Внутри иллюзорной сферы кипела жаркая битва. На Пике Оружейников с не меньшим жаром кипела работа в кузницах. А на вершине горы, в Зале Ароматного Рта, с таким же энтузиазмом кипела вода в котле Чжу Фаня.
Сегодня на обед он решил приготовить блюдо, для которого требовалась всего одна палочка для еды, — лапшу тицзянь из провинции Шаньси.
Вчера, расспрашивая уважаемого Линя о его вкусовых предпочтениях, Чжу Фань узнал, что его ученица, Линь Цинь, тоже была родом из мира смертных. Её родные края, подобно провинции Шаньси, славились своей лапшой. Банкет в честь вступления Линь Цюаня в секту был назначен на вечер через несколько дней, а сегодня, в качестве жеста гостеприимства, Чжу Фань решил приготовить что-то знакомое, чтобы новая ученица почувствовала тепло и заботу большой семьи Секты Огненной Горы.
Вся суть тицзянь, или «струганой лапши», заключалась в особой технике её приготовления. Повар держал в одной руке плоскую тарелку с тестом, а в другой — единственную палочку, которой он ловко «соскребал» или «стругал» тесто с края прямо в кипящую воду. Этот метод был не только необычным, но и невероятно быстрым.
Тесто для тицзянь отличалось от теста для обычной тянутой лапши. Оно требовало больше воды, из-за чего получалось очень мягким, жидковатым и липким. Замесив его, Чжу Фань накрыл миску и оставил тесто «отдыхать», периодически помешивая, чтобы оно быстрее набрало клейковину. Когда масса стала гладкой, эластичной и начала тянуться, она была готова.
Вода в котле уже бурлила. Чжу Фань выложил тесто на плоскую тарелку, прижал край палочкой, выдавливая небольшую полоску, и резким движением сбросил её в кипяток. «Шух!» — и маленький кусочек теста, словно рыбка, нырнул в бурлящую воду.
Не нужно было ничего резать или растягивать. Лишь одна палочка, непрерывно скользящая по краю теста, — и вот уже в котле плавали десятки полосок лапши, узких по краям и широких в середине. Готовилась она очень быстро: едва всплыв на поверхность, она была готова.
Чжу Фань заранее приготовил два вида подливы, мясную и овощную, чтобы каждый мог выбрать себе по вкусу.
Для овощной он использовал классический набор: сушёные бутоны лилейника, соевую спаржу фучжу, древесные грибы, грибы шиитаке и сушёные креветки. Чтобы сделать вкус более насыщенным, он добавил побольше масла, но благодаря бульонной основе подлива не казалась жирной.
Для мясной подливы он сначала обжарил мелко нарезанную свинину с прожилками жира, а когда мясо подрумянилось, добавил чёрный перец, порошок «пять специй», соевый соус, а затем — нарезанный кубиками картофель и другие овощи. В этом и заключалась вся прелесть — можно было добавлять всё, что душе угодно: капусту, кабачки, побеги бамбука. Самая вкусная подлива — та, что приготовлена по твоему собственному рецепту.
Но одной лапши было мало. Чтобы обед был по-настоящему сытным, Чжу Фань решил приготовить ещё и сяосужоу — хрустящие кусочки свинины в кляре.
Свиную лопатку он нарезал полосками размером с большой палец, замариновал в соли, смеси «тринадцать специй» и сычуаньском перце, затем обвалял в кляре из яйца и муки и бросил в кипящее масло. Аромат, разнёсшийся по округе, был таким, что соседские дети наверняка бы расплакались от зависти! Чтобы корочка получилась особенно хрустящей, мясо нужно было жарить на сильном огне. Ученики-заклинатели обладали крепкими зубами, так что можно было не бояться передержать.
• • •
Как раз в тот момент, когда еда была готова, из иллюзорной сферы, толкаясь и отпихивая друг друга, вывалились измождённые, но довольные «едоки».
Хотя после прорыва Чжу Фаня и с помощью его новых ассистентов порции стали значительно больше, количество претендентов на еду увеличилось в разы. Сложность добычи обеда возросла до небес.
В первых рядах, как и ожидалось, оказались «старички». За долгие дни тренировок они отточили не только свои боевые навыки, но и коварство, на несколько голов превзойдя наивных новичков.
Многие из новоприбывших были просто раздавлены морально. Они и представить себе не могли, что их товарищи по секте способны на такие подлые и изощрённые приёмы.
«Это что, правда мои братья по секте? Я считал их друзьями, а они… они делают со мной такое! Где их совесть?!» — с горечью думали они.
Ветераны же лишь цинично усмехались. «Когда-то и у меня была совесть… а потом заместитель главы поставил у входа иллюзию…»
Многие новички впали в глубокую депрессию. Выброшенные из иллюзии, они лежали на земле, вдыхая божественный аромат, доносившийся с вершины, и чувствовали, как их чистые, невинные души постепенно чернеют…
«Раз вы так со мной, старшие и младшие братья, то не вините меня за то, что будет завтра!»
