Глава 2 — Глава 2. Спустя месяц. Осмелишься ли ты принять бой?

Глава 2. Спустя месяц. Осмелишься ли ты принять бой? Безупречный Лист слегка прикрыл глаза. Несмотря на закипающую внутри ярость, несмотря на целое десятилетие непрерывных насмешек и издевательств со стороны младшего поколения клана Стремящихся, он все еще питал глубокие чувства к этой семье. И он по-прежнему безмерно уважал мужчину средних лет, которого привык называть «дядюшкой Вечнозеленым». В конце концов, именно здесь он вырос. Юноша молча ждал, готовый принять любое решение главы клана. — Небесный покорнейше просит главу исполнить эти две просьбы. — Вновь раздался голос юноши. Над колоссальной боевой ареной повисла мертвая тишина. Даже несколько великих старейшин клана на мгновение лишились дара речи. Лишь Третий Старейшина, Белый Камень, слегка прищурился. Его взгляд скользнул по Безупречному Листу, но о чем именно он думал в этот момент, оставалось загадкой. Озвучив два своих дерзких требования, Небесный замолчал. С бесстрастным лицом он спокойно смотрел на слегка изменившегося в лице Вечнозеленого. Призрачная Луна Души, медленно покачивающаяся за его спиной, безмолвно, но красноречиво демонстрировала, на чем именно зиждилась его абсолютная уверенность. — Безупречный Лист? — Презрительно думал Небесный. — Неужели этот кусок мусора, который уже десять лет не может сдвинуться с мертвой точки, достоин владеть Нефритом Кровавого Дракона? Только я, Небесный из клана Стремящихся, истинный хозяин этого сокровища! Только я достоин владеть этим чудом, способным вознести практика Ступени Очищения к самым небесам! Сердце Небесного, скрытое за маской ледяного равнодушия, бешено колотилось от гордыни и скрытого безумия. Он слишком долго жаждал заполучить Нефрит Кровавого Дракона. — Нефрит Кровавого Дракона. Кровавый Дракон Поглощает Луну. — С горечью размышлял Вечнозеленый. — Этот артефакт способен даровать практику Ступени Очищения совершенно невообразимую, невероятную удачу. Вся информация о Нефрите Кровавого Дракона была оставлена тем самым таинственным человеком. Оставлена специально для Безупречного Листа. Этот артефакт никогда не принадлежал клану Стремящихся. Изначально планировалось, что камень будет возвращен юноше в тот самый день, когда он достигнет Ступени Очищения. Кто же мог предвидеть, что некогда ослепительный гений превратится в полного калеку? — Так вот оно что. — Внезапно осознал глава клана. — Нефрит Кровавого Дракона. Небесный с самого начала нацелился на него. Неудивительно, что перед уходом в затворничество он настоял на этом уговоре. Выходит, он уже тогда был абсолютно уверен, что сможет сконденсировать Луну Души. Эх, если бы только этот Нефрит действительно принадлежал нашему клану… но увы. Вечнозеленый, человек решительный и никогда не страдавший от сомнений, на этот раз оказался в крайне тяжелом положении. Спустя долгое мгновение он поднялся со своего каменного трона. Его взгляд, лишенный всяких эмоций, скользнул по Небесному и вновь остановился на лице Безупречного Листа. В глазах главы клана читалась невыразимая сложность чувств. — Что касается помолвки с Ледяной Орхидеей… Безупречный уже давно, в частном порядке, просил меня отменить это решение. В конце концов, та помолвка изначально была лишь шуткой. Раз уж так сложилось, сегодня я официально объявляю: помолвка между Безупречным Листом и Ледяной Орхидеей расторгнута. Отныне никто не смеет больше поднимать этот вопрос. — Низким, ровным голосом произнес Вечнозеленый. Этот исход никого не удивил. Вот только Ледяная Орхидея, услышав эти слова, мелко задрожала. Она так сильно стиснула челюсти, что едва не прокусила свои алые губы до крови. В ее глазах промелькнуло мимолетное облегчение, но его тут же затопила жгучая волна унижения и всепоглощающей ненависти к Безупречному Листу. Не было ни следа радости. — А что до Нефрита Кровавого Дракона, который ты просишь, дитя… — Вечнозеленый внезапно запнулся. Даже всегда невозмутимый Небесный в этот момент напрягся. Он неотрывно смотрел на главу клана, и жажда обладания артефактом достигла в