Шэнь Бай вообще-то не хотел вмешиваться, но это дело, судя по всему, имело продолжение, и, возможно, было связано с этой Угрозой. Если ему удастся раздобыть больше скверны, то для него это будет просто отличная сделка.
В этом мире ничто не дается даром, но Шэнь Бай надеялся обрести стабильный источник скверны, чтобы не зависеть от случая в критический момент, потому и задал свой вопрос.
Книжник нахмурился, стараясь вспомнить:
— Я тогда не поверил, поэтому достал свою походную кисть. Неожиданно, рукоять кисти действительно треснула.
— А тот чудак достал ветку и сказал мне, что рукоять, сделанная из этой ветки, будет гораздо лучше.
Дойдя до этого места, книжник почесал в затылке, немного помолчал, словно погрузившись в воспоминания.
— Обычно для рукоятей кистей используют бамбук, ведь у нас нет столько денег на хорошее дерево. Но то дерево было настолько хорошим, что я не удержался и взял её.
— Вернувшись, я собирался сделать из неё кисть, но на следующий день ветка исчезла.
— Я обыскал всю комнату и двор, пока наконец не обнаружил, что ветка воткнута в угол двора.
После этих слов растерянность в глазах книжника значительно уменьшилась, уступив место лёгкому проблеску страха.
Шэнь Бай уловил неладное в выражении страха книжника:
— После того, как посадили акацию, вы столкнулись с явлениями, которые нельзя объяснить здравым смыслом?
Книжник поспешил кивнуть:
— Той же ночью я понял, что что-то не так. Мне приснился очень странный сон: я видел, как ветка пустила корни в земле, проросла, а затем превратилась в дерево. На дереве сидела красивая девушка в красном и качалась на качелях.
— Она назвала меня своим мужем, и я подошёл к ней. Каждую ночь мы весело качались на качелях, а потом поженились.
— Моя жена больше всего любила мясо и крепкий алкоголь, поэтому я каждый день ходил за ними для неё.
Дойдя до этого места, в глазах книжника мелькнула некая растерянность.
— Эти воспоминания такие яркие, неужели я действительно женился?
— Нет, я не женился, это всё был сон.
Увидев это, Шэнь Бай всё понял.
Угрозы убивают не простыми способами. Некоторые особые Угрозы используют для убийства особые средства.
Пройди ещё немного времени, и вся кровь книжника была бы высосана этой акацией.
Тогда он превратился бы в мёртвое тело, а акация отправилась бы на поиски следующей жертвы.
Разобравшись в происходящем, Шэнь Бай спросил о цели своего прихода.
— В каком именно месте вы её встретили?
Поскольку это дело имело продолжение, Шэнь Бай действительно хотел взглянуть, сможет ли он заполучить ещё скверны.
Книжник внимательно подумал и указал направление:
— Кажется, это был участок от академии до моего дома, примерно в трёх улицах. Я не очень хорошо знаю название той улицы.
Уездный город порой оставался довольно чужим для этой группы книжников.
В конце концов, большинство из них, чтобы сдать экзамены, вели жизнь от дома до академии и обратно, не особо интересуясь внешним миром.
Однако этого описания было достаточно.
Шэнь Бай повернулся и уже собирался уходить.
Книжник опешил и подсознательно спросил:
— Кто вы, господин?
Но ответа не последовало, он лишь увидел исчезающую спину Шэнь Бая.
Глава 23: Странное дело семьи Сунь, госпожа Сунь в гробу
Покинув дом потрепанного книжника, Шэнь Бай поспешил в указанном им направлении.
Всю дорогу его переполняло возбуждение.
Особенно мысль о том, что он сможет найти источник скверны, приводила его в неописуемый восторг.
Вскоре Шэнь Бай достиг места, где находилась академия.
...
Академия в уезде Шэнъюнь была небольшой, но она пестрела книжниками.
Находясь в бедной местности, где каждый стремился изменить свою судьбу, в этом отдаленном маленьком уезде чтение по-прежнему оставалось единственным путём.
По крайней мере, в несправедливом мире здесь была хоть какая-то крупица справедливости.
Громкий голос чтеца доносился из академии. Шэнь Бай лишь несколько мгновений постоял снаружи, а затем, потеряв интерес, отправился обратно по маршруту, указанному книжником.
Пройдя первую улицу, он не обнаружил ничего необычного.
Затем Шэнь Бай вышел на вторую улицу.
Вторая улица была оживленнее первой, но по-прежнему ничего не происходило.
Шэнь Бай немного подумал и свернул на третью улицу.
Это был оживленный район, довольно шумный для уезда Шэнъюнь.
Шэнь Бай остановился посреди улицы, слушая крики торговцев по обе стороны, и погрузился в раздумья.
— Тот книжник сказал, что это примерно здесь.
— Но когда я пришёл, ничего не обнаружил.
Шэнь Бай лишь на мгновение задумался, а затем терпеливо начал поиски на этой улице.
Шэнь Бай считал, что днём такие вещи, как Угрозы, вряд ли появятся.
Ведь если бы это действительно произошло днём, то эта новость, вероятно, уже разнеслась бы по всему уезду Шэнъюнь.
Шэнь Бай, будучи хозяином ломбарда, не мог бы этого не знать.
После трёх полных поисков, не принёсших результатов, Шэнь Бай решил подождать.
— Подожду до вечера, когда людей станет меньше, и посмотрю, смогу ли я дождаться того странного человека, о котором говорил книжник.
Поскольку наступил полдень, и ждать просто так было скучно, Шэнь Бай нашёл случайную закусочную, заказал миску говяжьей лапши и сел там неторопливо есть.
