— Управляющий! За вывеску я вам заплачу вдвойне, честное слово! Но сначала, пожалуйста, дайте мне задание!
Ученик, сорвавший вывеску, прекрасно понимал, что наказания ему не избежать. Но что бы ни случилось потом, сейчас, в эту самую минуту, ему было жизненно необходимо заполучить задание от Зала Ароматного Рта!
Управляющий окинул его испепеляющим взглядом, но в глубине души понимал это отчаянное рвение. Раз уж в новом задании Чжу Фаня не было никаких требований к уровню развития, можно было и отдать его первому прибежавшему.
— Постойте!!!
Управляющий уже завёл ученика внутрь и собирался зарегистрировать его, как вдруг снаружи раздался такой душераздирающий вопль, что его рука замерла в воздухе.
В следующую секунду в зал ворвалась целая толпа. Внутренние, внешние, даже несколько личных учеников — все были здесь. На этот раз они, наученные горьким опытом и страхом перед гневом управляющего, сдержали свой порыв и не стали выносить хрупкие дверные створки.
Ворвавшись внутрь, они впились голодными взглядами в доску с заданиями, где красовалось объявление от Зала Ароматного Рта. Пять мест! С обедом! Все они прекрасно помнили, как Шэнь Ан и его товарищ, избежав изнурительных боёв в иллюзорной сфере, вернулись заметно округлившимися и сияющими от счастья. Это же был не просто труд, а рай на земле!
«На этот раз, — думал каждый из них, — это место будет моим!»
Ученики настороженно оглядывали конкурентов, лихорадочно соображая, как обойти соперников и урвать заветное задание.
Управляющий вздохнул с обречённостью. Чжу Фань не указал никаких особых требований, поэтому он планировал просто отдать места первым пришедшим и закрыть вопрос. Но теперь, когда перед ним стояла целая армия, он был в полной растерянности. Кому отдать предпочтение?
— Уважаемый! — выкрикнул один из учеников, указывая на дощечку. — В задании ведь указан приоритет!
Управляющий снова взглянул на объявление: «Интересующиеся кулинарным искусством имеют приоритет».
Хм, приоритет и вправду был. Но… как, скажите на милость, определить степень этого «интереса»? Глядя на эти горящие глаза и текущие слюнки, он был уверен, что интересует их только одно — еда.
— Требование есть, однако… — управляющий окинул толпу скептическим взглядом, ясно давая понять, что ожидает доказательств. — И как же вы собираетесь продемонстрировать свой интерес к кулинарии? Устроите здесь шоу с подбрасыванием вока и жонглированием половниками?
Ученики на мгновение замолчали, погрузившись в напряжённые раздумья. Готовить? Они? Да они за всю свою жизнь ни разу к плите не подходили! А если они сейчас попытаются что-то состряпать и этой отравой доведут управляющего до рвоты? Он ведь с досады отдаст задание кому-нибудь другому!
Но если ничего не делать, а кто-то из соперников вдруг окажется скрытым талантом и приготовит что-то съедобное, то задание уплывёт прямо из-под носа!
Нет… так не пойдёт. План созрел мгновенно. Если я не могу приготовить, то и вы не сможете!
Взгляды, которыми ученики обменялись, стали опасными.
Управляющий почувствовал дежавю. Что-то вся эта ситуация до боли напоминала прошлый раз… Он немедленно ткнул пальцем в доску с объявлениями.
— Всем смотреть сюда! — прогремел его голос. — «Устраивать драки в Зале Заданий запрещено»! Слышали? Тот, кто посмеет здесь поднять руку, будет немедленно лишён права на получение задания!
Ученики, услышав это, на мгновение задумались, а затем дружно закивали.
— Не волнуйтесь, управляющий, мы определённо не будем драться в Зале Заданий!
Получив их заверения, управляющий немного успокоился.
И тут, словно по невидимой команде, ученики обменялись многозначительными взглядами и все как один развернулись и вышли из зала.
«Чего?» — опешил управляющий. — «Вы же за заданием пришли? Куда вы все пошли?»
Логика учеников была проста и безупречна.
«Нельзя драться внутри Зала Заданий. Значит, снаружи — можно! Если в итоге на ногах останется всего пятеро, то кто сможет оспорить нашу безграничную любовь к кулинарии?»
Это было поистине высшее, гениальное толкование понятия «любовь к кулинарии».
И в тот самый миг, как последний ученик переступил порог, на площади перед Залом Заданий разразилась война.
Первым в бой, по уже сложившейся традиции, вступил мастер дымовых шашек! Густое чёрное облако мгновенно накрыло всю площадь, превратив всех присутствующих в тёмные силуэты. Но на этот раз ученики были готовы. Они уже не раз сталкивались с этой тактикой и знали, что делать!
Десятки заклинаний ветра вихрями взметнулись от земли, разгоняя тьму. В одно мгновение все снова стали чистенькими и опрятными адептами бессмертной секты.
Однако их ждал сюрприз. На этот раз дымовую завесу устроили не обычные ученики, а алхимики с Пика Алхимического Пламени! В дым они подмешали усыпляющий порошок, который на короткое время лишал сил. Чёрное облако было лишь прикрытием для их коварного плана!
Многие, сосредоточившись на рассеивании дыма, даже не заметили, как вместе с ветром вдохнули мельчайшую пыльцу.
— Кха… кха… вы… вы отравили дым! — прохрипел кто-то, валясь на землю.
Ученики один за другим падали, ощущая, как их тела становятся ватными.
Алхимики самодовольно усмехнулись и уже шагнули вперёд, чтобы выкинуть поверженных врагов с поля боя, но тут…
В следующую секунду ученики, только что корчившиеся на земле, вскочили на ноги, полные сил. На их лицах играли зловещие ухмылки.
