёмник «Дракона и Красавицы» тут же начинал лупить кулаками, демонстрируя уличные хулиганские навыки, усвоенные до службы. Роджер командовал с решительностью, достойной полководца, нисколько не стыдясь своих бандитских методов. В хаотичном поле боя толстяк всегда мог привести свой отряд к мелким, отбившимся группам кавалеристов «Снежной Лисы», сражаясь числом, но при этом не сталкиваясь с крупными силами врага, что, по правде говоря, можно было считать проницательным взглядом, глубокими стратегическими познаниями, хладнокровием и решительностью военного гения. Впоследствии эта битва стала одной из тем для хвастовства Роджера в пьяных разговорах, и, хотя слушатели с этим не соглашались, они не могли ничего возразить. Роджер сражался всё яростнее, ведя отряд в непрерывные атаки. Толстяк раздобыл откуда-то арбалет, и встретив кавалериста «Снежной Лисы», тут же стрелял, почти не промахиваясь в пределах десяти метров, конечно, целясь в лошадь. Даже если иногда не попадал, Фэн следовал за ним, взмахивал косой, и отрубал лошадиную ногу. После того как кавалерист «Снежной Лисы» падал с лошади, наёмники «Дракона и Красавицы» бросались его добивать, сражаясь десятью против одного, и всегда побеждали. Маг ветряной лисы Эрик, хотя и не отличался почтенным поведением, был весьма силён, жаль только, что столкнулся с демоницей Элисис. Из-за зависти к этой красивой женщине Эрик с самого начала битвы сосредоточился на колдунье льда и чёрного пламени, взмахами руки выпустил несколько смерчей подряд, а также призвал двух пятиметровых гигантов бури, сформированных из зелёных ураганов. Элисис же выпускала исключительно чёрные огненные шары, только их было побольше: более двадцати чёрных шаров летели к Эрику по разным траекториям. Первые чёрные шары столкнулись со смерчами, выпущенными Эриком, и произошли мощные взрывы. Ураганы, смешанные с пламенем, образовали пугающую ударную волну, с грохотом распространившуюся вокруг, опрокидывая людей и лошадей, поднимая пыль и дым. Когда пыль немного рассеялась, Эрик с ужасом обнаружил, что перед ним уже более десятка чёрных огненных шаров. В панике он ловко соскочил с лошади, тяжело упав лицом в грязь, и тем самым избежал гибели. Но избежать одного — не значит избежать другого. Чёрное пламя взорвалось прямо рядом с магом ветряной лисы, поднялся миниатюрный грибовидный столб, и пламя покрыло десятки метров вокруг. После прохождения огненной волны осталась лишь земля, усеянная обугленными телами. Маг ветряной лисы всё ещё был жив, лишь без сознания, а в центре обугленной земли одиноко торчал его посох. На навершии посоха изначально была привязана белая ткань, но сейчас от неё остались лишь клочья и пепел. С пленением рыцаря серебряной лисы битва быстро завершилась. Что касается подсчёта потерь, зачистки поля боя, управления пленными и прочих мелочей, этим занимались подчинённые. Офирок и Элисис поднялись на вершину холма, оглядели всё поле боя и ждали докладов подчинённых. Большие отряды кавалеристов «Серебряной Лисы» разоружали и под конвоем собирали в одном месте. Один из рыцарей Круглого стола, наблюдая за пленными, сказал: — На этот раз все четыре божественных отряда «Серебряной Лисы» были разгромлены, кавалерийские силы уничтожены, и они стали второразрядным наёмным отрядом, больше не представляющим угрозы для герцогства. Офирок с улыбкой покачал головой: — Не забывайте, мы лишь поймали нескольких маленьких лис. А ещё есть старая лиса и даже если бы у него не осталось ни одного солдата, его нельзя недооценивать. В это время у подножия холма поднялся шум — это вернулась пёстрая армия Роджера. За конным отрядом на длинной верёвке были привязаны более тридцати кавалеристов «Серебряной Лисы», у всех синяки и ссадины. У наёмников «Дракона и Красавицы» тоже были небольшие раны, но больше синяков и меньше ран от мечей. А что касается