Ради этих трех наборов ресурсов для повышения уровня Звездный Воин Дольтон, прикрываясь именем Звездного Мастера Хичкока, постоянно устраивал аукционы на Черном рынке, чтобы накопить средства для обмена на еще большее количество ресурсов для совершенствования и выделиться среди других учеников.
Звездный Мастер Хичкок поощрял соперничество между учениками, считая, что это заставляет их усерднее тренироваться.
Что до использования его имени для наживы, Звездного Мастера Хичкока это не волновало, но в случае неприятностей он бы не вмешался — ученик должен был разбираться со всем самостоятельно.
К счастью, имя Звездного Мастера Хичкока было достаточно весомым. Он был Звездным Мастером семнадцатого уровня из цивилизации пятого уровня, и те, кто посмел бы бросить ему вызов, не заинтересовались бы тем жалким богатством, что Звездный Воин Дольтон сколачивал на своем Черном рынке.
— Вернусь и сразу же уйду в уединение, нужно поскорее прорваться на тринадцатый уровень! — пробормотал себе под нос Звездный Воин Дольтон.
Ресурсов, которые Звездный Мастер Хичкок предоставлял своим ученикам, едва хватало. «Едва хватало» означало, что при каждой тренировке использовались лучшие ресурсы, что для подавляющего большинства Звездных Воинов высокого ранга было практически невозможно.
Обычно Звездные Воины высокого ранга использовали высокоуровневые ресурсы для совершенствования лишь в определенный период каждого месяца, чтобы максимизировать их эффект.
Повседневные же тренировки в основном служили для поддержания текущего уровня силы и лишь незначительно способствовали ее росту.
Звездный Воин Дольтон хотел не просто иметь достаточно ресурсов для каждой тренировки, ему требовались разнообразные дополнительные средства, чтобы доводить эффект от каждого занятия до абсолютного предела.
Даже с доступом к каналам Звездного Мастера Хичкока, дополнительные ресурсы Звездному Воину Дольтону приходилось покупать за собственные Звездные монеты.
Личным транспортом Звездного Воина Дольтона был средний корабль — новейшая модель, произведенная цивилизацией Ноя, по своим характеристикам он, несомненно, находился на вершине технологий цивилизаций пятого уровня.
Они находились на окраине Свободной зоны высокого уровня Лилу, и он, совершенно расслабившись, позволил интеллектуальной системе среднего корабля вести его на автопилоте.
Путь должен был быть безопасным, но как только средний корабль пролетел через участок пустоты, казавшийся абсолютно безвредным, все окружающее пространство превратилось в электрическую сеть.
Плотные разряды молний заставили средний корабль оказаться словно в эпицентре грозы, и показатели его энергетического щита начали стремительно падать.
Сердце Звездного Воина Дольтона екнуло. Увидев, с какой скоростью падает уровень заряда щита, он понял, что такую атаку не могла организовать цивилизация четвертого уровня.
Его пальцы замелькали по световому экрану в попытке взять управление кораблем на себя и силой вырваться из этого моря электричества.
Но было очевидно, что это ловушка, расставленная специально для него. Тот, кто ее подготовил, знал характеристики его корабля и даже был осведомлен о его маршруте.
У Звездного Воина Дольтона не было времени размышлять, кто именно решил с ним расправиться; он изо всех сил пытался восстановить контроль над кораблем.
Это было не просто море электричества. Внутри него действовала какая-то неизвестная волна, мешавшая работе главной системы управления.
В глазах Звездного Воина Дольтона сверкнул глубокий свет. После нескольких безуспешных попыток взять управление он уже начал догадываться о некоторых возможностях.
И в тот момент, когда он об этом думал, по его спине пробежал леденящий холодок. Почти не раздумывая, он катапультировался.
Спустя мгновение после того, как Звездный Воин Дольтон покинул средний корабль, в судно ударил мощный энергетический луч.
Энергетический щит, уже дестабилизированный атаками электрической сети, не выдержал этого удара. Он разрушился, и луч пронзил корпус корабля.
Средний корабль был пробит насквозь. Электрические разряды хлынули внутрь, и корпус, разрываемый молниями, разлетелся на бесчисленные осколки.
Звездному Воину Дольтону было не до своего корабля. Вылетев из него, он тут же оказался в окружении бесчисленных электрических разрядов.
Хотя эти разряды не могли пробить его щит из Звездной силы, они неустанно его разъедали.
Если так пойдет и дальше, его Звездная сила иссякнет, и тогда его ждет гибель.
Звездный Воин Дольтон не паниковал. Он мобилизовал Звездную силу в своем теле — сейчас было не время ее экономить.
Часть Звездной силы поддерживала щит, а другая питала его стихийную броню, толкая его в направлении, откуда он прилетел.