его душе своего апогея. Все взгляды на арене теперь были прикованы исключительно к лицу Вечнозеленого. Существование Нефрита Кровавого Дракона не было тайной в клане, хотя мало кто точно знал, какими именно свойствами он обладает. Но это было и неважно. Важно было то, что все до единого знали: этот Нефрит изначально принадлежал Безупречному Листу. И теперь, когда Небесный открыто потребовал его себе, окончательное решение главы клана волновало каждого. Несмотря на колоссальное напряжение, повисшее в воздухе, во взгляде Вечнозеленого, хранящем следы пережитых лет, не дрогнуло ни единого мускула. Он продолжил так же спокойно: — Дитя, ты сконденсировал Луну Души в свои семнадцать лет и успешно прорвался на Ступень Очищения. Твой талант поразителен, и ты — истинная гордость нашего клана. Перед тем как ты ушел в затворничество, я действительно обещал выполнить две твои просьбы, если ты добьешься успеха. Раз ты оправдал мои надежды, я, безусловно, сдержу свое слово. Услышав это, Безупречный Лист незаметно сжал расслабленные до этого ладони в кулаки. Он стиснул пальцы так сильно, что костяшки побелели. Его сердце в этот миг камнем рухнуло вниз. Мутная, не поддающаяся описанию волна мрачных эмоций захлестнула его с головой. А в глубине его прикрытых глаз внезапно вспыхнул тусклый золотистый огонек. Уголки губ Небесного поползли вверх, а глаза алчно блеснули. Он был не в силах скрыть своего ликования. Нефрит Кровавого Дракона. Его заветная мечта вот-вот станет реальностью. Однако на морщинистом лице Третьего Старейшины, Белого Камня, сидевшего рядом с главой, промелькнула тень сомнения. Реакция Безупречного Листа не укрылась от внимательного взгляда Вечнозеленого. Он отчетливо почувствовал, как от этого пятнадцатилетнего подростка внезапно повеяло мощной, давящей аурой мрака. Глава клана лишь горько усмехнулся про себя: «Ах ты ж негодник. А я-то уже начал думать, что ты и правда разучился злиться». И в тот самый момент, когда взгляды толпы, полные жалости, сочувствия, насмешки и презрения, скрестились на Безупречном Листе, звенящую тишину разорвал твердый, как сталь, голос Вечнозеленого: — Но, дитя мое, как это ни прискорбно, истинный хозяин Нефрита Кровавого Дракона — это Безупречный, а не я. Эта вещь никогда не принадлежала нашему клану. Я лишь временный хранитель. Поэтому даже у меня нет права распоряжаться ею. Судьбу Нефрита должен решать сам Безупречный Лист. Так что я не просто не хочу выполнять твою просьбу, я физически не могу этого сделать. — Фу-у-ух. — Шумно выдохнул Безупречный Лист. Юноша, чье сердце еще секунду назад разрывалось от невыносимой горечи, внезапно вздрогнул. Напряжение медленно отпустило его тело. Он опустил голову, а затем слегка приподнял ее. В его от природы сияющих глазах вновь зажегся огонек — на этот раз теплый и светлый. Внезапный поворот в речи Вечнозеленого поверг в шок всю собравшуюся на площади молодежь. Никто не мог поверить своим ушам. Ради какого-то калеки глава клана только что отказал первому гению семьи? — Глава, ради этого куска мусора вы отказываете мне в моей просьбе. Я, Небесный из клана Стремящихся, категорически не согласен с таким решением. — Резко бросил юноша. Его лицо, еще мгновение назад выражавшее абсолютную уверенность в победе, исказилось. Глаза сузились, а в голосе явственно прозвучали нотки гнева. Недавно сконденсированная Луна Души за его спиной тревожно запульсировала, выдавая бурю, бушующую в его душе. Третий Старейшина Белый Камень, до этого момента сидевший не шелохнувшись, увидев, как глава клана отказывает его родному внуку, дернул щекой и внезапно рявкнул: — Небесный. Как ты смеешь так дерзить? Затем он поспешно поднялся со своего места и, повернувшись к Вечнозеленому, с натянутой улыбкой произнес: — Глава, Небесному еще нет и восемнадцати. Юноша горяч и не следит за языком. Прошу вас, не судите его строго. — Ха-ха, Третий Старейшина, вы преувеличиваете. — Добродушно рассмеялся Вечнозеленый. — Небесный — гений нашего клана. А у всякого выдающегося человека должен быть свой характер. Как я могу на такое