Глава 1 — Глава 1. Десять лет угасания Безупречного Листа!

Глава 1. Десять лет угасания Безупречного Листа! — Бам. — Глухой удар сотряс воздух. — Вззз. — Раздался низкий гул. Волны Первородной Силы стремительно расходились в стороны, вторя оглушительному треску столкнувшихся кулаков. В воздух взметнулось густое облако каменной крошки. Тяжелый удар обрушился прямо в грудь Безупречному Листу, отбросив его на добрый десяток метров назад, и лишь тогда ему удалось удержаться на ногах. На вид юноше было не больше пятнадцати лет. Светлая кожа и удивительно утонченные черты лица выдавали в нем человека благородного. Но особенно выделялись его глаза — от природы сияющие, глубокие, они придавали еще не до конца повзрослевшему лицу какую-то совершенно необъяснимую, чарующую притягательность. Правда, сейчас Безупречный Лист выглядел довольно жалко. Его черные волосы, рассыпавшиеся по плечам поверх тренировочного одеяния, растрепались на ветру. Юноша даже не взглянул на противника, который только что одолел его всего за три приема. Вместо этого он просто закрыл глаза и замер с непроницаемым лицом, словно полностью погрузившись в свой собственный, скрытый от чужих глаз мир. — Безупречный Лист выбывает. — Раздался громогласный голос из-за огромной боевой арены. — Морской из клана Стремящихся побеждает и проходит в следующий раунд. Крепко сбитый восемнадцатилетний парень с грубым шрамом на лице легко спрыгнул с каменного помоста. Выражение лица Морского было преисполнено нескрываемой гордыни. Он скользнул взглядом по зажмурившемуся Безупречному Листу, и в его глазах явственно читались жгучее презрение и злорадство. Поравнявшись с проигравшим, здоровяк вдруг тихо усмехнулся. — Безупречный Лист, а ведь я даже немного восхищаюсь тобой. — Язвительно протянул он. — Десять лет прошло. Ты хоть считал, сколько раз тебя уже втаптывали в грязь? Ах да, совсем забыл. Такой мусор, как ты, наверное, уже и не помнит, какова победа на вкус. Какое же ты все-таки ничтожество. — Надо же было этому бесполезному калеке в первом же бою напороться на Морского. — Послышался насмешливый шепоток. — Так ему и надо. — Всего три жалких удара, и Безупречный повержен. — Фыркнул кто-то в толпе. — До чего же слабак. — Эх, десять лет подряд этот отброс проигрывает каждый свой бой, но все равно упрямо лезет на арену. — Вздохнул другой голос. — Целых десять лет. Ну и чудак. По левую сторону от колоссальной боевой арены толпилась сотня юношей и девушек лет одиннадцати-двенадцати. Все они были облачены в одинаковые, ладно скроенные светло-голубые тренировочные костюмы. Эти оживленные перешептывания исходили именно от них. Каждое юное лицо светилось бьющей через край энергией, напоминая яркое утреннее солнце. Безупречный Лист, по-прежнему стоявший с закрытыми глазами, казалось, уже давно привык к подобным насмешкам. Но никто из присутствующих даже не догадывался, что именно в эти самые секунды внутри его тела происходили поистине колоссальные, переворачивающие все с ног на голову изменения. Эти перемены были настолько ошеломляющими, что даже он, человек, чья воля за десять лет унижений выковалась из стали, начал едва заметно дрожать. Эмоции бушевали в его груди неудержимым штормом. Трепет, зарождающийся в самых глубинах души, становился все сильнее, и юноше стоило огромных усилий, чтобы не запрокинуть голову и не издать оглушительный, пронзительный рев. — Небеса и впрямь не отворачиваются от тех, кто не сдается. — Пронеслось в его мыслях. — Десять лет мучительного угасания, и вот, сегодня, мое желание наконец-то исполняется. Неужели у меня действительно получилось? — Ха-ха, Ледяная Орхидея, я уже вырвался вперед, так что смотри не отставай. — Громко рассмеялся Морской. Сменив презрительную мину на лучезарную улыбку, он подошел к каменным скамьям по правую сторону арены. Там восседало несколько десятков молодых талантов