больших пятен запёкшейся крови на телах, они были получены в предыдущей битве и не относились к этой. Левый глаз Роджера сильно опух, у Кейта разбиты губы, лишь у Франца не было ни царапины, и он сиял от гордости, всю дорогу указывая на этих двоих и отпуская язвительные замечания. — Роджер, будучи магом, ты даже не показываешь магии, всё полагаешься на грубую силу, кулаками да топором — так нельзя. Не видел ещё такого мага, который любит рукопашный бой. Ты и вправду собираешься осваивать и магию, и боевые искусства? Если бы не скелет Фэн, думаю, тебя бы уже порезали на куски. Теперь ещё и арбалет используешь, обычно сначала стреляешь в лошадь. Но откуда этот синяк под глазом, неужто ударился о голову собственной лошади? Эх, посмотри на других магов, вот та девчонка рядом с Офироком, та вообще летает. Роджер был крайне недоволен: — Разве призыв Фэна — не магия? Франц безжалостно возразил: — Магия. Это верно. Но сейчас ты можешь победить Фэна? Видал хоть одного мага, который не может победить своего питомца? А твой скелет и правда странный. Я не слышал ещё о скелете с косой. Мало того — после взмаха косой ещё и ногой бьёт. Такого коварного скелета только ты и можешь призвать. Кейт, увидев, что Франц поворачивается к нему, немедленно нанёс упреждающий удар: — Избивать поверженного противника не соответствует рыцарскому званию. Но ты, прячась сзади и целясь в ноги, разве это поведение аристократа? Франц без тени стыда ответил: — Разве я должен колоть не в открытые места, а специально целиться в доспехи? Думаешь, я перебрал бренди? Кейт тут же прикусил язык. Они уже приближались к вершине холма и потому прекратили взаимные колкости, выпрямив грудь и выпятив животы, изображая джентльменов. На мгновение их скромные, вежливые, мягкие и изящные манеры могли ввести в заблуждение нескольких человек. Лицо Кейта было серьёзным, от него веяло святостью; Франц был изящным и харизматичным, с распущенными чёрными волосами, излучавшими артистическую ауру. Даже у Роджера на толстом лице, казалось, появился ореол. Но они не догадывались, что все на вершине холма обладали выдающимися способностями и глубокой внутренней силой и уже услышали весь их разговор слово в слово. На лице Офирока была улыбка, у двенадцати рыцарей Круглого стола были странные выражения. У Элисис не было никаких эмоций, но чёрное пламя вокруг неё взметнулось на несколько метров, и в этом адском пламени то появлялись, то исчезали бесчисленные искажённые лица. После волнений всегда наступает краткое затишье. «Серебряная Лиса» никак не отреагировала на это поражение, а Баварское герцогство не сделало никаких заявлений и не предприняло никаких дальнейших действий, словно этой войны вообще не было. Политика всегда была непонятной. Битва Золотого Льва и «Серебряной Лисы» быстро разнеслась по всем странам континента и была названа Войной Льва и Лисы. В той битве рыцарский орден Золотого Льва, насчитывая всего пятьсот человек, разгромил втрое превосходящего противника, потеряв лишь пятьдесят человек убитыми и ранеными. «Серебряная Лиса» за один день лишилась всех четырёх божественных лис, которые погибли или были захвачены в плен. Четыре отряда — ледяной, ветряной, снежный и серебряный — потеряли семьсот человек убитыми, восемьсот были взяты в плен, и лишь триста с лишним уцелевших солдат бежали обратно в княжество Роан. После этой битвы слава рыцарского ордена Золотого Льва взлетела до небес и он негласно вошёл в десятку лучших рыцарских орденов континента, а Офирока стали считать самым многообещающим среди молодого поколения континента человеком, способным стать паладином. Однако даже в самых бурных волнах бывают всевозможные пузыри, и где есть свет, там есть и тьма. После этой битвы ещё одно имя наёмного отряда постепенно вошло в поле зрения людей. Наёмный отряд «Дракон и Красавица» официально стал известен