обижаться? Услышав это, Белый Камень сделал вид, что успокоился. Он бросил многозначительный взгляд на любимого внука, и тот, словно по волшебству, мгновенно спрятал свой гнев, вновь нацепив маску ледяного равнодушия. Довольно хмыкнув про себя, Третий Старейшина скользнул взглядом по Безупречному Листу. В его глазах мелькнула и тут же погасла хищная искра. Затем он вновь обратился к главе клана: — Нефрит Кровавого Дракона — вещь невероятной ценности. Сейчас Безупречный не способен практиковать. Если мы дождемся его восемнадцатилетия и просто отдадим ему артефакт, это может обернуться для него страшной бедой, а не благом. — Выходит, Белый Камень и Небесный уже давно положили глаз на Нефрит. — Подумал Безупречный Лист, не меняясь в лице. Видя, что Вечнозеленый хранит молчание, Белый Камень продолжил: — Глава, я всегда придерживался одного простого правила: если у тебя нет силы, ты не имеешь права владеть определенными вещами. Сейчас Безупречный находится лишь на Пятом Небе Закалки Тела. Нефрит Кровавого Дракона не принесет ему счастья, он принесет ему лишь горе. Из-за него юноша вполне может лишиться жизни. Вместе со словами Третьего Старейшины в воздухе повисла тяжелая, гнетущая аура убийства. Лицо Вечнозеленого помрачнело. — Третий Старейшина прав. Будет куда надежнее передать Нефрит Небесному. — Поддакнул один из старейшин. — Совершенно верно. Даже если мы отдадим артефакт Безупречному Листу, он не сможет его удержать. — Вторил другой. — Мир жесток, а людские сердца черны. Я тоже считаю, что эту вещь следует доверить Небесному. — Кивнул третий. Остальные старейшины клана, восседавшие на каменных тронах, наконец-то подали голос. — Довольно. — Рявкнул Вечнозеленый. — Я, как глава клана, принял решение. Нефрит Кровавого Дракона принадлежит Безупречному Листу. И пусть никто больше не смеет поднимать этот вопрос. Его лицо потемнело, а голос прозвучал как удар грома. Услышав столь категоричный отказ, Белый Камень недовольно скривился, но, подавив гнев, бросил глубокий, полный скрытого смысла взгляд на своего внука. В этот миг глаза деда и внука встретились, и в голове Небесного словно вспыхнула яркая молния. Прямо на глазах у Безупречного Листа, Небесный резко развернулся. Его равнодушный, пронизывающий до костей взгляд уперся прямо в юношу. Но Безупречный Лист не отвел глаз. Он смотрел в ответ так же спокойно и непоколебимо. — Безупречный Лист. — Медленно произнес Небесный. — Допустим, Нефрит Кровавого Дракона действительно твой. И что с того? Как ты, в твоем нынешнем жалком состоянии, собираешься его получить? Будешь клянчить милость у главы клана? А даже если получишь, как ты собираешься его защитить? У тебя… есть для этого силы? — Пятое Небо Закалки Тела? — Небесный презрительно усмехнулся. — С таким ничтожным уровнем ты не достоин даже чистить мне обувь. Безупречный Лист. У меня, Небесного, есть сила, чтобы защитить этот артефакт. А у тебя она есть? — Если есть, почему бы тебе не доказать это всем нам прямо сейчас? — Бросил он вызов. Эти слова, сочащиеся ледяным презрением, эхом разнеслись над площадью, отчетливо ударив по ушам каждого, включая самого Безупречного Листа. — Истинно так. Какое право имеет этот Бесполезный Лист владеть таким сокровищем? — Загудела толпа. — Небесный — вот истинный гений нашего клана. — Кричали со всех сторон. — Будущее клана Стремящихся зависит только от брата Небесного. А этот калека не только ни на что не годен, так еще и смеет перечить ему. — Возмущались другие. — Бесполезный Лист совсем страх потерял. — Фыркнул кто-то. Множество приглушенных голосов слились в единый, несмолкаемый гул. Молодое поколение клана больше не могло сдерживать свои эмоции. Глядя на эту картину, Белый Камень довольно усмехнулся про себя. Уголки губ Небесного тоже едва заметно дрогнули в улыбке. Лицо Вечнозеленого слегка изменилось. Как он мог не понять истинных намерений Небесного? Провокация. Небесный откровенно провоцировал Безупречного Листа. Что значило это его «доказать всем нам»? Разве не ясно, что он вызывает юношу на бой? — Держись, мальчик. Не поддавайся. — Мысленно