клана. Свои слова он адресовал девушке, занимавшей самое почетное место в первом ряду. Его появление привлекло множество горячих, полных жажды битвы взглядов. Вокруг вспыхнули мощные всплески энергии — здесь собрался весь цвет молодого поколения клана Стремящихся. — Морской, тебя и вправду так радует победа над этим жалким куском мусора? — Раздался в ответ прохладный девичий голос. — Не спорю, твоя сила растет быстро, ты даже сумел прорваться на Восьмое Небо Закалки Тела. Но по сравнению с братом Небесным тебе еще расти и расти. Говорившей оказалась та самая Ледяная Орхидея. Девушка грациозно сидела на каменной скамье, скрестив длинные стройные ноги в соблазнительном изгибе. Обтягивающее красное шелковое платье, украшенное цветочной вышивкой на груди, подчеркивало безупречную осанку и осиную талию. Острый подбородок, потрясающе красивые миндалевидные глаза, аккуратный вздернутый носик и алые губы — она была редкостной красавицей. Услышав ее слова, Морской напрягся. Его улыбка на мгновение застыла, а во взгляде мелькнули глубокая опаска и жгучая ревность. Сухо хмыкнув, он не стал продолжать спор, а молча прошел к своему месту и сел, прикрыв глаза. Остальные же молодые бойцы, сидевшие позади Ледяной Орхидеи, при одном только упоминании имени брата Небесного синхронно изменились в лице. В их глазах вспыхнула неподдельная зависть, смешанная с глубочайшим благоговением. — Следующий бой. Ледяная Орхидея против Выдающегося. — Разнесся над площадью властный мужской голос. Как только прозвучал этот полный внутренней силы приказ, над шумной ареной мгновенно повисла мертвая тишина. Все узнали голос главы клана — Вечнозеленого. — Вьюх. Вьюх. — Два юных силуэта стремительно сорвались с каменных скамей и бросились к помосту. Ледяная Орхидея, обдав зрителей шлейфом сладковатого аромата, изящно приземлилась на арену размером в полторы сотни метров. Напротив нее замер юноша с весьма заурядной внешностью. В его глазах, прикованных к лицу девушки, читалось откровенное обожание и легкое опьянение. Ледяная Орхидея по праву считалась одной из двух главных жемчужин клана Стремящихся. Недюжинный талант, поразительная красота и обжигающе холодная аура делали ее недосягаемой богиней в сердцах бесчисленных юношей клана. Стоя перед такой красавицей, Выдающийся заметно нервничал и робел. В это же время Безупречный Лист наконец открыл глаза. Стальная воля, выкованная за десятилетие страданий, позволила ему идеально подавить бушующие эмоции. Его взгляд был привычно спокоен. Мазнув глазами по замершей на арене паре, он молча направился к выходу. Ледяная же Орхидея, бросив на него мимолетный взгляд, лишь брезгливо поморщилась, словно увидела что-то бесконечно унизительное. — Начали. — Раздалась команда. — Бабах. — Взорвалась энергия. — Хрясь. — Столкнулись первые удары. Ледяная Орхидея и Выдающийся сошлись в яростной схватке. Спустившись с помоста, Безупречный Лист, чье сердце все еще колотилось от предвкушения, неспешно подошел к трибуне, где восседали десять ключевых фигур клана. Он почтительно сложил руки в поклоне перед человеком, сидевшим в самом центре. — Дядюшка Вечнозеленый, этот юноша покинет вас пораньше. Мне нужно вернуться к тренировкам. — Произнес он. Его голос звучал чисто и звонко, без единой нотки горечи. Казалось, недавнее разгромное поражение не оставило в его душе ни малейшего следа. — Хорошо, Безупречный, можешь идти. — Кивнул глава клана. Во взгляде Вечнозеленого сквозила тяжелая грусть, смешанная с глубокими раздумьями. Как же ослепительно блистал этот вежливо кланяющийся юноша каких-то десять лет назад. Хоть Безупречный Лист и не был кровным родственником семьи, глава клана никогда не считал его чужаком. Одиннадцать лет назад некий таинственный человек передал ему четырехлетнего малыша, оставив загадочную вещь. Вскоре после этого Вечнозеленый обнаружил, что талант мальчика