Чжу Фань, видя абсолютно растерянный взгляд Е Юйсуна, в котором плескалось откровенное недоумение, терпеливо и во всех подробностях принялся излагать ему суть вчерашних событий. Он обстоятельно рассказал и о своих озарениях в процессе изучения техник, и о том, какой поразительный эффект производит его новое творение — осьминог с васаби.
Однако по мере того, как Чжу Фань говорил, замешательство на лице заместителя главы секты лишь сгущалось. Закончив слушать, Е Юйсун впал в ещё больший ступор, его мозг, казалось, напрочь отказывался обрабатывать полученную информацию.
Что, во имя всех Небес, вообще означала эта фраза?! «Чтобы научиться колдовать, я приготовил блюдо, повышающее одарённость»? Эта логическая цепочка ломала все мыслимые и немыслимые законы мироздания.
Если попытаться перевести это на язык простых смертных, получалось нечто совершенно абсурдное. Представьте себе человека, который, провалив экзамен по вождению в пятый раз, вместо того чтобы пойти на пересдачу, отправляется в гараж и в одиночку, с помощью молотка и зубила, создаёт автомобиль с полноценным автопилотом.
Или, если взять другой пример, вообразите себе нерадивого школьника, который, отчаявшись из-за двоек по физике, прямо во время контрольной проводит спиритический сеанс. Он успешно призывает дух сэра Исаака Ньютона, который вселяется в его тело, решает все задачи и в итоге выигрывает для него международную олимпиаду.
Столь дикое, невообразимое развитие событий на несколько секунд буквально вызвало короткое замыкание в сознании Е Юйсуна. Он застыл, хлопая ресницами, и лишь спустя пару долгих мгновений сумел вновь обрести дар речи, с трудом ворочая одеревеневшим языком.
— Глава секты действительно выловил в Южном море немало демонических зверей, и осьминоги среди них тоже были, — медленно проговорил он, пытаясь уложить услышанное в голове. — Ты можешь приготовить это блюдо прямо сейчас?
Увидев уверенный кивок Чжу Фаня, Е Юйсун без колебаний извлёк из своего пространственного кольца несколько огромных туш и передал их юноше. Накануне, опасаясь, что Чжай Е снова попытается улизнуть, он предусмотрительно конфисковал у него весь улов. Теперь же эти трофеи нашли куда более достойное применение.
Поскольку ранг этих демонических зверей был довольно высок, их плоть оказалась чрезвычайно прочной. Заметив это, заботливый Е Юйсун даже лично помог Чжу Фаню нарезать туши на аккуратные куски, избавив его от лишних хлопот.
Приготовление осьминога с васаби не заняло много времени. Процесс шёл быстро и слаженно, и уже через несколько минут Чжу Фань поставил перед заместителем главы несколько тарелок со своим новым кулинарным шедевром.
Е Юйсун с любопытством уставился на блюдо. Нежные, белоснежные ломтики осьминога были щедро политы соусом, чей золотисто-жёлтый, маслянистый блеск радовал глаз. Но ещё больше поражал аромат — незнакомый, острый и будоражащий запах васаби щекотал ноздри, проникая, казалось, в самые глубины сознания.
Подцепив палочками один кусочек, Е Юйсун отправил его в рот. В то же мгновение ошеломляющая волна остроты ударила ему прямо в мозг, пронзив, словно молния, до самого основания черепа! Это было ни с чем не сравнимое ощущение абсолютной ясности и свежести, которое, казалось, смыло без остатка всю вчерашнюю досаду и гнев.
Он почувствовал, как его разум очистился от всего лишнего, став острым и кристально чистым. Когда он мысленно обратился к техникам, которые практиковал, то с удивлением обнаружил, что понимает их гораздо глубже, замечая детали, ускользавшие от него ранее. Некоторые особо сложные и запутанные места в свитках вдруг стали до смешного простыми и понятными.
Е Юйсун закрыл глаза, полностью погрузившись в медитативное состояние. Пятнадцать минут пролетели как одно мгновение. Открыв глаза, он вновь устремил свой взгляд на тарелку с осьминогом.
