Планета Авэй, расположенная в обширных владениях цивилизации Лоцзи, славилась своими живописными пейзажами и была популярным туристическим направлением, ежегодно привлекавшим множество гостей.
Звездный Воин Донован прибыл на Авэй после завершения дежурства, чтобы расслабиться и снять напряжение от беспрерывных сражений.
Будучи воином четырнадцатого уровня, он тщательно следил за своим состоянием, не желая допускать ни малейших изъянов — ни физических, ни психологических, — ведь его целью было стать таким же могущественным Звездным Мастером, как и его учитель Карлос.
Как ученик Звездного Мастера семнадцатого уровня, Донован знал основные условия для достижения этого ранга, и своевременный отдых для души и тела был важнейшей частью его пути совершенствования.
Донован находился на небольшом частном острове, который принадлежал ему.
Для него владеть островом на планете Авэй было простой задачей, и это место стало его излюбленным убежищем.
Он лежал в мягком кресле, зарыв босые ноги в белый песок. До его слуха доносился шум прибоя, а влажный воздух, пропитанный запахом моря, обдувал тело.
Пока Звездный Воин Донован отдыхал, в центре управления Центрального процессора Авэй один из сотрудников подключал карту данных к интерфейсу.
Центральный процессор Авэй был суперинтеллектуальной системой, управляющей всей планетой: Небесной Сетью, полицией, налоговой службой, транспортом, бытовыми системами — абсолютно всем.
Это подчеркивало его исключительную важность, но, разумеется, атаковать такую систему было чрезвычайно сложно.
На карте данных не было вредоносных программ как таковых — лишь пакеты данных, помеченные как вредоносные.
Согласно стандартным протоколам, обнаружив такие пакеты, Центральный процессор Авэй должен был проанализировать их, чтобы выявить источник угрозы.
Однако на этот раз пакеты были особенными. Это была «информационная бомба», созданная разведкой корпорации «Тяньюй» из цивилизации Фудунь.
Пробить защиту Центрального процессора Авэй извне было практически невозможно, учитывая его производительность.
Даже попытка атаки непосредственно из центра управления была бы бесполезна.
Программисты из разведки корпорации «Тяньюй» пошли другим путем, избрав нестандартный способ воздействия на Центральный процессор Авэй.
Карта данных начала передавать вредоносные пакеты со скоростью сто штук в секунду.
Центральный процессор мгновенно обнаружил угрозу и приступил к анализу. Расшифровка каждого такого пакета требовала огромных вычислительных мощностей.
Эти пакеты были специально разработаны с целью максимально загрузить систему.
При своей колоссальной производительности Центральный процессор Авэй легко справлялся с небольшим количеством вредоносных данных.
Однако внедренный в центр управления агент разведки непрерывно загружал пакеты через выделенный интерфейс.
Поначалу Центральный процессор справлялся с потоком в сто пакетов в секунду, но по мере их поступления скорость его вычислений начала немного снижаться.
Вычисления замедлялись, а скорость поступления пакетов с карты данных оставалась прежней.
Вычислительные мощности Центрального процессора оказались перегружены, что вынудило его заимствовать ресурсы у других систем.
Но и эти ресурсы были мгновенно поглощены, и Центральный процессор продолжал перераспределять мощности, запуская порочный круг.
По всей планете Авэй начал воцаряться хаос.
Пользователи Небесной Сети заметили, что она начала работать с задержками.
В обычное время такое было немыслимо, ведь на планете Авэй имелось межзвездное оборудование связи планетарного масштаба, которое не только подключалось к удаленной Небесной Сети, но и обеспечивало поддержку ближайших ретрансляционных станций.
Кто-то попытался сообщить о сбоях администраторам планеты, но, к своему изумлению, обнаружил, что внутренняя связь не работает.
В небе летающие автомобили, использующие для навигации Небесную Сеть, потеряли управление. Некоторые застыли в воздухе, другие стали беспорядочно метаться.
Но самый сильный удар пришелся на систему городского управления. Лишившись контроля со стороны Центрального процессора Авэй, она полностью парализовалась.
И в тот момент, когда на планете Авэй воцарился хаос, в ее атмосферу из космоса вошел средний корабль, находящийся в режиме невидимости.
При нормальных обстоятельствах этот корабль не смог бы даже приблизиться к планете Авэй с ее совершенной системой обороны.
Цель корабля-невидимки была предельно ясна: он направлялся к острову в океане, где находился Звездный Воин Донован.