Он не знал, как далеко простирается это электрическое море, но он знал, какое расстояние его корабль уже успел преодолеть внутри него. Стоило пройти этот отрезок, и он сможет выбраться.
Во время полета тело Звездного Воина Дольтона ловко сместилось в сторону, и тут же мимо него пронесся энергетический луч.
Этот луч, как и разряды, не мог нанести ему прямого урона, но значительно истощал его Звездную силу и замедлял его продвижение к выходу из электрического моря.
— Костелло, хватит прятаться! Никто, кроме тебя, не смог бы устроить такую ловушку! — Звездный Воин Дольтон вложил Звездную силу в свой голос, чтобы он разнесся как можно дальше.
Звездный Воин Костелло, тоже ученик Звездного Мастера Хичкока, также был Звездным Воином высокого ранга двенадцатого уровня и самым яростным соперником Дольтона.
В отличие от Дольтона, за спиной Костелло стояла влиятельная семья — одно из военно-промышленных предприятий цивилизации Ноя.
Дольтону было известно, что развернутая здесь электрическая сеть — это проект «Космическая мина», который разрабатывало предприятие семьи Костелло.
Это была оборонительная система против космических кораблей: попав в нее, судно подвергалось атаке сверхвысоким электрическим напряжением.
Конечно, главной проблемой проекта «Космическая мина» была энергия. Для развертывания минного поля требовалось огромное количество энергии, из-за чего проект оставался на стадии исследований и не мог быть применен на практике.
— Дольтон, не говори, что я не дал тебе шанса. Я подожду, пока ты выберешься из минного поля, и дам тебе возможность сразиться в честном бою! — знакомый голос, усиленный Звездной силой, достиг ушей Дольтона.
Это был голос Звездного Воина Костелло. Догадка Дольтона оказалась верной.
Только Звездный Воин Костелло мог знать его маршрут и досконально изучить характеристики его корабля, чтобы нанести столь целенаправленный удар.
— Ты и впрямь думаешь, что уже победил? — мрачно спросил Звездный Воин Дольтон.
Он прекрасно понимал, что в его нынешнем состоянии, выбравшись из минного поля, он лишится почти всей своей Звездной силы и не сможет противостоять Костелло.
Пусть за его спиной и не было военно-промышленного предприятия, как у Костелло, но благодаря многократному проведению аукционов на Черном рынке у него тоже имелись средства для спасения жизни.
На Черном рынке иногда попадались предметы, способные спасти жизнь, и Дольтону как организатору было нетрудно придержать их для себя.
Пользуясь покровительством Звездного Мастера Хичкока и тем, что участники Черного рынка хотели сохранить анонимность, он мог угрозами, уговорами или силой заставить их отдать то, что ему приглянулось. Никто не мог ему отказать.
— Дольтон, чтобы расставить эту ловушку из космических мин, я использовал три ядра духовной энергии. Не верю, что не смогу тебя удержать! — Костелло пытался словами подорвать уверенность Дольтона.
Ядро духовной энергии было результатом исследований цивилизацией пятого уровня так называемых кристаллов духовной энергии из Мира Иных духов. Эти кристаллы содержали огромное количество негативной энергии, которую с помощью систем преобразования энергии цивилизации пятого уровня можно было превратить в полезную.
Однако из-за редкости кристаллов духовной энергии ядра стали чрезвычайно ценным стратегическим ресурсом. Даже ученику Звездного Мастера было нелегко достать хотя бы одно.
Три ядра духовной энергии — неудивительно, что удалось развернуть такое обширное минное поле.
Если бы не желание остановить Дольтона, Костелло ни за что бы не пошел на такие траты.
— Костелло, в этот раз я проиграл. Но тебе меня не удержать. Жди моей мести! — глухо произнес Дольтон.
Звездный Мастер Хичкок был весьма своеобразен. Он не вмешивался в соперничество между учениками, а скорее даже потворствовал ему.
Из-за этого их противостояние дошло до того, что они устраивали друг для друга смертельные ловушки. Но, судя по прошлому поведению Звездного Мастера Хичкока, он не стал бы вмешиваться, пока это происходило за пределами цивилизации Ноя, во время выполнения заданий.
Звездный Мастер Хичкок всегда считал, что только ученики, прошедшие через жизнь и смерть, имеют больше шансов стать Звездными Мастерами.
А поскольку ученики Звездного Мастера Хичкока крайне редко сталкивались с реальной угрозой для жизни — мало кто осмеливался нападать на них, — он рассматривал их борьбу друг с другом как своего рода закалку. Если же кто-то погибал, это лишь означало, что у него не было потенциала стать Звездным Мастером.
Поэтому Дольтон и не думал обращаться за помощью к Звездному Мастеру Хичкоку, а собирался в будущем разобраться со всем сам.
На этот раз он просто потерял бдительность, и Костелло воспользовался возможностью.
