— Старший брат! Так вы уже здесь!
— Это старший брат Лю создаёт пилюли? Какой невероятный аромат! Что это за эликсир?
Ещё около дюжины учеников, ведомые божественным ароматом, словно мотыльки на пламя, вышли из леса к знакомой временной хижине. Их взору предстала странная картина: четверо адептов с Пика Восходящего Меча стояли кружком, с каким-то священным трепетом глядя на закрытую дверь.
Прежде чем те успели ответить, дверь распахнулась, и на пороге появился Чжу Фань с несколькими дымящимися мисками в руках.
В тот же миг все взгляды, как по команде, впились в его ношу. Воздух наполнился звуками сглатываемой слюны.
— Приветствую вас, старшие братья и сёстры. Я Чжу Фань, заступил на дежурство вместо брата Лю, — вежливо представился он. — Это мой новый эликсир, Кроветворный Отвар. Он обладает превосходными свойствами для исцеления ран и восполнения крови. Если кто-то из вас ранен, можете получить порцию!
С этими словами он протянул миски четверым истекающим кровью страдальцам, после чего добавил с многозначительной улыбкой:
— Старшие братья, согласно распоряжению старейшин, каждый ученик может получить не более трёх порций в день. А ведь это уже четвёртая миска для вас!
Едва он это произнёс, как вновь прибывшие ученики метнули в сторону четвёрки с Пика Восходящего Меча взгляды, полные праведного гнева.
— Ах вы негодяи! Решили втихаря всё выхлебать!
— Какое бесстыдство!
Хотя они ещё не пробовали этот загадочный отвар, его властный, всепроникающий аромат уже полностью подчинил их волю. Единственным желанием, что горело в их сердцах, было как можно скорее отведать то, что источало этот божественный запах.
Но четвёрка с Пика Восходящего Меча даже не удостоила их ответом. Опасаясь, что драгоценный суп отнимут, они вцепились в свои миски и начали поглощать его с удвоенной, почти животной скоростью.
Чжу Фань же решил, что постоянно бегать туда-сюда слишком утомительно. Не желая раскрывать секрет своей волшебной рисоварки, он просто вынул из неё внутреннюю чашу, доверху наполненную дымящимся золотистым варевом.
Несмотря на уровень Закалки Тела, огромная, раскалённая ёмкость оказалась довольно тяжёлой. Когда он, кряхтя, вынес её из хижины, густой пар и насыщенный аромат, более не сдерживаемые стенами, вырвались наружу, окутав толпу плотным, осязаемым облаком.
В одно мгновение глаза всех присутствующих вспыхнули золотым светом. Казалось, ещё секунда — и они, обезумев, ринутся вперёд, чтобы окунуть свои головы прямо в котёл.
— Младший брат, ты так устал! Позволь мне помочь!
— Нет, позволь мне! Я телесный практик, для меня это сущий пустяк!
Чжу Фань с облегчением опустил тяжёлую чашу на землю. Такой напор со стороны восторженных старших братьев и сестёр его немного смущал.
— Не торопитесь, пожалуйста! Всем хватит! Давайте сначала дадим тем, кто действительно ранен!
Но его слова не возымели никакого эффекта. Наоборот, толпа зашумела ещё сильнее, превратившись в бурлящий котёл страстей.
— Пропустите! Я ранен!
— Твои царапины — это пустяк! У меня трещина в кости!
— Все разойдитесь! Меня кровью рвёт!
Только что абсолютно здоровые ученики в мгновение ока превратились в сборище калек и инвалидов. В конце концов, Чжу Фань не выдержал и рявкнул:
— Если будете толкаться, я всё разолью! Встаньте в очередь!
Магические слова подействовали мгновенно. Толпа замерла. Страх упустить хоть каплю этого бесценного сокровища оказался сильнее жадности. Ученики, бросая друг на друга злобные взгляды, нехотя выстроились в ровную очередь.
Когда первая миска оказалась в руках, и первый счастливчик сделал глоток, все остальные звуки мира для него исчезли. Осталось лишь блаженное «глот-глот-глот».
Нежное мясо, сладкие каштаны, густой наваристый бульон… Ученики ели, и слёзы текли по их щекам.
Ну как, как на свете может существовать нечто настолько вкусное?!
Они вылизывали миски дочиста, рыдая от переполнявших их эмоций. Их взгляды, обращённые к Чжу Фаню, горели благоговейным огнём.
Неужели младший брат Чжу — скрытый гений? Создать пилюлю… хотя нет, это не было похоже на пилюлю… но это было так вкусно, и при этом исцеляло раны!
Да что такое эта ваша Пилюля Восполнения Крови по сравнению с этим божественным нектаром? К чёрту пилюли! Отныне мы будем лечиться только супом младшего брата Чжу!
— Младший брат Чжу, можно мне ещё одну мисочку? — кокетливо проворковала одна из старших сестёр, посылая ему томный взгляд.
