Глава 2 — Глава 2

– Цянь? Шэнь Бай слегка нахмурился. Обычно, если кто-то спрашивал дорогу, он не придавал этому значения. Но сейчас, услышав фамилию Цянь, он невольно вспомнил историю с хозяином этого дома. Не так давно старый Цянь скоропостижно скончался от странной болезни. Говорили, что перед смертью он словно бешеный пёс кидался на людей и кусал их. Несколько слуг и служанок пострадали от его укусов. Когда старика наконец скрутили, он вскоре умер, застыв с широко раскрытыми глазами. А в последние дни поползли слухи, будто на кухне и в других уголках усадьбы Цянь стали замечать призрак хозяина — он стоял и ухмылялся во весь рот. Хотя старика Цяня уже давно похоронили. Шэнь Бай насторожился и промолчал. – Хозяин, вы не так поняли, — пожилой даос поспешил объяснить. — Меня пригласили в дом Цянь для проведения обряда. Шэнь Бай опомнился и махнул рукой в сторону усадьбы: – Идите в этом направлении, через несколько улиц — и окажетесь у дома Цянь. Даос сложил ладони в традиционном приветствии и удалился. К тому времени уже смеркалось. Освоив «Танец с мечом», Шэнь Бай с головой ушёл в тренировки и пораньше закрыл лавку. Что до дел семьи Цянь, хоть они и вызывали у него любопытство, но слишком уж мрачными казались. – Я всего лишь хозяин ломбарда, какое мне до этого дело? Зажёг масляную лампу и снова взялся за меч. На втором уровне мастерства каждый взмах клинка сопровождался лёгким звоном. Более того, в движениях Шэнь Бая чувствовалась некая благородная сила, словно способная развеять любую нечисть. С каждым ударом мастерство «Танца с мечом» росло. К трёхсотому взмаху прошло уже достаточно времени. – Чем дальше, тем больше сил уходит на каждый удар. Энергия в даньтяне иссякла, и прогресс остановился. Каждое движение требовало затрат ци, и Шэнь Баю приходилось делать перерывы. Постепенно внутренняя энергия восстанавливалась. А когда ци вновь наполняла тело, жар от её потоков снимал усталость с мышц рук. И снова в ход шёл меч. [«Танец с мечом» +1+1+1…] Как обычно, с каждым ударом Шэнь Бай глубже постигал суть этого искусства. Он заметил, что рост мастерства замедляется — теперь для каждого очка опыта требовалось несколько ударов. Но главное, что прогресс был. Так незаметно прошла ночь. Утром Шэнь Бай потянулся, разминая затекшие руки. Правая рука ныла, но горячие потоки ци постепенно снимали усталость. Перед глазами возник дымчатый текст: [«Танец с мечом» 2 ур. (+2 к фехтованию, +2 к изгнанию зла): 1000/1000] [Доступно качественное изменение. Требуется: 1 единица ша ци.] Вот результат ночных тренировок — «Танец с мечом» достиг второго уровня, но теперь возникло новое условие. Качественное изменение требовало ша ци, а что это такое — Шэнь Бай не знал. – Ладно, пора открывать лавку. Жизнь продолжается. Не сумев придумать, где раздобыть ша ци, он решил заняться делами. Даже благородные герои должны есть, а в нынешние времена немногие могли похвастаться собственным делом. К тому же, раз мастерство упёрлось в потолок, можно было совмещать работу и размышления. Позавтракав в уличной харчевне, Шэнь Бай вернулся в ломбард. – Чжан ещё не пришёл? Налив себе чаю, он сделал глоток. Обычно старший приказчик Чжан являлся раньше, но сегодня что-то задерживался. Впрочем, дела в ломбарде шли неравномерно — иногда одна удачная сделка обеспечивала доход на месяцы вперёд. Шэнь Бай откинулся в кресле и ждал. Примерно через полчаса Чжан наконец появился на пороге — с видом завзятого сплетника. Шэнь Бай сразу понял: старик где-то подцепил свежую историю. – Хозяин, сенсация! — не дожидаясь вопросов, воскликнул Чжан. — В доме Цянь ещё один покойник! Шэнь Бай поставил чашку. – Кого на этот раз прибрало? Неужто на них напала какая-то напасть? Смерть старика