— Пять минут на бой, а потом уходим, — с улыбкой сказал Кронин, глядя на стоявшего рядом Эвелина.
Кронин был абсолютно уверен в своих силах, хотя ему и предстояло сразиться со Звездным Воином высокого ранга того же уровня.
Убить воина четырнадцатого уровня за пять минут — задача не из легких, даже вдвоем против одного.
Но преимуществом было то, что их атака была внезапной.
План боя был давно разработан разведкой, и двум воинам оставалось лишь вступить в сражение.
Эвелин кивнул и начал облачаться в броню.
Донован нахмурился. Он почувствовал приближение летательного аппарата.
Это был его личный остров. На картах Небесной Сети воздушное пространство над ним было помечено как запретная зона. Как кто-то мог сюда попасть?
Донован не подумал, что кто-то летит за ним. Он был Звездным Воином четырнадцатого уровня и находился на территории цивилизации Лоцзи. С его силой он не боялся ни одного воина высокого ранга, если только в дело не вмешается Звездный Мастер.
Он также доверял оборонительной системе планеты Авэй: любой летательный аппарат в небе должен был пройти проверку.
Донован поднял голову, но ничего не увидел. Однако его чувства не обманывали: в небе действительно был корабль, и он стремительно приближался.
«Что-то не так!» — мелькнуло у него в голове. Резко напрягшись, он рывком вскочил с кресла.
В тот же миг из невидимого среднего корабля через катапультный отсек выстрелили две фигуры.
Два Звездных Воина высокого ранга в броне, словно появившись из пустоты, устремились к Доновану, используя инерцию корабля, силу катапульты и скорость собственных доспехов.
На Доноване были лишь шорты. Он прилетел сюда отдохнуть, и в месте, которое считал самым безопасным, все его снаряжение осталось в доме.
Дом находился в нескольких сотнях метров. В обычное время это расстояние можно было бы преодолеть за несколько шагов на полной скорости, но сейчас это было невозможно.
Воин в огненно-красной броне перекрыл Доновану путь к дому, а воин в белой броне пикировал на него с воздуха.
Пока Эвелин атаковал Донована, Кронин, отрезав ему путь к снаряжению, тоже ринулся в бой.
Донован был сильным воином. Как и его противники, он был учеником Звездного Мастера семнадцатого уровня, а потому имел доступ к тем же ресурсам и снаряжению.
То же касалось техник и секретных искусств. В цивилизации Лоцзи его имя было хорошо известно.
К несчастью, сейчас Донован столкнулся с двумя полностью экипированными воинами своего уровня. Броня и однозвездные длинные мечи в их руках были лучшим снаряжением, доступным Звездным Воинам высокого ранга в цивилизации четвертого уровня.
А сам Донован? На нем были только шорты, а в руках — ничего. Он был безоружен.
Как в такой ситуации противостоять двум равным по силе противникам? Даже сбежать было невозможно: его скорость не могла сравниться со скоростью воинов в броне.
— Кронин, Эвелин, вы совсем совесть потеряли? — Донован сразу же узнал обоих.
Круг Звездных Мастеров в цивилизациях четвертого уровня был не так уж велик, и их ученики тоже считались его частью. Им доводилось встречаться на собраниях.
— Кончай болтать, готовься к смерти! — бросил Кронин и, поддерживая атаку Эвелина, нанес удар своим однозвездным длинным мечом.
Из тела Донована вырвалась Звездная сила, но под градом атак двух воинов его энергетическая защита не могла противостоять мощи их клинков.
Через несколько мгновений на его теле появилось несколько ран.
Лишь благодаря богатому боевому опыту ему удалось избежать мгновенной смерти, подставляя под удары менее важные части тела.
Одну из самых глубоких ран он получил, когда пытался отправить сигнал о помощи с помощью идентификационной карты на поясе. В этот момент Кронин пронзил его мечом.
Донован рассчитывал продержаться еще немного, пока на планете Авэй не заметят происходящее и не пришлют подмогу.
Но на идентификационной карте вспыхнуло красное предупреждение — нет соединения с Небесной Сетью.
На лице Донована отразилось отчаяние. Его движения замедлились, и в следующий миг из его груди высунулся холодный клинок.
Он ошеломленно смотрел на меч, пронзивший его сердце. В последний миг своей жизни он так и не понял, почему Кронин и Эвелин напали на него.
Он только что вернулся с задания и сразу же прибыл сюда на отдых, ни с кем не контактируя.