к боевым искусствам был просто чудовищным, сродни истинной демонической аномалии. В четыре года он начал изучать технику среднего ранга Сила Бескрайних Небес. В пять лет уже прорвался на Пятое Небо Закалки Тела. В том же году он играючи одолел признанного юного гения-ровесника из Божественного Дворца Синего Мрака — одной из пяти величайших супер-сект Северных Небесных Земель. Эта новость прогремела, словно гром среди ясного неба, подняв небывалую волну потрясения. Пять лет. Пятое Небо Закалки Тела. Что вообще значили эти слова? Ступая на путь самосовершенствования, каждый практик начинал с первого великого рубежа — Закалки Тела. Этот этап делился на десять ступеней-Небес, суть которых заключалась в укреплении физической оболочки и уплотнении жизненной энергии крови. Пять фаз соответствовали закалке кожи, плоти, сухожилий, костей и костного мозга. Обычно ребенок, достигший Первого Неба Закалки Тела к десяти годам и завершивший базовую закалку кожи, уже считался талантом. Тот же, кто к десяти годам добирался до Третьего Неба и закалял плоть, именовался гением, рождающимся раз в столетие. Именно таким редчайшим самородком был Небесный — нынешняя гордость клана Стремящихся, одной из трех правящих семей Главного Города Драконьего Света. Вскоре он должен был выйти из родового святилища после долгого затворничества. Небесный прорвался на Третье Небо в десять лет, заслужив титул гения столетия. Так кем же, в таком случае, был Безупречный Лист, который умудрился достичь Пятого Неба и начать закалку сухожилий в пять лет, когда его детское тело еще даже не до конца сформировалось? Вечнозеленый тогда свято верил, что небеса благословили их клан, даровав им сразу двух несравненных гениев в одном поколении. Но сразу после той легендарной победы над посланником Божественного Дворца, развитие Безупречного Листа намертво остановилось. Шли годы. Целых десять лет юноша топтался на Пятом Небе Закалки Тела, навсегда застряв на том самом рубеже, что некогда принес ему ослепительную славу. Глава клана испробовал все мыслимые и немыслимые способы, пытаясь докопаться до причины, но вердикт всегда был один и тот же. Жизненная энергия крови в его теле по необъяснимой причине иссякла. Он больше не пригоден для пути боевых искусств. Небеса воистину завидуют чужому таланту. Иначе и не скажешь. Даже когда сам Вечнозеленый опустил руки, смирившись с горькой правдой, Безупречный Лист не сдался. Казалось, эта чудовищная несправедливость нисколько его не сломила. Он продолжал упорно, стиснув зубы, тренироваться каждый божий день. Вот только окружающие видели ситуацию иначе. Все считали, что юноша попросту сошел с ума от горя, не в силах смириться с падением с сияющих вершин на самое дно, и теперь в маниакальном припадке пытается вернуть былую славу. Люди шептались, что рассудок Безупречного Листа давно помутился. Так к нему и прилепилось новое, жестокое прозвище — Бесполезный Лист. И вот, когда юноша уже развернулся, чтобы окончательно покинуть площадь, издалека стремительно накатила колоссальная, пронзающая сами небеса волна энергии. — Вжух. — Разрезал воздух мощный поток. Невероятно густая Первородная Сила бурлила вокруг прибывшего. Это был высокий, статный юноша лет семнадцати. Кожа, плоть, сухожилия, кости и костный мозг — все его тело было безупречно закалено. Жизненная энергия крови полностью слилась с Первородной Силой в единый, неделимый поток. Обволакивающая его белоснежная аура излучала воистину сокрушительную мощь. Безупречный Лист отчетливо видел, как за спиной юноши пульсирует, подрагивая в воздухе, призрачный силуэт бледно-серебристого полумесяца высотой в человеческий рост. Пусть контуры были еще размытыми и нестабильными, от этого видения исходила пугающе грозная аура. Белое сияние медленно рассеялось. Новоприбывший стоял в ослепительно чистом белом тренировочном костюме, хлопающем на