Сытый и довольный, Чжу Фань с кряхтением поднял тяжёлую сковороду и, толкнув дверь, шагнул наружу. Картина, представшая его взору, заставила его замереть на пороге.
Вся поляна перед хижиной была заполнена учениками. Они сидели на корточках, тяжело дыша и утирая со лба крупные капли пота. Их вид говорил о том, что они только что пережили нечеловеческую физическую нагрузку.
Над головой Чжу Фаня повис огромный вопросительный знак. Что здесь, чёрт возьми, происходит?
В первые дни его дежурства у хижины действительно собирались толпы, но это было в прошлом. Когда ученики поняли, что он регулярно пополняет запасы и еды хватает на всех, они успокоились. Получив свою порцию, они возвращались в лес, ведь задание секты по истреблению демонических зверей никто не отменял.
Лишь изредка кто-то оставался подольше в надежде застать появление нового блюда. Но такого массового сборища он не видел уже давно. И почему они все так запыхались? Неужели ситуация с демоническими зверями стала настолько критической?
Пока в его голове роились тревожные мысли, десятки пар глаз, словно прожекторы, сфокусировались на сковороде в его руках.
«Успели! Ха-ха, мы успели!» — эта мысль огненной молнией пронеслась в сознании каждого.
Ученики, затаив дыхание, смотрели на ароматную тушёную курицу, и их рты наполнялись слюной. Единственное, что омрачало их радость, — это осознание простого факта: людей было слишком много, а сковорода — слишком мала. Всем точно не хватит…
Взгляды, которыми они обменялись, стали настороженными и холодными.
— Старшие братья, подождите минутку, я сейчас вынесу рис, — сказал Чжу Фань, ставя сковороду на землю и поворачиваясь к хижине.
В ту самую долю секунды, когда он отвернулся, толпа взорвалась. Словно по невидимому сигналу, все сорвались с мест, бросившись к сковороде с проворством и скоростью, на которые, казалось, не были способны их измождённые тела. Но поскольку эта гениальная мысль пришла в голову всем одновременно, в узком пространстве у входа произошёл массовый завал.
Когда Чжу Фань вышел с котлом риса, он увидел апокалиптическую картину: на земле вповалку лежала куча тел, а вокруг сковороды образовалась такая плотная живая стена, что даже в час пик в шанхайском метро было бы просторнее.
Ученик, оказавшийся первым, был почти расплющен давлением сзади, но он стоически держался, боясь, что из-за толчка драгоценная еда прольётся. Его самопожертвование было достойно слёз.
— Старший брат, оставь немного! Ну хоть кусочек! — вопили те, кто оказался в хвосте.
Но их мольбы были тщетны. Те, кто прорвался к раздаче, накладывали себе тройные порции. Их точность и глазомер, отточенные годами тренировок с мечом, были безупречны. Каждый черпак был доверху наполнен мясом, а рис они утрамбовывали в свои миски с такой силой, будто пытались сделать из него прессованные брикеты. Чжу Фань с ужасом наблюдал, как под их натиском гнутся и деформируются прочные железные миски.
Те, кому не досталось, с ненавистью смотрели на счастливчиков, уплетавших тушёную курицу с рисом. Их глаза горели от счастья, а по щекам текли слёзы.
Несмотря на то, что Чжу Фань, используя духовную силу, увеличил сковороду до максимального размера, еды всё равно на всех не хватило. Когда последний кусочек курицы был извлечён, между оставшимися вспыхнула яростная битва за право вылизать сковороду.
Те, кто проиграл и в этой битве, стояли с видом людей, потерявших всё. В их глазах застыла вселенская скорбь и твёрдая решимость — в следующий раз они будут первыми!
Птицы и звери в окрестном лесу, подобно несчастному стрелку, которого за пять минут четырежды убивают на линии, познали весь ужас бесконечных тренировок…
• • •
— Сестра, что-то здесь не так… — мрачно произнёс Шэнь Ан.
Они с Жуань Мань уже несколько раз подряд упускали новинки младшего брата Чжу!!! Как такое могло произойти?!
Мои тушёные потроха… Моя тушёная курица…
При одной мысли об упущенных сокровищах Шэнь Ану становилось так тошно, будто по его телу ползали десятки Багряных Вепрей.