— Что?! Вы?! — не веря своим глазам, пролепетали алхимики, прежде чем мощные удары отправили их в полёт.
— Хмф, думали, мы снова попадёмся на вашу уловку? — презрительно фыркнул один из победителей. — Мы уже столько раз страдали от ваших фокусов в иллюзорной сфере, что выучили их наизусть!
— Сначала выкинем этих хиляков! — с кровожадной ухмылкой толпа двинулась на хрупких алхимиков.
— Раз вы так, то не вините меня за жестокость! — прошипел один из них и, прикусив язык, сложил пальцы в огненную печать.
Остальные не знали, что у алхимиков был и план «Б». Помимо усыпляющего порошка, они распылили в воздухе легковоспламеняющуюся пыль — на тот случай, если яд не сработает. И сейчас настало время его применить!
Искусство — это взрыв!!!
«БУ-У-У-УМ!!!»
Оглушительный рёв сотряс площадь. Пространство перед Залом Заданий в одно мгновение превратилось в море огня.
Управляющий, услышав шум битвы снаружи, на мгновение замешкался. Он боялся, что если попытается их остановить, они придумают что-нибудь ещё более изощрённое. «Если они дерутся снаружи, может, ситуация останется под контролем… наверное?»
Эта секундная нерешительность стала роковой. Огонь, зажжённый алхимиками, перекинулся на ограду, декоративные кусты и даже на те самые саженцы редких деревьев, которые управляющий с такой любовью высаживал лично.
Пламя беспрепятственно добралось и до многострадальной вывески, уже расколотой от удара, и с жадностью вцепилось в неё!
— А-А-А-А!!! — взвыл управляющий.
Он вылетел из зала, одним движением припечатав всех дерущихся к земле, а вторым — подхватил огненный шар и швырнул его высоко в небо, где тот безвредно рассеялся. Затем, торопливо чертя в воздухе водные руны, он потушил оставшиеся очаги пламени.
Он и представить не мог, что его минутное колебание приведёт к таким последствиям… Да нужно было сразу вышвырнуть этих отморозков с горы к демонам собачьим!
Глядя на обугленную ограду, почерневшие останки деревьев и дымящуюся, едва державшуюся на петлях вывеску, управляющий почувствовал, как у него темнеет в глазах, а в висках начинает пульсировать вена.
«Спокойно… это ученики моей секты… спокойно…» — повторял он про себя, как мантру, боясь, что если не сдержится, то испепелит этих негодяев на месте.
— ВОС-СТА-НО-ВИТЬ! ВСЁ! — процедил он сквозь зубы.
Ученики, осознав свою вину, виновато опустили головы и принялись за работу: кто-то оттирал копоть со стен, кто-то сажал новые деревья, кто-то чинил вывеску.
Спустя час Зал Заданий снова сиял чистотой. Управляющий, чьё дыхание наконец-то выровнялось, схватил всю ораву за шкирку и полетел к Чжу Фаню. Пусть он сам выбирает себе помощников, иначе от его Зала скоро вообще ничего не останется.
Чжу Фань, мирно дремавший у себя в комнате, был разбужен криком управляющего. Выйдя на порог, он ошарашенно уставился на огромную толпу учеников.
«Я же вроде написал, что нужно всего пятеро… а это кто?»
Управляющий с трагическим выражением на лице пересказал ему всю историю. Чжу Фань слушал, и у него волосы на голове шевелились.
«То есть, потому что я написал, что нельзя драться внутри зала, они подрались снаружи? Да вы, мать вашу, гении…»
Даже он, сторонний наблюдатель, ощущал, как у него начинает гудеть в голове от этой абсурдной логики. Что уж говорить о бедняге-управляющем. Он всего лишь хотел выполнить системное задание, а в итоге снова стал причиной разрушений…
Чжу Фань виновато попытался успокоить управляющего и в качестве моральной компенсации вручил ему несколько «Сгущённых бомб». Тот поспешно удалился, бормоча, что если он ещё хоть минуту будет вспоминать произошедшее, то точно кого-нибудь убьёт.
Целая толпа учеников с щенячьей преданностью уставилась на Чжу Фаня, каждый всем своим видом пытался показать безграничную любовь к искусству кулинарии.
Чжу Фань почесал в затылке. Как из них выбрать?
«Хм, а задам-ка я им несколько вопросов по теме!»
Он задал пару простейших вопросов и в ответ увидел лишь толпу пустых, непонимающих лиц. Ну конечно, они столько лет посвятили совершенствованию, откуда им знать тонкости готовки?
Видя разочарование на лице Чжу Фаня, ученики запаниковали.
— Младший брат Чжу, спроси что-нибудь другое! Мы точно справимся!
— Да, да, старший брат Чжу, дай нам ещё один шанс!
Чжу Фань вздохнул и наугад спросил:
— Хорошо. Кто из вас знает, как правильно контролировать сильный огонь при быстрой обжарке?
Ученики на мгновение замолчали. Затем один, самый сообразительный, щёлкнул пальцами, и на его ладони вспыхнуло пламя.
— Вот такой огонь подойдёт?
Остальные тут же просияли. Идея была гениальной! Они тоже начали зажигать огонь в своих руках.
— Твой слабоват, смотри, как надо!
— Мусор! У меня больше!
— Младший брат Чжу, посмотри, какой у меня большой!
Прежде чем Чжу Фань успел хоть что-то сказать, ученики, охваченные азартом, начали соревноваться, у кого пламя больше и жарче. А затем…
«БУ-У-УМ!»
Следом за Залом Заданий загорелся и Зал Ароматного Рта…
Обновлено: 21.01.2026