ветру. Черные волосы были аккуратно собраны в строгий узел, ни единой пылинки не осело на его одежде. Выдающаяся, благородная внешность делала его похожим на сошедшего с небес небожителя. — Великие небеса. Это же брат Небесный. Он вышел из затвора. — Завопили в толпе. — Вы чувствуете его ауру? Неужели он и впрямь прорвал барьер Закалки Тела? — Ахнул кто-то. — Проклятье. Да ведь это… Луна Души. — Раздался потрясенный вздох. — В таком юном возрасте достичь подобного уровня. Он воистину первый номер среди всего молодого поколения нашего клана. — Зашептались вокруг. С появлением Небесного вся площадь буквально взорвалась. Со всех сторон неслись крики, полные абсолютного шока и трепета. Молодые таланты, сидевшие на каменных скамьях, лишь горько усмехались, осознавая свою полную ничтожность. Даже Морской, еще минуту назад упивавшийся собственным триумфом, теперь сидел тише воды, ниже травы, не смея вымолвить и слова. В этот миг Небесный стал абсолютным центром мироздания. Все взгляды были прикованы только к нему. Он был самим воплощением сияния. Двое бойцов на арене тут же прекратили поединок. Прекрасные глаза Ледяной Орхидеи неотрывно следили за юношей, вспыхивая нескрываемым восхищением. — Ха-ха-ха. Небеса благосклонны к нашему роду. Небесный, мальчик мой, ты наконец-то сконденсировал Луну Души и ступил на первый этап Ступени Очищения — Ступень Героической Души. Семнадцатилетний мастер Героической Души. Отлично. Просто великолепно. — Восторженно воскликнул старец. Один из стариков, сидевших рядом с главой клана, резко вскочил на ноги и расхохотался, запрокинув голову к небу. Внешне старейшина выглядел непримечательно, но его окружала тяжелая, мрачная аура. Правда, сейчас его лицо исказилось в пароксизме дичайшего восторга. Это был Третий Старейшина клана — Белый Камень, родной дед Небесного. — Небесный приветствует главу и многоуважаемых старейшин. — Спокойно произнес юноша. Лицо его оставалось бесстрастным, но в самом тоне скользила врожденная, неискоренимая надменность. — Не стоит формальностей, дитя. Ты сумел сконденсировать Луну Души и пробиться на Ступень Очищения в свои семнадцать. За всю двухсотлетнюю историю нашего клана ты определенно входишь в тройку лучших. — Голос Вечнозеленого тоже дрожал от радости. Будучи главой, он прекрасно понимал: появление такого феноменального таланта гарантировало клану появление еще одного могущественного защитника в будущем. — Истинная правда. Наш мальчик — гений, рождающийся раз в сотню лет. — Поддакнул другой старец. — Я прожил на этом свете шестьдесят лет, но такого таланта еще не встречал. — Вторил ему третий. — Наградить. Глава, такого выдающегося потомка нужно щедро наградить. — Взмолился еще кто-то. Слушая сладкие речи коллег, Белый Камень буквально светился от гордости. Такой внук — это же невероятное лицо для всей его ветви. Безупречный Лист, так и не ушедший с площади, стоял позади Небесного. В его глазах, прикованных к бледно-серебристому полумесяцу, вспыхнул странный огонек. Мысли в голове неслись бешеным галопом. — Так вот она какая, Луна Души — истинный символ Ступени Очищения. И впрямь завораживающее зрелище. — Подумал он. Подавив внезапный порыв эмоций и вновь сосредоточившись на тех невероятных метаморфозах, что прямо сейчас происходили в его теле, юноша решительно повернулся к выходу. Ему нужно было срочно кое-что проверить. Кое-что жизненно важное. То невероятное творение судьбы, что он выстрадал за долгие десять лет угасания. Сегодня его заветная мечта наконец-то сбудется. — Глава, у меня есть одна просьба. — Внезапно разорвал повисшую паузу прохладный голос Небесного. Как только прозвучали эти слова, глаза Ледяной Орхидеи, все еще стоявшей на арене, радостно вспыхнули. Догадавшись о намерениях юноши, она метнула полный отвращения и облегчения взгляд в спину уходящему Безупречному Листу. — О. — Усмехнулся