Они мысленно прокручивали в голове все те подлости, с которыми столкнулись сегодня, и строили планы мести.
Победителям же не было до них никакого дела. Они уже сидели, обняв свои миски, и с громким чавканьем поглощали заслуженную награду.
Линь Цинь, ученица Линь Цюаня, впервые за долгое время пробовала лапшу, и на её глазах навернулись слёзы.
«О, небеса… Мне сказали, что младший брат Чжу, узнав о моих родных краях, специально приготовил лапшу… Какая доброта! Какая забота! Неужели это и есть моя новая секта? Это и есть то самое дружеское и гармоничное братство? Это… это просто восхитительно! Секта Огненной Горы — такая тёплая, такая дружная семья!»
Растроганная до глубины души, она зарылась лицом в миску и принялась шумно втягивать в себя лапшу.
Тицзянь, благодаря большому содержанию воды в тесте, была гораздо мягче обычной лапши, но при этом оставалась упругой. Маслянистая подлива обволакивала каждую лапшинку, не давая ей размокнуть и сохраняя её текстуру.
В овощной подливе хрустели древесные грибы, а соевая спаржа, впитавшая в себя соус, взрывалась во рту фонтаном вкуса. Грибы шиитаке и сушёные креветки добавляли ароматы гор и моря, делая вкус невероятно многогранным.
Мясная же подлива была более густой и насыщенной. Обжаренные кусочки свинины отдавали свой жир и аромат картофелю, который становился от этого мягким и рассыпчатым.
Съев одну миску, ученики тут же тянулись за второй. Попробовав овощную подливу, они тут же пробовали мясную, и никак не могли решить, какая из них вкуснее. А если добавить немного выдержанного уксуса, вкус становился ещё более интересным.
Линь Цюань же был в восторге от хрустящей свинины. Хрустящая, ароматная, совершенно не жирная… Обмакнёшь в сухие специи — и можно съесть целую гору! Да, приход в Секту Огненной Горы был самым правильным решением в его жизни!
Наставник и ученица, обеспечившие себя пожизненным абонементом на еду, улыбались так широко, что у них едва не трескались щёки. Они и не замечали, какой многозначительный взгляд бросал на них Е Юйсун.
Насытившись, они с сожалением отставили свои миски и попытались соскрести с них остатки соуса в третий раз, чтобы не пропала ни одна капля божественного нектара.
Увидев, что они закончили, Е Юйсун подошёл к ним.
Линь Цюань без каких-либо возражений согласился на предложенные ему должность и обязанности. А вот Линь Цинь, выслушав заместителя главы, ошарашенно захлопала глазами.
(゜ロ゜;) «Я… я тоже должна завтра драться в иллюзии?»
Но… но я же оружейник! Неужели в Секте Огненной Горы даже оружейники должны идти в авангарде?
— Это правило было установлено с самого первого дня основания Зала Ароматного Рта, — с сочувствием развёл руками Е Юйсун. — Менять его сейчас было бы несправедливо по отношению к другим. Сегодня, в честь твоего первого дня, мы сделали исключение…
Линь Цюань не нашёлся, что возразить. Действительно, было бы нехорошо, если бы его ученица, едва вступив в секту, начала нарушать правила. К тому же, судя по тону заместителя главы, в этой битве каждый был сам за себя, и никакие могущественные артефакты от наставника ей не помогут.
Линь Цинь с тоской вздохнула. Знала бы она раньше, съела бы ещё пару мисок, даже если бы пришлось лопнуть… Ну что ж. Ради такой еды она готова пойти и на гору мечей, и в море огня. Что ей какая-то иллюзия? Чего бояться!
Укрепив свою решимость, на следующий день Линь Цинь шагнула в иллюзию… и ровно через одну секунду была выброшена оттуда.
Она лежала на земле, тупо глядя в небо.
За эту секунду её успели ослепить чёрным дымом, сбить с летающего артефакта, опутать лианами, приклеить к земле, а когда она наконец-то освободилась, она со всей силы врезалась в невесть откуда взявшуюся каменную стену. Кое-как поднявшись, она побрела наугад и поняла, что попала в иллюзорную формацию. Выбравшись из неё и едва коснувшись порога Сферы Иллюзорных Убийств, она увидела перед собой яркую вспышку… и всё.
«Что… что это вообще было?! — в ужасе думала она. — Все же говорят, что в Секте Огненной Горы одни безмозглые вояки! Какие, к чертям, вояки?! Откуда у них столько подлых, грязных и жестоких приёмов?!»
Приземлившись в свой «гроб», Линь Цинь в полной мере ощутила на себе всё то «дружеское и гармоничное» братство, о котором так мечтала…
Обновлено: 21.01.2026