— Старшая сестра, ваши раны уже полностью зажили, вам больше не нужно, — со вздохом ответил Чжу Фань.
— Вовсе нет! — её лицо мгновенно стало серьёзным. — Мои внутренние повреждения ещё не исцелились!
С этими словами она напрягла свою духовную силу и действительно выплюнула изо рта сгусток свежей крови.
Остальные, увидев этот мастер-класс, тут же принялись ковырять свои только что затянувшиеся раны, пытаясь выдавить из них хоть капельку крови.
Несколько учеников и вовсе рухнули на землю, картинно хватаясь за грудь и сотрясаясь в конвульсиях. Дрожащими руками они тянулись к Чжу Фаню:
— Кхе-кхе… младший брат… я… я умираю… супа…
Чжу Фань молча смотрел на этот цирк.
Ваша актёрская игра может быть ещё более фальшивой?
Не желая становиться свидетелем массового членовредительства, он поспешил успокоить толпу:
— Старшие братья и сёстры, не волнуйтесь! Согласно распоряжению старейшин, каждому из вас положено по три порции… э-э-э… пилюль. Вы можете забрать их с собой и употребить, когда возникнет необходимость!
При этих словах толпа взорвалась ликованием. Мгновенно все «смертельно раненые» вскочили на ноги, полные сил и энергии. Те, что лежали на земле, подпрыгнули с такой резвостью, что это можно было назвать медицинским чудом.
Чжу Фань лишь безмолвно покачал головой.
Однако, когда он достал маленький алхимический флакон, чтобы налить в него суп, толпа снова взбунтовалась. Ученики обступили его, хватая за ноги и руки.
— Младший брат, этот флакон слишком мал! В него и половины миски не влезет! Этого точно не хватит!
— Да, младший брат! Может, ты нальёшь нам в три… нет, в четыре таких флакона, и мы засчитаем это за две порции?
Они смотрели на крошечный сосуд с такой ненавистью, будто хотели испепелить его взглядом.
— Старшие братья, но у меня нет других ёмкостей! — беспомощно развёл руками Чжу Фань. — Эти флаконы предназначены для пилюль, а не для отваров.
— Младший брат, тогда давай так! — предложил один из учеников. — Мы сами принесём тару, а ты нам в неё нальёшь!
Чжу Фань задумался. Это было неплохим решением. Иначе ему пришлось бы бегать туда-сюда за новыми флаконами.
— Хорошо, тогда приносите свои ёмкости.
Получив его согласие, ученики словно обезумели. У них с собой не было никакой тары, но ведь можно было сбегать за ней в свои комнаты в секте!
И вот, толпа, словно ураган, сорвалась с места и ринулась вверх по склону горы. Нужно было торопиться, пока суп не закончился! А что, если за это время сюда придут другие и всё выпьют?!
• • •
У главных ворот секты несколько стражников лениво обсуждали последние новости о вылазках демонических зверей.
Внезапно, откуда-то снизу, к ним неслась группа из дюжины учеников. Они бежали с таким отчаянием, будто за ними гналась сама смерть.
Что-то случилось?
Стражники мгновенно напряглись. Один из них шагнул вперёд, собираясь остановить бегущих и выяснить, в чём дело, но те, словно не замечая его, пронеслись мимо и скрылись в глубине секты.
Стражник застыл в недоумении.
— Что это с ними? — спросил он у товарищей.
— Без понятия.
— Наверное, что-то срочное.
Они решили не придавать этому значения. Но то, что началось потом, повергло их в полное замешательство.
Спустя несколько минут примчалась ещё одна группа, затем ещё и ещё. Все они бежали с таким же безумным видом, словно спасались от апокалипсиса.
Сначала стражники ещё пытались проявлять бдительность, но после пятой или шестой волны «бешеных собак» они просто махнули рукой.
Пусть делают, что хотят.
А вскоре первая группа уже неслась обратно, вниз по склону.
Многие ученики на стадии Закалки Тела тащили в руках целую гору предметов: кто-то нёс таз, кто-то ведро, кто-то огромный винный жбан. Они бежали с рекордной для себя скоростью.
Ученики на стадии Восприятия Ци, у которых были пространственные кольца, неслись налегке, но с не меньшей скоростью. Правда, некоторые предметы были настолько громоздкими, что не помещались в кольца, и их приходилось тащить на себе. Особенно отличились телесные практики: один тащил на плече огромный ритуальный треножник, другой — целый чан для воды…
А один нёс что-то, до странности похожее на поилку для лошадей.
Стражники смотрели на это шествие с отвисшими челюстями.
Зачем тебе эта штука?
В секте пожар? Но зачем тогда тащить из дома таз? Разве нельзя просто использовать заклинание воды?
И, самое главное, зачем тебе, чёрт возьми, поилка для лошадей?!
Они ничего не понимали. А это была лишь первая волна. За ней последовали остальные, и каждый нёс в руках какую-то ёмкость.
Для стражников у ворот этот день остался величайшей и неразгаданной тайной.
Обновлено: 21.01.2026