«Нищий?»
Чэнь Чанъань бросил мимолетный взгляд на оборванца, и вдруг его брови поползли вверх.
Маленький попрошайка выглядел жалко: одежда в лохмотьях, худое телосложение — казалось, он не ел целую вечность. Лицо было густо измазано сажей и грязью, так что истинных черт не разобрать. Однако в тот краткий миг, когда слуга замахнулся полотенцем, Чэнь Чанъань заметил кожу на шее ребенка — ослепительно белую, словно первый снег.
«С этим нищим что-то не так!»
Опираясь на опыт прошлой жизни, Чэнь Чанъань мгновенно смекнул: перед ним не просто массовка, а персонаж с особым статусом. Вполне возможно, это начало редкой случайной встречи.
Решив не упускать шанс, он уверенно шагнул вперед.
— Как ты работаешь, парень? Трактир «Пьяный Бессмертный» открыт для гостей. Раз человек пришел поесть, почему ты его не приглашаешь внутрь, а гонишь взашей?
Слуга замер и уставился на Чэнь Чанъаня. Увидев перед собой статного молодого человека в добротной черной одежде — типичного мастера из благородных, — он тут же поумерил пыл и ответил примирительным тоном:
— Господин, наш трактир — лучший в Цзясине. Это же просто грязный попрошайка, откуда у него деньги на наш стол? Если он испортит аппетит благородным гостям, хозяин с меня шкуру спустит.
Маленький нищий, услышав это, сердито фыркнул.
— Да в гробу я видал твою забегаловку! Ноги моей здесь не будет!
Оборванец уже собрался уходить, но Чэнь Чанъань мягко преградил ему путь и снова обратился к слуге:
— Кто по своей воле пойдет в нищие, если есть другой выбор? У каждого есть отец и мать, так откуда взяться делению на благородных и низких? Ты и сам прислуживаешь людям, разве такими словами ты не унижаешь в первую очередь себя?
Он выдержал паузу и добавил:
— Слышал ли ты поговорку: «Не презирай бедного юношу»? Сегодня он нищий, а завтра, глядишь, станет главой Школы Попрошаек!
Слуга открыл было рот, чтобы возразить, но промолчал. Маленький нищий тем временем с явным любопытством уставился на Чэнь Чанъаня, внимательно изучая своего заступника.
— Раз боишься, что он помешает другим гостям, отведи его в отдельный кабинет. И не беспокойся об оплате: сколько бы он ни наел, я всё оплачу.
Чэнь Чанъань достал из-за пазухи пять лянов серебра и бросил их слуге. Тот поймал монеты, пробормотал под нос что-то о невероятном везении грязного мальчишки и тут же расплылся в подобострастной улыбке, обращаясь к нищему:
— Почтенный гость, прошу вас, проходите внутрь!
— Сначала лает, потом хвостом виляет... Тьфу, смех один! — буркнул нищий и вальяжно прошествовал в зал.
Вопреки предложению об отдельном кабинете, он настоял на столике у окна. Слуге, сжимающему в кулаке пять лянов, оставалось только смириться. К счастью, от мальчишки не разило нечистотами, так что скандала удалось избежать.
Чэнь Чанъань тоже вошел в трактир, но не стал садиться за один стол с нищим. В подобных игровых ситуациях чрезмерная навязчивость могла лишь отпугнуть NPC и сорвать квест. Если этот персонаж действительно важен, проявленное бескорыстное благородство само принесет плоды.
Он выбрал столик в углу, но не успел даже заказать выпивку, как к нему подлетел тот самый слуга. Его лицо выражало крайнюю степень неловкости.
— Благородный господин... Тот... Тот юноша заказал столько блюд, что... В общем, ваших пяти лянов никак не хватит!
Чэнь Чанъань опешил. Пяти лянов серебра обычной семье хватило бы на полгода безбедной жизни. Чем же таким решил отобедать этот оборванец? Китовым мясом?
— И что же он заказал? — нахмурился Чэнь Чанъань. — И сколько не хватает?
— Почтенный гость изволил заказать все наши лучшие блюда: утку «Вэньху» в соевом соусе, банкетные шарики «Чанъань», свинину по-хайнински, курицу «Учжэнь», свинину в соусе тофу, пьяных крабов озера Фэньху, пирожные «Восемь сокровищ»...
Слуга перечислял названия, загибая пальцы, а в конце выставил две ладони:
— Не хватает еще двадцати лянов.
