— Свяжись со Звездным Мастером Кларенсом! — приказал Звездный Мастер Айзея Звездному Мастеру Луизе.
У Айзеи было дурное предчувствие. Похоже, они попались на уловку Лиона, который отвлек их, чтобы напасть на оставшегося. Впрочем, он предполагал такой исход, поэтому и отправил Кларенса, чтобы прикрыть возможную брешь.
Это неприятное чувство инстинктивно подсказывало ему, что со Звездным Мастером Кларенсом что-то случилось.
Хотя сам Айзея не до конца верил, что Кларенс мог попасть в беду. Пусть у Лиона и были на счету убийства Звездных Мастеров, никто не видел этого своими глазами.
Среди Звездных Мастеров бытовало мнение, что Лион, скорее всего, обладает неким одноразовым артефактом, способным угрожать их жизни.
В то, что Звездный Воин высокого ранга мог в обычном бою одолеть Звездного Мастера, никто из них не верил.
Разница в силе между ними была слишком велика — даже самый слабый Звездный Мастер мог с легкостью сокрушить сильнейшего Звездного Воина высокого ранга.
К тому же, Звездный Мастер Кларенс был осторожен по натуре, не раз участвовал в экспедициях и никогда не брался за то, что было ему не по силам.
— Звездный Мастер Айзея, со Звездным Мастером Кларенсом связаться не удается! — после нескольких безуспешных попыток через специальное оборудование в мехе доложила Луиза.
— Забирайте «Воитель», летим к звезде E1274DEA! — немедленно махнул рукой Айзея.
В погоне за «Воителем» они значительно отдалились от звезды E1274DEA.
Вернувшись к ее границам, они не обнаружили никаких следов, оставленных Кларенсом.
Судя по времени, он уже давно должен был закончить разведку планет внутри красного гиганта. Даже если бы он что-то нашел и начал преследование, он бы непременно связался с ними.
Или как минимум оставил бы какой-то знак, а не исчез вот так, бесследно.
— Может, Звездный Мастер Кларенс… — тихо начала Луиза, но оборвала фразу на полуслове. Она и сама не смела представить, что такое могло произойти.
— Боюсь, Звездный Мастер Кларенс погиб. Это моя ошибка как командира. Немедленно доложите Совету старейшин Звездных Мастеров! — с мрачным лицом произнес Айзея.
Теперь их исследовательская группа, скорее всего, станет посмешищем в кругу Звездных Мастеров. Но что еще важнее — они не только пошли против Звездного Мастера Мередита, но и провалили задание Совета.
Они оказались в проигрыше со всех сторон. А после гибели уже двух Звездных Мастеров подряд их исследовательская группа фактически перестала существовать.
Возможно, состав группы сменят досрочно. Ни один Звездный Мастер не захочет отправляться в экспедицию с неудачниками.
— Может, еще подождем? — с ноткой надежды спросил Звездный Мастер Клаус.
— А есть ли смысл? — с горькой усмешкой покачал головой Айзея.
Клаус замолчал. Они состояли в одной исследовательской группе с Кларенсом и прекрасно его знали.
Им было известно, что Кларенс никогда не ушел бы, не оставив никаких следов. К тому же, у него даже не было корабля, так что далеко он улететь не мог.
Он должен был находиться в пределах досягаемости связи, и специальное оборудование Луизы точно смогло бы с ним связаться.
Получив донесение от исследовательской группы, Звездный Мастер Дир застыл с ошеломленным лицом.
Он не знал, как сообщить эту новость остальным четырем членам Совета старейшин Звездных Мастеров.
Четверо Звездных Мастеров отправились в погоню за Лионом, но в итоге не только не нашли его, но и потеряли еще одного своего.
Сколько всего Звездных Мастеров в цивилизации Ноя? За такой короткий срок погибло уже трое.
И все трое пали от руки Лиона, Звездного Воина высокого ранга. С этим фактом Дир никак не мог смириться.
Главная проблема теперь заключалась в том, что исследовательская группа полностью потеряла след Лиона. Они не представляли, как ему удалось скрыться.
Если Лион затаится, то его никто и никогда не найдет.
— Звездный Мастер Джулс, погоня за Звездным Воином Иваном провалилась. Звездный Мастер Кларенс погиб, а Иван исчез в неизвестном направлении! — Дир решил сначала связаться не со Звездным Мастером Гиллингемом, который был ближе всего к Лиону, а со Звездным Мастером Джулсом.
— Сначала проверь, в точности ли исследовательская группа следовала приказу. Стал бы Звездный Воин Иван убивать Звездного Мастера ради артефакта, которым не может воспользоваться и который принадлежит всем Звездным Мастерам цивилизации Ноя? — выслушав Дира, Джулс мгновенно уловил суть проблемы.