миру, главным образом благодаря убийству «Мясника» Харта из «Снежной Лисы». Они тоже были активны в Войне Льва и Лисы, но конкретные подвиги и заслуги, по воле некоторых людей, остались неизвестными. По улицам и переулкам ходили всевозможные слухи, рассказчики не воспринимали их всерьёз, слушатели тоже не обращали внимания — в конце концов, по сравнению с главными героями Войны Льва и Лисы, наёмный отряд «Дракон и Красавица» играл лишь роль зелёных листьев и шутов. Но даже самые маленькие листья нуждаются в солнце и питательных веществах. Растение по своей природе направляет все соки к самым ярким и красивым цветам, и если листья хотят выжить и разрастись, им приходится отнимать ресурсы у корней, высасывая их из самой глубины почвы. После битвы Роджер и компания, как и хотели, получили в дар цитадель Селисбург. Для многих эта награда была лишь почётной, но для таких, как Роджер, Энт и других, у кого, возможно, не было наследственных владений, это означало повышение статуса. А Лэнсу, Францу и Кейту было всё равно. Владения цитадели Селисбург включали два городка и четырнадцать деревень, население не превышало пяти тысяч человек. Изначально это были владения обедневшего аристократа, и тридцать лет назад последний потомок того аристократа умер здесь от болезни, после чего по законам союза эти земли были переданы Баварскому герцогству. До захвата «Снежной Лисой» ежегодные налоги с этих бедных земель составляли жалкие несколько десятков золотых монет, недостаточных для покрытия годовых расходов обычного аристократического отпрыска. Поэтому вскоре эта маленькая крепость превратилась в забытый уголок и постепенно пришла в запустение. Но открытие жилы высокосортной железной руды должно было всё изменить. Высокосортная железная руда, по сути, всё ещё была железной рудой, просто с гораздо более высоким содержанием, позволявшим напрямую выплавлять высококачественную сталь. Обычная же железная руда сначала давала железо, затем сталь, и полученная сталь часто была не очень хорошего качества, всё ещё требовавшая от кузнеца многократной ковки для удаления примесей и получения качественной стали. После всех этих этапов, хотя цена высокосортной железной руды часто в десять раз превышала цену обычной, изготовленное из неё высококачественное оружие оказывалось дешевле. Хотя эти аристократы и были негодяями, расточительными щёголями их назвать было нельзя. Напротив, все они от природы обладали тонким чутьём на деньги и выгоду. Что и неудивительно — свояк свояка видит издалека. Из них, кроме Франца, все с детства испытывали нехватку карманных денег, но, будучи аристократами, привыкли к роскоши. Огромная пропасть между жадностью и золотыми монетами в карманах могла быть заполнена только умом. Как говорится, везде можно научиться, и за более чем десять лет благородные негодяи, слушая разговоры, тоже усвоили немало способов зарабатывать деньги. В этот раз несколько благородных негодяев теснились в низкой, сырой и тёмной шахте, наблюдая за работой носильщиков. Несколько носильщиков держали железные ломы, а другие поочерёдно размахивали молотами, тяжело ударяя по ломам с громким лязгом. После нескольких ударов откалывались куски руды, и ожидающие носильщики складывали эту руду в мешки и выносили из шахты. Глядя, как кусок за куском падает руда с чёрным блеском, Роджер не мог сдержать ликования. «Бах!» — кусок руды выпал из мешка носильщика и покатился к ногам Роджера. Крепкий надсмотрщик высоко поднял кнут и гневно крикнул: — Чёрт, смеешь лениться! Если я сегодня не засеку тебя до смерти, пусть некромант превратит меня в скелет! Это задело табу Роджера, и Фэн в потустороннем мире тоже почувствовал необъяснимый гнев. Толстяк громко крикнул: — Стой! Рука надсмотрщика, занесённая в воздухе, тут же замерла, и он поспешно подбежал, кланяясь и раболепствуя: — Что прикажете? Роджер