Двадцать лянов?! С учетом уже отданных пяти, обед обходился в двадцать пять лянов серебра. По текущему курсу обмена это было семьдесят пять тысяч юаней!
Чэнь Чанъаня пробрал легкий мандраж. И не от аппетита нищего, а от осознания того, что таких денег у него прямо сейчас в кошельке просто нет.
Бросив взгляд на мальчишку, который беззаботно вертел в руках палочки у окна, Чэнь Чанъань сказал слуге:
— Подавай всё, что он просил. У меня нет с собой столько наличности, я сейчас схожу и принесу.
Он поднялся и вышел. Слуга посмотрел ему вслед с явным подозрением, решив, что «благородный господин» просто-напросто сбежал. Маленький нищий тоже заметил уход Чэнь Чанъаня и в его глазах промелькнуло разочарование. Он подозвал слугу:
— О чем вы там шептались?
Слуга передал слова Чэнь Чанъаня. Взгляд мальчишки мгновенно прояснился.
— Ну и чего стоишь? Живо вели поварам готовить!
— Тебе легко говорить, — огрызнулся слуга. — А если он не вернется?
— У тебя уже есть пять лянов! — прикрикнул нищий. — Неси пока закуски: сухофрукты, свежие плоды, маринады и сладости. Нужно разбудить аппетит.
Слуге ничего не оставалось, как подчиниться, хотя в душе он продолжал ворчать.
А маленький нищий прильнул к окну. Провожая взглядом фигуру Чэнь Чанъаня, скрывшуюся за углом, он замер. В его глазах, ярких, словно далекие звезды, зажглось предвкушение чего-то необычного.
Чэнь Чанъань тем временем со всех ног бросился к штаб-квартире Альянса. Скрепя сердце, он выложил триста тысяч юаней, обменяв их на десять слитков серебра по десять лянов каждый. Итого сто лянов.
«Если эта встреча принесет мне технику ранга Земли — я в огромном плюсе. Если хотя бы Таинственного ранга — как минимум не прогадал», — успокаивал он себя, возвращаясь в трактир.
Нищий, не отрывавшийся от окна, увидев его, радостно замахал рукой:
— Брат, иди сюда! Садись со мной!
Чэнь Чанъаню стало легче. Если за эти деньги он сможет наладить отношения с таким необычным персонажем, траты оправданы. Слуга, увидев вернувшегося спонсора, едва ли не в пояс поклонился и умчался на кухню.
На столе уже стояли тарелки с сухофруктами и сладостями. Чэнь Чанъань сел напротив мальчишки, наконец-то получив возможность рассмотреть его вблизи. На вид тому было лет шестнадцать-семнадцать. Очень изящный, почти девичий силуэт — даже для истощенного голодом ребенка он казался слишком хрупким. Но взгляд... взгляд был невероятно живым и проницательным.
— Брат, спасибо, что угощаешь. Я уже долго странствую по миру, и ты — первый, кто отнесся ко мне так по-доброму, — нищий сложил руки в вежливом жесте, копируя манеры опытных бродяг. Чэнь Чанъаню это показалось даже милым.
— Пустяки, — небрежно отмахнулся он. — Видеть человека в такой нужде больно. Мы встретились, а значит, такова судьба. Как говорится, богатство приходит и уходит, а хорошая трапеза в приятной компании — бесценна.
Нищий улыбнулся, обнажив ровные, ослепительно белые зубы, которые разительно контрастировали с его измазанным сажей лицом.
— Сказать легко, а сделать — не каждому под силу. Я много видел этих «благородных героев» на дорогах, но ты первый, кто мне по душе.
Они разговорились, и с каждой минутой Чэнь Чанъань всё больше убеждался: его интуиция не подвела. Собеседник оказался невероятно эрудирован. Он разбирался в географии и астрономии, цитировал классиков, вплетал в речь понятия из философии и мастерски рассуждал о восьми триграммах и девяти дворцах.
Если сначала Чэнь Чанъань искал лишь выгоду от квеста, то теперь ему стало по-настоящему интересно. Он и сам не был простаком: за двадцать лет жизни в мире «Истинных Воинств» он видел сотни земель, знал историю почти каждой школы и мог поддержать любой разговор о тайнах Мира Цзянху.
Собеседники быстро почувствовали родство душ. Это был тот редкий случай, когда двое незнакомцев внезапно осознают, что встретили своего человека.
Обновлено: 23.01.2026