Лион был всего лишь Звездным Воином высокого ранга четырнадцатого уровня из Системы духовных техник. Даже если у него и была способность убивать Звездных Мастеров, за это приходилось платить свою цену.
Джулс не верил, что Лион мог убить Кларенса без каких-либо последствий для себя. Если бы это было так, ему не нужно было бы прятаться. Он мог бы открыто продемонстрировать свою боевую мощь и заставить сообщество Звездных Мастеров принять его.
А что до корабля-взломщика запретов, то и говорить нечего. Это действительно сокровище, но, не говоря уже о том, что Звездный Воин высокого ранга просто не в состоянии его активировать, даже если бы и смог, статус Лиона не позволил бы ему проникнуть ни в одни древние руины.
Для Лиона корабль-взломщик запретов был совершенно бесполезен. Предположить, что он пошел бы на смертельный бой со Звездным Мастером и настроил против себя всех Звездных Мастеров цивилизации Ноя, чтобы сохранить этот корабль, было просто нелогично.
— Я немедленно проведу расследование. Как они посмели ослушаться приказа Совета старейшин! — Дир тоже все понял и сурово ответил.
— Дело Звездного Воина Ивана все же поручи исследовательской группе. Дай им полномочия. На этот раз они должны доставить его живым! — продолжил Джулс.
Дело зашло слишком далеко, и передавать миссию по поимке Лиона другим Звездным Мастерам было нереалистично.
На счету Лиона уже были жизни трех Звездных Мастеров, и любой, кто взялся бы за его поимку, должен был бы учитывать возможные последствия.
Несмотря на значительные полномочия Совета старейшин Звездных Мастеров, эта организация выполняла скорее координирующую роль. Ее реальное влияние основывалось на силе пяти ее членов — пяти сильнейших Звездных Мастеров цивилизации Ноя.
Даже Джулс должен был считаться с мнением остальных Звездных Мастеров и, по возможности, уважать каждого, не навязывая приказов силой.
Раз уж Звездные Мастера Айзея, Клаус и Луиза совершили ошибку, им и предстояло ее исправить.
— Я передам исследовательской группе! — кивнул Дир.
Отчет об этом инциденте будет разослан остальным членам Совета, но это не мешало Диру отдать распоряжение уже сейчас.
В космосе средний корабль возвращался на базу. Лица трех Звездных Мастеров были мрачными, в рубке стояла гробовая тишина.
Внезапно на световом экране появилось сообщение и тут же раскрылось — оно было отправлено с высочайшим приоритетом.
— Сообщение от Звездного Мастера Дира! — тихо сказала Луиза, не вчитываясь в содержание.
Айзея посмотрел на экран и вскоре лишь беспомощно покачал головой.
— Возвращаемся к звезде E1274DEA. Включим приборы и просканируем весь сектор. Посмотрим, не удастся ли найти следы какого-нибудь нового летательного аппарата! — махнул он рукой.
— Нам продолжать преследование? — удивленно спросил Клаус.
— Звездный Мастер Дир прислал сообщение. Нам велено доставить Звездного Воина Ивана живым. Похоже, в Совете догадались о наших действиях. Это и предупреждение, и шанс исправить нашу ошибку! — глухо произнес Айзея.
Клаус и Луиза переглянулись. В их глазах читалась тревога.
Айзея был семнадцатого уровня и, естественно, мог не опасаться угрозы со стороны Лиона.
Но Клаус и Луиза были шестнадцатого уровня. Точно такого же, как Кларенс, Амос и Хендерсон.
И пусть они знали, что Лион — всего лишь Звездный Воин высокого ранга из Системы духовных техник четырнадцатого уровня, у них больше не было и тени желания его недооценивать.
Смерть трех Звездных Мастеров заставила их бояться Лиона. И хоть страх перед Звездным Воином высокого ранга казался смешным, они не чувствовали в этом ни капли фальши — это был настоящий страх.
— Впредь будем действовать только вместе. Каким бы сильным ни был Звездный Воин Иван, он не сможет справиться с нами одновременно! — Айзея понял их мысли и произнес это суровым тоном.
Он мысленно вздохнул. Его спутники, похоже, лишились всякой надежды достичь семнадцатого уровня.
Продвижение для Звездного Мастера было куда сложнее, чем для воина высокого ранга. Каждый, кто становился Звездным Мастером, был настоящим гением.
Проблема была не в таланте, а в настрое. Когда Звездный Мастер терял уверенность, путь вперед для него был закрыт.
Айзея не стал ничего говорить своим спутникам. Словами тут не поможешь. Такие глубинные эмоции можно преодолеть лишь самостоятельно.
Внутри спасательного корабля президента было тесно, он мог вместить лишь одного Лиона. После нескольких часов полета наконец пришло время, когда из деревянной чаши в его сердце хлынула зеленая жидкость.
Его тело, словно пустыня, встретившая воду, жадно впитывало ее, и раны на нем начали стремительно заживать.