Кронин и Эвелин не медлили. Убив Донована, они не стали забирать трофеи из дома, а вместе взмыли в небо и вернулись на средний корабль.
Корабль немедленно ускорился и на максимальной скорости устремился в космос.
Тем временем в центре управления Центрального процессора Авэй два патрульных Звездных Воина в броне задержали сотрудника, который пытался уничтожить карту данных.
Силы планеты Авэй отреагировали очень быстро. Как только стало ясно, что с Центральным процессором возникли проблемы, они немедленно отправили патруль.
Без непрерывного потока вредоносных пакетов с карты данных вычислительная мощность Центрального процессора восстановилась, и вся планета вернулась в нормальное состояние.
Спустя секунду после восстановления раздался пронзительный сигнал тревоги.
Часть ресурсов мониторинга Небесной Сети Центрального процессора была выделена на охрану ключевых объектов, и остров Донована был одним из них.
Система наблюдения обнаружила на пляже безжизненное тело Звездного Воина Донована.
Планета Авэй снова погрузилась в хаос, но на этот раз всполошились правоохранительные органы и военный флот, патрулирующий окрестности.
Планета была быстро заблокирована. Все мощные сканеры работали на пределе, летающим автомобилям приказали приземлиться, и лишь патрульные корабли лихорадочно прочесывали небо в поисках чего-либо подозрительного.
Военный флот приближался к планете Авэй, готовый в любой момент оказать поддержку.
Но было уже поздно. Средний корабль с Кронином и Эвелином на борту успел покинуть планету и выйти в космос.
С помощью разведки корпорации «Тяньюй» он ушел по безопасному маршруту.
Примерно в то же время, когда погиб Донован, двадцать Звездных Воинов высокого ранга, участвовавших в засаде на Кронина и Эвелина, подверглись покушениям.
Большинство этих атак провалились. Цивилизация Фудунь потеряла пятерых воинов, еще несколько были ранены, в то время как из двадцати целей удалось устранить лишь одну.
Звездный Мастер Карлос находился в командном центре. На голографическом экране отображалась обстановка вокруг каждого из двадцати воинов.
Карлос давно предвидел ответные действия цивилизации Фудунь. Он хорошо знал стиль Звездного Мастера Брукса и был уверен, что тот попытается отомстить воинам, устроившим засаду на его учеников.
Поэтому он решил сыграть на опережение и, как оказалось, нанес цивилизации Фудунь успешный удар.
Он довольно улыбнулся, наслаждаясь ощущением того, что все идет по его плану.
Но как только улыбка появилась на его лице, пришло сообщение. Прочитав его, Карлос застыл.
— Брукс, да как ты посмел! — внезапно взревел он.
От Звездного Мастера Карлоса начала исходить ужасающая аура, волнами расходясь вокруг. Люди поблизости, будь то Звездные Воины высокого ранга или обычные гражданские, ощутили леденящий ужас, словно наступил конец света. Воины еще могли сопротивляться, но простые люди, продержавшись несколько мгновений, начали кашлять кровью и терять сознание.
Карлос быстро подавил свою ауру. Это была лишь секундная вспышка гнева, так что никто из гражданских серьезно не пострадал.
Если смотреть на цифры, то цивилизация Лоцзи, казалось, осталась в выигрыше: цивилизация Фудунь потеряла пятерых воинов высокого ранга в обмен на смерть Донована.
Но Карлос сильно подозревал, что Брукс, скорее всего, использовал покушения на двадцать воинов лишь для отвода глаз.
И Брукс преуспел. Внимание Карлоса и его людей действительно было полностью поглощено этими атаками, и они не учли других вариантов.
Цивилизация Фудунь пожертвовала пятью жизнями, чтобы забрать жизнь Донована.
Карлос же с готовностью отдал бы жизни куда большего числа обычных Звездных Воинов высокого ранга, лишь бы Донован остался жив.
У тех воинов не было надежды стать Звездными Мастерами, даже повышение на один уровень было для них практически недостижимо — их потенциал был исчерпан.
Но Донован был другим. Он был тем, кого Карлос готовил себе в преемники, вкладывая в него все свои силы. Смерть Донована означала, что почти сто лет усилий Карлоса пошли прахом.
Именно это и хотел дать почувствовать Карлосу Звездный Мастер Брукс. Если бы первоначальный план Карлоса удался, Брукс испытал бы боль вдвое сильнее.
#
Обновлено: 22.01.2026