Хуан Жун пробыла во дворе еще несколько минут, дожидаясь, пока жар в щеках утихнет, и лишь когда кожа перестала пылать, она вытерла остатки сажи и вернулась в дом.
— Брат Чэнь, почему ты не ешь? — с напускной строгостью спросила она, заметив, что Чэнь Чанъань даже не притронулся к палочкам.
— Признаться, у меня уже слюнки текут, но я хотел дождаться тебя, чтобы разделить трапезу, — с улыбкой ответил он и тут же отправил в рот первый кусочек.
Хуан Жун приготовила всего два блюда: бланшированные ростки капусты, хрустящие и нежные, с легким сладковатым послевкусием, и тушеную курицу с древесными грибами — ароматную, сочную и тающую во рту. В мире «Истинных Воинств» продукты были девственно чистыми, а в сочетании с кулинарным гением Хуан Жун они превратились в нечто запредельное. Чэнь Чанъаню показалось, что он едва не проглотил язык от восторга.
— Твое мастерство, брат Хуан, посрамит любого повара из «Пьяного Бессмертного», — выдохнул он, подбирая остатком пампушки последние капли соуса с тарелки.
Когда обе тарелки опустели и стали выглядеть так, будто их тщательно вылизали, Чэнь Чанъань с чувством глубокого удовлетворения похлопал себя по животу. Хуан Жун, закончившая есть гораздо раньше, всё это время с тихой радостью наблюдала, как он уплетает её стряпню. То, что он не оставил ни крошки, не показалось ей грубым — напротив, это был лучший комплимент её трудам.
— Ну что ты, не так уж и хорошо вышло! — смутилась она, хотя в глубине души прямо-таки сияла. — Раньше дома мне особо нечем было заняться: либо книги, либо тренировки. Вот я и начала изучать поварское искусство. А когда сбежала, решила, что обязательно проеду через весь Китай и попробую всё самое вкусное, чтобы стать настоящим мастером.
— Отличный план! Будем путешествовать вместе, пробовать деликатесы со всего света — разве не в этом истинное счастье? — Чэнь Чанъань громко рассмеялся.
В прошлой жизни после вступления в Шаолинь его дни состояли из колки дров, носки воды и бесконечной отработки ударов. Мог ли он тогда мечтать, что в этот раз его путь будет таким ярким и полным жизни? Путешествовать с самой Хуан Жун — о таком он и грезить не смел!
После того как они прибрали со стола, завязался неспешный разговор.
— Брат Хуан, — спросил Чэнь Чанъань, — когда я увидел тебя впервые, ты был в лохмотьях и казался совсем слабым. Но твое мастерство выше моего. Как же ты докатился до такой жизни? Ты обмолвился, что отец тебя бросил... Что же на самом деле произошло?
Хуан Жун обиженно поджала губы:
— Отец поймал одного человека и запер его в пещере на долгие годы. Мне стало его жалко: он был таким забавным, я носила ему еду и просто разговаривала. А отец, когда узнал, так на меня накричал... Я не выдержала и сбежала.
На самом деле, покидая Остров Персиковых Цветов, она выглядела иначе. Но её красота привлекала слишком много наглых взглядов и скользких типов. Устав отбиваться, она решила превратить себя в замарашку-попрошайку. План сработал идеально — никто больше не докучал ей, пока она не добралась до Цзясина, где встретила Чэнь Чанъаня.
«Так вот оно что», — подумал он. В прошлой жизни на форумах не было подробностей о странствиях Хуан Жун до её встречи с Го Цзином в Чжанцзякоу, но теперь кусочки пазла сошлись.
В следующем году в игре должна была начаться крупная арка «Острова Персиковых Цветов». Семь Бессмертных Школы Цюаньчжэнь отправятся туда, чтобы отомстить Хуан Яоши за пленение их шишу, «Старого Проказника» Чжоу Ботуна. В этот конфликт втянутся многие: и Западный Яд Оуян Фэн, и Семь Чудаков Цзяннани. Для последних это обернется катастрофой — выживет лишь Кэ Чжэньэ.
«Значит, тот пленник — Чжоу Ботун. По слухам, Го Цзин выучил Канон именно у него. Кажется, всё так и будет», — зафиксировал Чэнь Чанъань. Глядя на Хуан Жун, в чьих звездных глазах всё еще плескалась затаенная обида, он невольно почувствовал сострадание.
— Брат Хуан, твой отец наверняка просто сорвался сгоряча. Ты единственная дочь, он сейчас места себе не находит от горя, поверь мне.
— Ну и пусть! Нечего было так меня обзывать! — фыркнула она. В душе она знала, как сильно отец любит её, но его тяжелый нрав был тем еще испытанием. Тем не менее, после слов Чэнь Чанъаня ей стало немного легче.
— Ночь уже близко, брат Хуан. Отдыхай в доме, а я пойду во двор — мне нужно еще потренироваться.
Проводив его взглядом, Хуан Жун прильнула к окну. Когда Чэнь Чанъань, раздевшись до пояса, начал обливаться холодной водой, чтобы смыть пот перед медитацией, она, залившись румянцем, поспешно отвернулась и юркнула под одеяло на его кровать. Вскоре под мерный свист ветра во дворе она провалилась в глубокий сон.
А Чэнь Чанъань продолжал оттачивать Девять Спиральных Теней. Он то взмывал на деревья, то перемахивал через стены, стараясь двигаться максимально бесшумно, чтобы не тревожить сон гостьи. Лишь когда луна достигла зенита, а запасы внутренней силы подошли к концу, он присел на каменную скамью для восстановления энергии.
Утро началось с простого завтрака: жидкая рисовая каша и соленые овощи. Хуан Жун не выказала ни тени недовольства, напротив, она с аппетитом уплетала нехитрую снедь, радуясь заботе.
Весь остаток утра Чэнь Чанъань тренировался, а Хуан Жун лениво восседала на заборе, болтая ногами. Однако ближе к полудню она, заметив что-то любопытное на улице, весело крикнула ему: «Я скоро!» — и умчалась.
Когда она вернулась, Чэнь Чанъань как раз заканчивал цикл медитации.
— Брат Чэнь! Скорее, идем!
Он мгновенно вскочил на ноги.
— Что случилось? Враги?
— Да нет же! — она рассмеялась, схватила его за руку и потащила к калитке. — У трактира «Пьяный Бессмертный» устроили Турнир за право женитьбы! Пойдем поглядим на зрелище!
Пока они бежали, Чэнь Чанъань кожей чувствовал её ладонь — мягкую, нежную, словно лишенную костей.
У трактира было не протолкнуться. Толпы игроков окружили импровизированную площадку плотным кольцом. Пришлось приложить немало усилий и даже капельку внутренней силы, чтобы пробиться поближе. На перекрестке высился деревянный помост, над которым развевался большой стяг с четырьмя иероглифами: «Турнир за право женитьбы». Рядом с флагом в доски были вонзены две тяжелые алебарды из литой стали.
В центре помоста стоял крепкий мужчина с обветренным лицом и что-то громко объяснял собравшимся. Но внимание Чэнь Чанъаня привлекла не его речь, а девушка в углу сцены. Ей было около восемнадцати, и она была ослепительно хороша: тонкая талия, изящный силуэт, подчеркнутый алым шелковым платьем, и лицо, способное затмить саму луну.
Обновлено: 23.01.2026