Через десять секунд от повреждений не осталось и следа, а его дух вернулся в наилучшее состояние.
Только теперь у Лиона появилось время осмотреть свои трофеи.
Он достал Кольцо Пустоты, принадлежавшее Звездному Мастеру Кларенсу. Пространство внутри было таким же, как и в кольце Звездного Мастера Хендерсона.
Первым делом Лион увидел металлическую марионетку. Именно она нанесла ему те раны.
Он прекрасно помнил, какой ужасающей была эта марионетка — ее невообразимая скорость и атаки на уровне Звездного Мастера.
Причем это была не та атака уровня Звездного Мастера, что производило Орудие предков, используя законы пламени Тени для создания снарядов энергии законов пламени. Мощность орудия предков теоретически соответствовала слабейшей атаке Звездного Мастера.
Этой мощи хватало, чтобы представлять угрозу для Звездного Мастера шестнадцатого уровня, но не более того.
Например, в бою с Кларенсом Орудие предков поддерживало частоту стрельбы примерно раз в секунду, создавая ему некоторые неудобства.
Но эти неудобства не были смертельными, они лишь отвлекали Звездного Мастера Кларенса.
А вот атакующая мощь металлической марионетки была равна сильнейшему удару Звездного Мастера шестнадцатого уровня. Эти два вида атак уровня Звездного Мастера были несравнимы.
Из-за тесноты в кабине Лион не стал доставать марионетку.
Да и, не разобравшись с управлением, он бы не осмелился этого сделать. Вдруг она внезапно нападет на него — тогда у него будут большие проблемы.
Он просканировал марионетку духовной силой и обнаружил, что она не проникает сквозь ее металлическую оболочку. На поверхности проступали слабые узоры, блокировавшие вторжение его сознания.
Лион нашел на марионетке переключатель и, приложив духовное усилие, открыл его физическим способом.
Корпус металлической марионетки разделился, открыв внутри пространство, достаточное для одного человека.
Она чем-то напоминала мех, но Лион не нашел никаких приспособлений для подключения к телу. Это пространство скорее предназначалось просто для того, чтобы в нем находиться.
Он заметил, что марионетка медленно поглощает энергию. Проблема была в том, что она находилась в Кольце Пустоты, и он не понимал, откуда она ее берет.
Ему вспомнилась пространственная сфера, полученная от цивилизации шестого уровня. Тренировочное пространство внутри нее тоже пополняло звездную силу неизвестным образом.
Лион решил больше не думать об этом, так как это было за пределами его понимания.
Он понял одно: после каждого использования металлической марионетке требовалась подзарядка, иначе в прошлом бою она бы уже давно его убила.
Что касается управления, он предположил, что для этого нужно находиться внутри марионетки.
Но он не собирался сбавлять скорость спасательного корабля президента, чтобы проверить свою догадку. Сейчас главным было убраться как можно дальше.
Ощущая духовной силой металлическую марионетку, Лион мысленно сказал себе, что никогда нельзя недооценивать Звездных Мастеров.
В этот раз ему повезло. Он не ожидал, что у Кларенса в такой ситуации окажется козырь, способный перевернуть ход битвы, — металлическая марионетка.
Его духовная сила оставила марионетку и переместилась на другие предметы: несколько материалов уровня Звездного Мастера и пространственную склянку для эликсиров, идентичную той, что он нашел в Кольце Пустоты Хендерсона.
Внутри находился такой же эликсир уровня Звездного Мастера, но по объему его было даже больше, чем у Хендерсона.
Лион взмахнул рукой, и в ней появилось несколько книг. Такие бумажные книги были большой редкостью в обычное время, но в Кольцах Пустоты Звездных Мастеров он встречал их не раз.
Содержание, записанное на бумаге, в сочетании с волей, вложенной автором в почерк, позволяло во время чтения получить более глубокое понимание.
Эти книги были настоящим наследием, но, к сожалению, все они были посвящены атрибуту металла и для него могли служить лишь справочным материалом.
Затем он обнаружил анонимную звездную карту с четырьмя с половиной миллионами звездных монет, что еще больше увеличило его сбережения.
Наконец, в руке Лиона появилась пара кастетов. Это было двухзвездное оружие Звездной силы. Несмотря на то что это были кастеты, от них исходила острая, режущая аура.
Должно быть, это и было оружие Звездного Мастера Кларенса. Просто в бою с Лионом он ни разу не подпустил его близко, не дав ни единого шанса воспользоваться кастетами.
Лион надел кастеты на руки и попытался направить в них звездную силу огненного атрибута, но реакции не последовало. Тогда он попробовал направить звездную силу атрибута дерева, но результат был тот же.
Он разочарованно убрал кастеты. Похоже, это было оружие исключительно для звездной силы атрибута металла. Еще одна вещь, которая станет частью его коллекции.
#
Обновлено: 22.01.2026