Вечнозеленый. — Я ведь обещал, что если ты выйдешь из затвора, достигнув Ступени Очищения, я исполню два любых твоих желания. Ты сдержал слово, так что проси о чем угодно, дитя. Казалось, глава клана прекрасно понимал, о чем пойдет речь. Получив разрешение, Небесный медленно повернул голову. Его холодный, равнодушный взгляд уперся в удаляющуюся спину Безупречного Листа. Юноша смотрел на него так, словно гигантский дракон с девяти небес взирал на копошащегося в грязи муравья. — Мое первое желание касается Ледяной Орхидеи. Я прошу главу расторгнуть ее помолвку с Безупречным Листом. Ибо этот человек… недостоин ее. — Равнодушно произнес Небесный. Эти слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. — Э-э-э. — Толпа коллективно ахнула. Многие ученики сначала остолбенели, а затем на их лицах проступило понимание. — Вжих. — Ледяная Орхидея сорвалась с места, словно огненная бабочка, и, обдав зрителей ароматом духов, приземлилась рядом с Небесным. Вздернув свой идеальный подбородок, она холодно отчеканила: — Отец, я не желаю выходить замуж за Безупречного Листа. Умоляю, отмени свой указ. Я никогда не свяжу свою жизнь с этим мусором. Звенящий от холода девичий голос разнесся по всей площади, отчетливо ударив по ушам Вечнозеленого, пяти старейшин и каждого присутствующего ученика клана. Безупречный Лист, разумеется, тоже услышал этот жестокий приговор. Его шаги резко замедлились. Заметив эту заминку, толпа мгновенно дорисовала в воображении картину его вселенского горя и унижения. Некоторые смотрели на спину юноши с искренней жалостью, но большинство — с нескрываемым, издевательским предвкушением хорошего спектакля. И действительно, Безупречный Лист резко развернулся. Вот только вместо искаженного болью и унижением лица, публика увидела… легкую, безмятежную улыбку? На благородном лице юноши сияла искренняя радость. Он вежливо сложил руки в поклоне и звонко произнес: — Дядюшка Вечнозеленый, я ведь уже давно просил вас отменить эту помолвку. Раз уж сегодня выдался такой прекрасный повод, прошу, отзовите свой указ. Я буду вам бесконечно признателен. — Э-э. — Толпа дружно поперхнулась воздухом. Зрители ожидали чего угодно: слез, ярости, безумных криков о попранной чести. Но никто, абсолютно никто не мог даже помыслить, что юноша отреагирует именно так. Более того, его радость казалась абсолютно неподдельной. Услышав этот ответ, Ледяная Орхидея почувствовала, как перед глазами все поплыло. Ноги едва держали ее. Волны обжигающего, нестерпимого стыда и унижения захлестнули ее с головой. Как этот мусор посмел радоваться разрыву с ней? Небесный тоже удивленно вскинул бровь — реакция изгоя явно не вписывалась в его сценарий. Впрочем, обладая недюжинной выдержкой, он быстро взял себя в руки. Его взгляд остался таким же надменно-равнодушным. Не дожидаясь ответа главы клана, он заговорил вновь. — Мое второе желание. Я прошу главу передать мне Нефрит Кровавого Дракона. Этот предмет… Безупречный Лист не имеет ни малейшего права им владеть. — Отчеканил юноша. Каждое слово этого предложения, словно тяжелый молот, било по ушам Безупречного Листа. Улыбка на его лице начала медленно, миллиметр за миллиметром, угасать. В безмятежных доселе глазах вспыхнул леденящий душу, пронизывающий до самых костей холод. Нефрит Кровавого Дракона. Если не считать того запечатанного письма, которое нельзя было вскрывать, это была единственная вещь, оставленная ему дядюшкой Благополучием. Сейчас артефакт временно хранился у Вечнозеленого. Этот кусок нефрита был средоточием всей тоски, копившейся в сердце юноши долгие одиннадцать лет. Это было его самое ценное сокровище, которое он всем сердцем жаждал вернуть. Этот предмет не имел абсолютно никакого отношения к клану Стремящихся. Иными словами, он по праву принадлежал только Безупречному Листу. И вот теперь этот Небесный посмел заявить, что заберет его себе.