…Если бы он только знал, что обычное блюдо способно на такое, то то Тайное Царство, которое его покойный наставник отвоёвывал с таким трудом, рискуя собственной жизнью… Разве оно не…
Нет, об этом лучше не думать. Ещё пара таких мыслей, и это будет уже откровенным неуважением к памяти учителя…
В следующий миг Е Юйсун осознал нечто ещё более пугающее — продолжительность эффекта. Если верить словам Чжу Фаня, вчера тот съел несколько порций подряд, после чего целый час без перерыва практиковал заклинания.
Это могло означать только одно: действие осьминога с васаби можно было суммировать.
Для сравнения, время просветления в Тайном Царстве Жгучего Просветления их Секты Огненной Горы напрямую зависело от таланта каждого конкретного ученика. Кому-то везло, и он мог медитировать полчаса, а то и все сорок пять минут, но большинство счастливчиков ограничивались лишь пятнадцатью минутами.
К тому же, возможность получить просветление в Тайном Царстве была одноразовой. После того как ученик использовал свой шанс, повторное посещение уже не давало никакого эффекта. А это блюдо… его можно было есть каждый день, получая по часу дополнительного времени для постижения техник! Сегодняшняя сессия закончилась? Не беда, завтра можно съесть ещё и продолжить!
С этой точки зрения творение Чжу Фаня выглядело поистине устрашающе.
На фоне этой тарелки с осьминогом их драгоценное Тайное Царство Жгучего Просветления выглядело жалким, неумелым юнцом, просто ничтожеством.
Е Юйсун невольно принялся подсчитывать, сколько духовных камней уходило на каждую активацию Тайного Царства, и сравнил эту сумму со стоимостью демонического осьминога… Внезапно ему показалось, что за все эти годы секта потеряла целое состояние…
Чувства, бушевавшие в его душе, были невероятно сложными и противоречивыми. Однако, когда первая волна потрясения схлынула, он не смог сдержать широкой улыбки, а сердце его затрепетало от безудержной радости.
Чжу Фань! Какой же это был невероятный ученик!
Секта Огненной Горы, тебе несказанно повезло! Обрести такого гения — это истинное благословение!
В порыве восторга Е Юйсун вручил Чжу Фаню ещё два защитных артефакта высшего качества, твёрдо решив, что это сокровище секты должно быть защищено, словно зеница ока.
Затем он попросил юношу приготовить ещё несколько порций осьминога, а своего клона отправил созвать главу секты и всех старейшин на экстренное совещание.
Вскоре Чжай Е, всё ещё опасливо косясь на заместителя, робко прокрался обратно. Но Е Юйсун был в таком прекрасном расположении духа, что даже не удостоил его своим испепеляющим взглядом.
— Съешь это. И скажи, что почувствуешь.
Е Юйсун решительно протянул тарелку с осьминогом Чжай Е. Ему было жизненно необходимо узнать, подействует ли блюдо на заклинателя уровня Предела Бытия.
Нашкодивший глава секты не посмел отказаться. Он послушно открыл рот и проглотил кусочек. Чжай Е уже приготовился к худшему, ожидая, что это «особое» блюдо окажется таким же пыточным инструментом, как и тот бульон из бычьих гениталий. Но, к его огромному удивлению, осьминог оказался невероятно вкусным.
Щупальца были упругими и жевались с приятным усилием, а их эластичная текстура пришлась Чжай Е по душе. Ну и, конечно же, ни с чем не сравнимая, будоражащая острота васаби заставила его отчаянно зажмуриться от удовольствия.
Не прошло и минуты, как вся тарелка была пуста. По его жадному, выжидающему взгляду было ясно, что он не отказался бы ещё от нескольких порций.
— Ну как? Какие ощущения? Попробуй помедитировать над своими техниками, — нетерпеливо спросил Е Юйсун.
Чжай Е закрыл глаза, на мгновение сосредоточился, а затем удивлённо покачал головой.
— Хм… Кажется, ничего особенного. Вкус, конечно, отменный, очень бодрит, но когда я думаю о техниках, всё как обычно, никакой разницы.