Первым делом по возвращении Дольтон собирался проверить свое окружение — иначе как Костелло мог узнать маршрут и подробные данные его корабля?
Дольтон достал что-то из пространственной поясной сумки и с сожалением посмотрел на предмет в руке.
Это была мягкая черная масса. Он направил свою Звездную силу внутрь, и масса начала расширяться, вскоре полностью окутав его.
На поверхности черного вещества проступил причудливый узор Звездной силы. Дольтон почувствовал, как Звездная сила из его Звездного Семени системы телесных техник стремительно вливается в предмет.
Он не смел прерывать поток, ведь это был его единственный шанс на спасение.
Дольтон не ожидал, что этот артефакт поглощает столько Звездной силы, но, вспомнив о его особом свойстве, смирился.
По мере того как все больше Звездной силы вливалось в артефакт, узор на его поверхности становился все ярче и ярче, затмевая даже сияние космических мин.
Дольтон наткнулся на этот артефакт на Черном рынке совершенно случайно.
Человек, продававший его, очевидно, не знал о его истинном предназначении. Впрочем, продавец понимал, что раз артефакт способен поглощать Звездную силу, то это не простая безделушка.
Дольтон же узнал его. Это был одноразовый артефакт, описанный в одной из древних книг из коллекции Звездного Мастера Хичкока.
Это был предмет для спасения жизни Звездных Воинов, вот только никто не знал, был ли он создан искусственно или являлся творением природы.
Он приобрел этот артефакт за бесценок.
Сейчас Дольтон всем сердцем надеялся, что артефакт действительно поможет ему спастись, как и было сказано в книге.
Черный артефакт продолжал яростно поглощать его Звездную силу. Ему уже было недостаточно того, что Дольтон направлял в него энергию, — он начал вытягивать ее прямо из его Звездного Семени системы телесных техник.
Теперь у Дольтона не было выбора. Если он остановится, у него может не хватить сил даже на то, чтобы выбраться из минного поля.
Узор Звездной силы на поверхности черного артефакта взорвался, и возникшая энергия Пустоты окутала тело Дольтона.
Сидевший в своем среднем корабле в минной зоне Звездный Воин Костелло внезапно перестал ощущать присутствие Дольтона.
Костелло и не думал, что Дольтон погиб. Он прекрасно знал его силу и понимал, что тот не мог так быстро умереть в минном поле.
По его расчетам, сил Дольтона должно было хватить, чтобы выбраться, а ему оставалось лишь лично убить ослабевшего соперника.
— Что произошло? — пробормотал Костелло.
Он чувствовал, что, кажется, потерпел неудачу и не смог удержать Дольтона.
Сам Дольтон в это время находился в коконе из энергии Пустоты, и состояние его было крайне плачевным.
Девяносто девять процентов его Звездной силы было высосано, что практически лишило его боеспособности.
Но что еще хуже, он оказался в пространственном коридоре. И это был не тот коридор, что образуется в точке прыжка, а временный, созданный черным артефактом.
Проблема заключалась в том, что Дольтон вошел в пространственный коридор, одетый лишь в стихийную броню, а это означало, что он был беззащитен перед эрозией пространственной энергии.
Хотя корабли могли проходить через точки прыжка, они были оснащены специальным оборудованием для пространственных прыжков, защищающим их от пространственной энергии.
А в броне, даже в стихийной, не было достаточно места для установки такого оборудования.
Поначалу остаточная сила артефакта еще защищала тело Дольтона от воздействия пространственного прыжка, но, возможно, из-за нехватки предоставленной им Звездной силы, артефакт не смог завершить перемещение.
Дольтон тоже это заметил. Окутывающий его артефакт быстро истончался, словно вот-вот исчезнет.
Он собрал последние крохи Звездной силы и направил их в артефакт. Это была вся энергия, что он мог использовать, не считая той, что была заключена в ядре его Звездного Семени. Потеряв и ее, он, вероятно, не смог бы даже практиковать Технику Закалки Тела в течение некоторого времени.
Но сейчас ему было не до этого.
Только теперь Дольтон понял, что этот артефакт не предназначен для Звездных Воинов двенадцатого уровня. Судя по его опыту, для полной активации артефакта требовался запас Звездной силы как минимум Звездного Воина высокого ранга тринадцатого уровня.
Но знать это теперь было слишком поздно. Когда последняя капля Звездной силы влилась в артефакт, он ощутил со всех сторон давящее чувство, после чего с шиком потерял сознание.
В космосе из ниоткуда возникла фигура. Броня на ней была большей частью разрушена, но шлем уцелел, что спасло человека от прямого контакта с вакуумом.
В шлеме была система жизнеобеспечения, которая позволяла ему продержаться в космосе некоторое время.
Этим человеком был Звездный Воин Дольтон. Он действительно выбрался из минного поля, но оказался в крайне плачевном положении.
#
Обновлено: 22.01.2026