— Я тоже заметила, — Жуань Мань, притаившись в кустах, задумчиво наблюдала за тем, как группа учеников, окутанных «Покровом Стремительного Ветра», совершает челночные забеги между лесом и хижиной. — Они используют время, пока младший брат Чжу готовит, чтобы охотиться, а затем возвращаются точно к началу раздачи. Таким образом, они не пропускают ни одной порции и гарантированно застают все новинки…
— И что нам теперь делать? — в отчаянии спросил Шэнь Ан.
Их сектор находился на приличном расстоянии от хижины. Даже на летающем артефакте приходилось тратить немало духовной силы, так что они не могли, подобно этим марафонцам, мотаться туда-сюда по десять раз на дню. К тому же, звери третьего и четвёртого ранга были куда крепче, и на их убийство уходило гораздо больше времени.
— Если мы не можем победить количеством, мы победим качеством. Нам нужен способ нанести точный, хирургический удар! — усмехнулась Жуань Мань и, схватив брата за руку, устремилась в сторону Пика Оружейников.
— Старшая сестра, старший брат, что желаете выковать? — ученик с Пика Оружейников, увидев на одежде Жуань Мань знак личного ученика, был сама любезность.
— Два Эмпатических Деревянных Идола. Сколько времени это займёт?
— Полчаса, не больше.
— Отлично. И ещё, — Жуань Мань протянула ему свой уродливый таз, — пожалуйста, укрепите вот это!
— И моё тоже, будьте добры, — Шэнь Ан протянул свою каменную миску.
Ученик-оружейник, приняв оба «сосуда», едва заметно дёрнулся. Очищенное красное железо… Изумрудный кристалл… Какой варвар, какое чудовище посмело превратить эти драгоценные материалы в… это?! Красное железо — идеальный материал для доспехов! А из него сделали… тазик для умывания?! Да ещё и такой уродливый! А изумрудный кристалл, созданный для магических массивов, превратили в миску! Да любой мастер формаций, увидев такое, умер бы от разрыва сердца!
С выражением невыразимой скорби он передал «изделия» другому мастеру. Он просто не представлял, как можно было «укрепить» это убожество. Несчастный, которому достался этот заказ, с видом дизайнера, получившего правки от сумасшедшего клиента, побрёл в свою мастерскую. По дороге он от горя потерял несколько волос.
Через полчаса Жуань Мань с удовлетворением пощупала свой укреплённый таз.
— Превосходная работа! Спасибо, младший брат!
— …Если старшая сестра довольна, то в следующий раз, пожалуйста, обратитесь к кому-нибудь другому! — пробормотал оружейник с лицом человека, познавшего всю тщетность бытия. За этот час его профессиональная гордость и чувство прекрасного были втоптаны в грязь.
Не заметив душевных терзаний мастера, Жуань Мань забрала свой таз, и они с Шэнь Аном отправились в Зал Техник за ещё одним заклинанием.
Эмпатический Деревянный Идол, окроплённый кровью и связанный с заклинателем, позволял разделять с ним все пять чувств на расстоянии.
— Мы оставим одного идола у хижины и свяжем его с нашим обонянием, — с хитрой улыбкой пояснила Жуань Мань, вертя в руках маленькую деревянную фигурку. — Таким образом, мы будем чувствовать всё, что готовит младший брат Чжу! Как только мы уловим незнакомый аромат — это будет означать, что он готовит новинку! И мы немедленно отправимся туда!
Глаза Шэнь Ана загорелись.
— То есть нам не придётся ни рисковать, ни соревноваться в скорости! Мы будем точно знать, когда нужно лететь!
Его сестра была гением! Он разразился целой тирадой восторженных комплиментов. После чего они со всей возможной скоростью устремились обратно к хижине Чжу Фаня.
— А? Вы просто хотите… вдыхать аромат? — Чжу Фань с недоумением смотрел на двух деревянных идолов, которых ему протягивали.
Брат с сестрой дружно закивали.
— Охота на зверей — занятие утомительное. Если во время короткого отдыха мы сможем наслаждаться ароматом твоих блюд, это придаст нам сил! Мы не просим лишних порций, просто хотим… нюхать!
Такая мелочь, конечно, не стоила отказа. Чжу Фань пообещал поставить идолов рядом с котлами. Его лишь немного поразило, какими же удивительными бывают заклинания в этом мире. Обоняние на расстоянии… настоящая магия!
Наивный Чжу Фань и не подозревал, что, едва он скрылся в хижине, брат с сестрой обменялись хитрыми, заговорщическими улыбками…
Обновлено: 21.01.2026