Хотя уезд Шэнъюнь был небольшим, он был как воробей — мал, да удал.
Шэнь Бай подумал, что эта говяжья лапша, не говоря уже о вкусе, только по количеству была более чем достаточной.
Шэнь Бай ел и осматривался.
Окружающие люди были совершенно обычными, всё было полно жизни и суеты.
Доев миску лапши и расплатившись, Шэнь Бай нашёл чайный домик и сел на втором этаже у окна, откуда мог наблюдать за изменениями на всей улице.
Пил он чай, а тут официант с тарелкой семечек подошёл к Шэнь Баю.
— Господин, кушайте на здоровье, а я пока спущусь, если что, позовите, — сказал официант, склонившись.
Шэнь Бай поставил чашку, и тут ему вспомнилось что-то.
– А на этой улице в последнее время ничего необычного не происходило?
Малый из чайной, уже готовый уйти, услышав вопрос, быстро обернулся. Задумавшись на мгновение, он покачал головой.
– Эта улица всегда жила своей жизнью, ничего странного или необычного тут не случалось, – сказал он. – Господин, по вашему говору вы не похожи на чужеземца, как же вы об этом не знаете?
Расспрашивать о новостях в здешних краях лучше всего либо у местных попрошаек, которые всегда в курсе событий, либо у слуг в заведениях, подобных этому. Источники эти, конечно, не всегда достоверны, но хоть что-то да расскажут.
Шэнь Бай хоть и был родом из уезда Шэньюнь, но пришел сюда недавно, ему многое было незнакомо. Каждый день он проводил в своей лавке, поэтому его незнание было вполне объяснимо.
Слушая слова слуги, Шэнь Бай едва заметно улыбнулся, затем достал из поясного кошелька две монеты и положил их на стол.
Малый огляделся по сторонам, и на его лице тут же появилась льстивая улыбка. Он быстро спрятал монеты в рукав.
– Господин, что желаете узнать? Что знаю – непременно расскажу!
Шэнь Бай постучал пальцем по столу.
– Возвращаясь к первому вопросу: на этой улице в последнее время не происходило ли чего-то необычного?
Слуга внимательно задумался, поправил тряпку на плече и ответил:
– Ничего необычного не случалось, но несколько дней назад на нашу улицу привезли огромное старое дерево. Это, конечно, всех удивило.
Огромное старое дерево?
Шэнь Бай выглянул в окно.
Улица была как на ладони, но никакого большого дерева видно не было, тем более такого, как он описывал.
Малый, заметив недоумение Шэнь Бая, загадочно улыбнулся.
– Господин, вы не так поняли. Если бы это дерево тут стояло, его было бы видно издалека. Его купил богатый купец с нашей улицы. – Он вздохнул. – Эх, столько мороки! Это дерево было подарком от самого градоначальника нашей улице! Но тот купец откуда-то услышал от одного даоса, что если сделать гроб из такого большого старого дерева, то это принесет богатство и процветание потомкам. Вот он и потратил уйму сил, чтобы выкупить это дерево, и сделал из него гроб.
– Сделал гроб...
Шэнь Бай, услышав это, примерно понял, что произошло.
Если так, то старое дерево, конечно, уже не увидишь.
Он вспомнил встреченного сегодня ученого и подумал, что это дело как-то связано с деревом.
Поэтому, поев, он спросил у слуги:
– Где тот богатый купец, что купил дерево?
– Выйдите из этой чайной, пойдите на восток, и через каких-то пятнадцать минут дойдете до дома семьи Сунь, – ответил слуга.
Шэнь Бай, ни секунды не медля, направился в указанном направлении.
***
Семья Сунь на этой улице считалась знатным родом. Их предприятия были разбросаны по всему уезду Шэньюнь. Можно сказать, что в этом захолустном городке они были весьма состоятельными людьми.
Однако сейчас дом Сунь был окутан невидимой тенью.
В главной комнате старейшина Сунь сидел на стуле с потухшим взглядом.
– Хозяин, может, нам лучше переехать? – спросила госпожа Сунь. Она крепко сжимала в руке платок, ее лицо было бледным, в глазах мелькал животный страх.
– Переехать? Как? – Старейшина Сунь стукнул по столу. – Все мое состояние здесь, в Шэньюне! Ты хочешь, чтобы я его за бесценок продал?
Госпожа Сунь горько улыбнулась.
– Но тот гроб такой странный! Если так пойдет и дальше, наша дочь, боюсь, может не выжить.
При упоминании дочери гнев на лице старейшины Сунь стал еще сильнее.
– Вы что, так и не нашли того даоса? Чем вы вообще занимаетесь?
Стоящие рядом слуги тут же опустили головы, не смея смотреть на старейшину Сунь.
Госпожа Сунь, видя это, тут же заплакала.
– Я ведь говорила тебе тогда, не нужно использовать это дерево для гроба! А ты мне не поверил, поверил тому старому даосу! Теперь наша дочь как будто одержима.
– Чего понимает женщина? – Старейшина Сунь поднялся. – Я ведь хотел, чтобы потомство семьи Сунь процветало! Ты родила только дочь. Кому же тогда перейдет имущество семьи Сунь?
Услышав эти слова, госпожа Сунь перестала спорить, но стала плакать еще сильнее.
В этот момент из-за двери влетел слуга, крича на бегу:
– Хозяин, беда! Госпожа снова спит в гробу!
– Что?! – Старейшина Сунь сделал несколько шагов вперед, сжав кулаки. – Ее же привязали в комнате! Как она могла развязаться и снова лечь в гроб?
Обновлено: 19.01.2026