Цяня и так стала ударом для семьи — наверняка все только и думали, как поделить наследство. А теперь ещё один труп — видимо, дележ затянется. – Да нет, не из семьи, — таинственно понизил голос Чжан. — Какой-то даос. Говорят, его позвали изгонять злых духов. Только начал обряд — вдруг взбесился, кинулся на людей, кусался. Скрутили его, а он вскоре и помер. Шэнь Бай резко поднялся: – С персиковым мечом был? – Точно! — кивнул Чжан, затем замер. — Э-этот меч… Кажется, я его где-то видел… Хозяин, неужели из нашей лавки? Шэнь Бай криво усмехнулся: – Скорее всего, да. Лицо Чжана сначала выразило шок, затем сменилось страхом. – Хозяин, все говорят, что в доме Цянь завелась нечисть. Даос умер, да ещё с нашим мечом… Как бы его дух теперь к нам не пожаловал! – Чепуха! — отмахнулся Шэнь Бай. — Занимайся делом и больше об этом не вспоминай. Чжан послушно замолчал, но мысли его явно были далеко. Шэнь Бай не стал давить — это как после страшных историй: несколько дней человек озирается по сторонам, а потом забывает. Но его самого заинтересовала внезапная смерть даоса. «Похоже, в доме Цянь творится что-то неладное», — подумал Шэнь Бай. Однако все это не имело к нему никакого отношения. Сейчас он размышлял лишь о том, как раздобыть немного губительной энергии или что-то вроде рисунка танцующей девушки с мечом, чтобы проверить, можно ли развить новые способности. Весь день прошел в нервном ожидании у Чжана, главного оценщика ломбарда. Клиенты заходили лишь изредка, принося ничего не стоящий хлам. Только ближе к ночи, когда Чжан наконец ушел, Шэнь Бай закрыл дверь ломбарда. … На столе тускло горела масляная лампа. – Так дело не пойдет. Утром пройдусь по улицам, поищу что-нибудь, связанное с губительной энергией, – решил Шэнь Бай. Он твердо намеревался испытать Технику танцующего меча и для этого хотел раздобыть губительную энергию. А пока – попытать удачу. Определившись с планом и не имея возможности усиленно тренироваться, Шэнь Бай собрался лечь спать пораньше. Как вдруг раздался стук в дверь. – Кто там? – нахмурился Шэнь Бай. Из-за двери, сквозь щель, донесся хриплый голос: – Хозяин… Я за мечом из персикового дерева… ### Глава 3. Преображение – Танец кровавого клинка Ночь была темной, и лишь тусклый свет масляной лампы разгонял мрак в ломбарде. Услышав хриплый голос за дверью, Шэнь Бая пробрала дрожь. Он узнал этот голос – тот самый старый даос, которого он слышал прошлой ночью. Но утром Чжан рассказал ему, что даос погиб в доме семьи Цянь… Как же он мог появиться здесь ночью? – Неужели существуют такие мерзости, как призраки? – Шэнь Бай сжал в руке ржавый меч, лежавший на столе. Его способность адаптироваться была поразительной. Мысль о призраках не повергла его в ужас – он уже принял ее. Да и что тут такого? Если он смог переродиться в другом мире, то что удивительного в призраках? После странного голоса за дверью наступила тишина. Но тут пламя лампы заколебалось. И в ломбарде раздались шаги. Ломбард был небольшим, и в нем, кроме Шэнь Бая, никого не было. Но шаги ясно давали понять – появился кто-то второй. И возможно, это был не человек. Едва эта мысль мелькнула в голове, пламя лампы дрогнуло. Справа послышался голос: – Отдай меч из персикового дерева… Шэнь Бай резко обернулся. В углу, спиной к нему, сидел на корточках растрепанный старый даос. Почувствовав взгляд Шэнь Бая, даос медленно поднял голову. Но неестественным образом – его шея повернулась на 180 градусов, будто кто-то сломал ее. Затылок прижался к спине, и перевернутое лицо даоса с безумным взглядом уставилось на Шэнь Бая. При тусклом свете лампы было видно, что во рту у даоса торчал обломок персикового меча, покрытый алыми пятнами крови. *Хруст*... Раздался звук ломающихся костей.