Е Юйсун нахмурился. Неужели это блюдо не действует на заклинателей уровня Предела Бытия? Не может быть. Если уж на него самого эффект продлился целых пятнадцать минут, то…
И тут до него дошло. Внезапная догадка, словно вспышка молнии, озарила его разум.
Он вспомнил, что когда Чжай Е в своё время посещал Тайное Царство Жгучего Просветления, это тоже не дало абсолютно никакого результата. А всё потому, что одарённость этого человека уже тогда находилась на запредельном, пиковом уровне.
Если предположить, что после порции осьминога одарённость самого Е Юйсуна возрастала с условных 95 до 99 баллов, то у Чжай Е этот показатель просто переходил из состояния 100 в 100. Поэтому он и не чувствовал никакой разницы.
В конце концов, Чжай Е стал главой секты не за свой выдающийся ум, не так ли? Нет, всё дело было в его поистине чудовищном, не поддающемся логике таланте к совершенствованию…
Е Юйсун ни за что бы не признался, что в этот момент ощутил укол зависти. Он лишь молча, под умоляющим взглядом Чжай Е, распределил оставшиеся тарелки с осьминогом между другими старейшинами.
Проглотив свои порции, старейшины, один за другим, погрузились в медитацию, и уже через несколько мгновений зал наполнился изумлёнными возгласами и ахами.
Кто бы мог подумать, что эффект от какого-то блюда может практически сравниться с их величайшим сокровищем — Тайным Царством Жгучего Просветления?
Но когда Е Юйсун сообщил им, что действие этого блюда можно суммировать, старейшины и вовсе остолбенели от шока.
Взгляды, которыми они теперь смотрели на Чжу Фаня, были настолько пламенными и полными обожания, что у юноши по коже побежали мурашки. И вот уже старейшины, подобно Е Юйсуну, начали один за другим доставать из своих пространственных колец всевозможные защитные артефакты, талисманы и редкие эликсиры, вручая их Чжу Фаню и заклиная беречь себя.
Без всякого преувеличения, если бы Чжу Фань сейчас споткнулся и упал, его тело мгновенно окутали бы не меньше дюжины защитных барьеров всех мастей и калибров. Он был вооружён и защищён до самых кончиков волос.
Чжай Е, хоть и не смог лично оценить эффект повышения одарённости, прекрасно понимал, что оставаться в стороне, когда все вокруг одаривают Чжу Фаня, ему, как главе секты, просто неприлично.
Однако вся еда в его пространственном кольце была им же и съедена, а дарить ещё один артефакт, когда у Чжу Фаня их и так уже целая коллекция, было бессмысленно. Поколебавшись, Чжай Е извлёк две большие нефритовые бочки, наполненные кровью дракона Чи, и велел юноше использовать их для закалки тела.
В конце концов, артефакты — это лишь внешняя сила, а лечебные ванны, которые использовали телесные практики, могли многократно укрепить само тело. Правда, духовная сила в драконьей крови была слишком необузданной, поэтому Чжай Е посоветовал Чжу Фаню разбавлять её водой и поглощать постепенно. А когда закончится — приходить за добавкой.
Получив целую гору сокровищ, Чжу Фань сердечно поблагодарил всех присутствующих. Он в очередной раз убедился, что Секта Огненной Горы — это прекрасное место, где заслуги щедро вознаграждаются, а проступки наказываются. Всем этим современным начальникам, которые только и умеют, что кормить своих сотрудников пустыми обещаниями, стоило бы поучиться у здешнего руководства.
Е Юйсун помог Чжу Фаню нарезать ещё целую гору осьминогов и попросил приготовить большую партию, после чего вместе с главой секты и старейшинами удалился в главный зал, чтобы обсудить план противодействия Секте Пурпурного Нефрита.
Теперь, когда в его руках появилось столь мощное и неожиданное оружие, Е Юйсун уже не чувствовал той гнетущей досады, что мучила его вчера. Он задумчиво прищурился, и на его лице проступило ледяное, хищное выражение.
Секта Пурпурного Нефрита и Дворец Царя Фармацевтов… Они осмелились протянуть свои загребущие руки слишком далеко. Что ж, теперь эти руки придётся им отрубить!
Обновлено: 21.01.2026