взмолился глава клана. Но как бы он ни хотел вмешаться, сейчас он был связан по рукам и ногам. Да, он искренне любил Безупречного Листа, но прежде всего он был главой клана Стремящихся. А Небесный был будущим этого клана. — Ну же, Безупречный Лист. — Ликовал в душе Небесный, сверля юношу взглядом. — Если ты проглотишь это оскорбление, весь клан будет презирать тебя до конца твоих дней. А если поддашься на мою провокацию и примешь вызов… о, тогда я покажу тебе, что такое настоящее отчаяние. Он жаждал увидеть, какой выбор сделает этот неудачник. Чувствуя на себе сотни обжигающих взглядов и слыша вопросы Небесного, режущие, словно ножи, Безупречный Лист вдруг тихо рассмеялся. Его юное, благородное лицо озарилось улыбкой, но в этой улыбке скрывалась такая пронзительная, такая острая, как бритва, сталь, словно она была запечатана в ножнах целую вечность. Медленно подняв руки, юноша устремил вдаль потемневший взгляд. Он неспешно сжал пальцы в кулаки и тихо, словно про себя, прошептал: — Провокация? Ну и пусть. В конце концов, свои вещи нужно защищать самому. Его черные волосы взметнулись на ветру. И в тот самый миг, когда его кулаки сжались, от тела Безупречного Листа внезапно хлынула чудовищная, подавляющая аура. Это была не энергия развития, нет. Это была истинная, первобытная мощь его несокрушимой воли и духа. — Ха-ха-ха-ха… Небесный. Раз ты так этого хочешь, будь по-твоему. Ровно через месяц. Осмелишься ли ты принять бой? Если я проиграю, Нефрит Кровавого Дракона достанется тебе без лишних слов. Но если выиграю я, то отныне, едва завидев меня, ты будешь обходить меня десятой дорогой. — Громко рассмеялся юноша. Эти дерзкие, высокомерные слова, сорвавшиеся с губ юноши, который провел в забвении целых десять лет, прозвучали подобно звону меча, который наконец-то извлекли из ножен, чтобы явить миру его непревзойденную остроту. Слова Безупречного Листа пронеслись над ареной, словно ураган. Ученики клана Стремящихся подумали, что ослышались, и многие инстинктивно начали прочищать уши. Шок. Недоумение. Абсолютное неверие. Эти эмоции отчетливо читались на каждом лице. — Я не ослышался? Бесполезный Лист бросил вызов брату Небесному? — Выдохнул кто-то. — Спустя месяц? Осмелишься ли ты принять бой? Он… он что, совсем свихнулся? — Заикаясь, произнес другой. — Ц-ц-ц. А ведь я даже начинаю уважать этого безумца за его храбрость. — Покачал головой третий. Морской вздрогнул, а затем презрительно скривился. Идеальное личико Ледяной Орхидеи стало холодным, как лед, и в ее голове тут же созрел один план. Даже Небесный был ошарашен. Он рассчитывал, что под давлением его слов Безупречный Лист либо молча проглотит обиду, либо просто сбежит. Но чтобы тот осмелился бросить ему вызов? Такого он никак не ожидал. Через месяц. Осмелишься ли ты принять бой? — Отлично. Просто великолепно. Безупречный Лист, а в тебе, оказывается, еще осталась капля гордости. Раз уж ты сам это предложил, я, так и быть, потешу твое жалкое самолюбие. Ровно через месяц. На этом самом месте. Я, Небесный, принимаю твой вызов. — Воскликнул он. Хотя ситуация и вышла из-под контроля, результат оказался даже лучше, чем он мог себе представить. — Безупречный Лист, ты сам напросился на смерть, так что не обессудь. Нефрит Кровавого Дракона будет моим. — Мстительно подумал Небесный. — Дядюшка Вечнозеленый, прошу вас стать свидетелем нашего уговора. Я бесконечно благодарен вам за все. А теперь, с вашего позволения, я откланяюсь. — Произнес юноша. Вновь обретя ледяное спокойствие, он почтительно поклонился Вечнозеленому, на лице которого отражалась целая гамма сложных эмоций. Не задерживаясь ни на секунду дольше, Безупречный Лист развернулся и зашагал прочь, оставив зрителям лишь вид своей удаляющейся спины — такой знакомой, но в то же время совершенно чужой в своей непокорности. — Вззз. — Раздался тихий звук. Как только Безупречный Лист скрылся с арены, его лицо внезапно побагровело. Тело охватил нестерпимый жар. Он больше не мог сдерживать те колоссальные, переворачивающие саму его суть метаморфозы, что бушевали у него внутри.