взглянул на дрожащего от страха носильщика на земле. Тому казалось лет сорок, он был тощим, почти не полнее Фэна. Лицо было изборождено морщинами, и каждая морщина была заполнена чёрной рудной пылью. В тусклых, мутных глазах был переполняющий страх. На носильщике была лишь одна рубаха неопределённого цвета, а на открытых участках кожи были видны несколько глубоких следов от кнута. Роджер ничего не сказал, только махнул рукой. Носильщик тысячу раз поблагодарил и с трудом подняв руду, потащился к выходу из шахты. Роджер наклонился, поднял тот кусок руды, легко потер его пальцами, словно лаская белую кожу любимой женщины, и его толстое лицо в тот миг стало таким нежным и святым, что стоявший рядом надсмотрщик остолбенел. Молот тяжело ударил по лому, и руки пожилого носильщика, державшего лом, дрогнули, осколки камня отлетели, и струйка крови потекла по руке. Пожилой носильщик взглянул на зорко следящего надсмотрщика, стиснул зубы и крепче сжал лом, молот опустился, и от сильной боли его лицо исказилось. Пожилой носильщик прикрыл глаза, ожидая следующего удара молота, но тот всё не приходил. Удивлённый, он открыл глаза и увидел перед собой кусок белой хлопковой ткани. Пожилой носильщик поднял взгляд и увидел мягкое толстое лицо Роджера. — Подложи, — мягко сказал толстяк. Пожилой носильщик долго колебался, прежде чем дрожащими руками взять ткань, и кровь тут же окрасила её в несколько ярко-красных пятен. Роджер повернулся, улыбка с его лица исчезла, и он сурово сказал ошеломлённому надсмотрщику: — Впредь без абсолютной необходимости не бить этих носильщиков кнутом! Он колебался. Роджер медленно, с головы до ног оглядел надсмотрщика, и у того от этого взгляда по коже поползли мурашки.«Господи, господи, неужели... неужели лорду я приглянулся?! Что же делать?!» — в панике у надсмотрщика мелькали мысли в голове, он похолодел от ужаса. «Решено! Карьера важнее! Надо просто закрыть глаза и...» Роджер с некоторым удивлением смотрел на стиснувшего зубы надсмотрщика и с видом знатока бросил: — Из таких костей как у тебя получится убогий скелет. К тому времени, когда несколько аристократов выбрались из шахты, солнце уже клонилось к западу — незаметно они провели в шахте большую часть дня. Эта высокосортная железная руда была настолько важна, что каждый из аристократов лично наблюдал за каждым этапом работы, и темнота, сырость, шум и неприятный запах не могли сравниться с соблазном богатства. В глазах нескольких благородных негодяев чёрная руда излучала золотистый свет. Несколько благородных негодяев были удивлены сегодняшним поведением Роджера, и Франц прямо и зло предположил, что Роджер повредил голову в бою. Толстяк лишь улыбался, не говоря ни слова, а в голове у него крутился старческий мудрый голос: «Будь добр к каждому, кто создаёт для тебя богатство». «Старик, в конце концов, оставил кое-что полезное», — зло подумал толстяк. Согласно континентальным легендам, был один сильный воин по имени Деклерк, с детства он был посредственных способностей, но благодаря невероятной воле он восемьдесят лет упорно тренировался в глухих горах и в девяносто пять лет стал одним из немногих на континенте магистров меча. Три года спустя, перед смертью, Деклерк сказал своим ученикам: «Всю свою жизнь я не имел ничего, кроме меча». Хотя уровни одержимости благородных негодяев богатством и Деклерка во владении мечом различались как небо и земля, суть была одинаковой. С тех пор как они столкнулись с высокосортной железной рудой, изящество, искусство, харизма, вкус — всё улетело к облакам и несколько дней негодяи вместе с носильщиками наблюдали за каждым этапом. С заходом солнца они собирались в маленькой столовой, где жареное мясо, хлеб и дешёвое красное вино составляли ужин. А когда луна поднималась в зенит, по всей округе раздавался храп, подобный грому. Это была эпоха одержимых.