День, до краев наполненный гулом ударов и запахом пота, наконец подошел к концу. Учебные спарринги завершились.
Смыв с себя усталость под горячими струями душа, Чэнь Фэн переоделся в раздевалке. Рядом с ним, небрежно прислонившись к шкафчику, стоял Линь Хао. Он явно не закончил мысль, которую начал развивать еще в зале.
— Ты ведь в курсе правил отбора для учеников ядра? — как бы между прочим спросил он.
— А? — Чэнь Фэн натянул свободную черную футболку, скрыв под ней рельеф мышц, и принялся энергично растирать влажные волосы полотенцем. — О чем ты?
— Королевская битва, — усмехнулся Линь Хао, и в его глазах мелькнул хищный огонек. — Никаких дуэлей по очереди. Все выходят на арену одновременно. Хаос, мясорубка. Место в ядре получает тот, кто останется стоять последним.
Брови Чэнь Фэна поползли вверх. Он был искренне удивлен. До этого момента он полагал, что отбор будет проходить по классической схеме: поединки один на один, подобно боксерским матчам, с четкой турнирной сеткой.
— Ну, раз уж мы с тобой в неплохих отношениях, считай это дружеским предупреждением. Только не болтай лишнего, — Линь Хао небрежно махнул рукой.
Заметив в глазах собеседника неподдельный интерес, он не стал вдаваться в подробности. Развернувшись на пятках, Линь Хао подхватил свою бейсбольную сумку, закинул ее на плечо и быстрым шагом покинул помещение.
— Вот как... — Чэнь Фэн задумчиво прищурился, глядя в спину уходящему.
Линь Хао был далеко не так прост, как хотел казаться. Чэнь Фэн подозревал, что тот знал о правилах «королевской битвы» с самого начала, но решил раскрыть карты только сейчас. Видимо, осознал, что Чэнь Фэн перестал быть слабаком, которого можно списать со счетов, и решил сделать небольшую ставку на потенциального союзника — или опасного конкурента.
— Королевская битва, значит? — прошептал Чэнь Фэн, и уголки его губ дрогнули в едва заметной улыбке. — Что ж, мне это подходит.
Хаос играет на руку тем, кто умеет ждать и наносить удары в спину.
— Еще пять дней. За это время я стану еще сильнее.
Он качнул головой, отгоняя лишние мысли. После инцидента в супермаркете и сокрушительной победы над грабителем Чжэн Цяном в его душе пустила корни холодная, стальная уверенность. Если в этом мире все решают кулаки, то в классе боевой подготовки ему больше некого бояться.
Аккуратно сложив форму в сумку, Чэнь Фэн решил уйти пораньше, чтобы успеть на смену в супермаркет без спешки.
Тяжелая поступь сотрясла пол раздевалки.
В тот момент, когда Чэнь Фэн уже взялся за ручку двери, внутрь ввалилась массивная фигура Сюй Дунтая. За его широкой спиной маячил Чжоу Синь, который тут же отвел взгляд, стараясь не встречаться глазами с Чэнь Фэном. Вспоминая, как совсем недавно он бросал на этого парня вызывающие, полные презрения взгляды, прихвостень чувствовал, как липкий страх сжимает внутренности.
Чэнь Фэн, не имевший желания общаться с этой парочкой, собирался просто пройти мимо.
— Чэнь Фэн, — низкий голос Сюй Дунтая, похожий на скрежет камней, заставил его остановиться.
Они почти разминулись в узком проходе. Чэнь Фэн замер и медленно повернул голову.
— Не ожидал, что ты такой искусный актер, — произнес Сюй Дунтай. В его тяжелом тоне проскальзывала непривычная нота — мрачное уважение, смешанное с угрозой. — Если бы не сегодняшний случайный спарринг, ты бы так и продолжал притворяться слабаком вплоть до самого испытания, верно? Свинья, которая хочет сожрать тигра?
В словах громилы сквозила холодная, недоверчивая враждебность. Он был убежден: Чэнь Фэн с самого начала скрывал свой истинный уровень, планируя поразить всех на отборе и вырвать победу неожиданным ударом исподтишка.
Чэнь Фэн лишь равнодушно покачал головой. Он не счел нужным отвечать. Сюй Дунтай уже нарисовал картину в своем воображении, и никакие объяснения не смогли бы изменить его предубеждений. Да и зачем оправдываться перед тем, кто скоро останется позади?
Он молча толкнул дверь и вышел из раздевалки.
Звук его шагов затих в коридоре. Сюй Дунтай остался стоять посреди комнаты. Его лицо потемнело, став мрачным, как стоячая вода в болоте, а под маской спокойствия бурлило уязвленное самолюбие. Он не ожидал, что Чэнь Фэн посмеет просто проигнорировать его.
На мгновение в его глазах вспыхнула ярость — мелькнуло желание догнать наглеца и переломать ему кости прямо здесь и сейчас.
— Босс Дун... — Чжоу Синь нерешительно подался вперед, чувствуя настроение лидера. — Этот Чэнь Фэн совсем страх потерял, да? Может, соберем ребят и подкараулим его ночью? Вправим мозги в переулке?
— Ты считаешь тренера Лу идиотом? — Сюй Дунтай метнул на него острый взгляд, полный раздражения и презрения к скудоумию подчиненного. — Главное табу школы боевых искусств «Огненный Тигр» — тайно калечить товарищей по секции. Стоит мне это сделать, и дорога в ядро клуба будет закрыта навсегда. Я не собираюсь рисковать будущим ради этого выскочки.
Чэнь Синь судорожно сглотнул и притих, вжав голову в плечи.
— Не беспокойся об этом, — Сюй Дунтай глубоко вздохнул, успокаивая бурлящую ци. — Слабые прячут силу, сильные — не боятся ее показывать. Сегодня я видел, чего он стоит. Возможно, у него есть еще козыри в рукаве, но его предел — четвертый дан любителя. Не выше.
На его губах расползлась хищная, жестокая улыбка.
— Через пять дней... я сам вышибу из него всю спесь на арене. Легально и при всех.
...
Механический голос объявил: «Транспорт прибыл на остановку. Пожалуйста, выходите через заднюю дверь в порядке очереди».
Автобус с шипением пневматики притормозил у станции.
Выйдя на улицу, Чэнь Фэн достал из сумки энергетический батончик. Он жадно откусил кусок, чувствуя, как вязкая сладкая масса наполняет желудок, восполняя потраченную на тренировке энергию.
Сухой хруст батончика звучал отчетливо в вечернем шуме. Чэнь Фэн настороженно окидывал взглядом улицу, сканируя тени и лица прохожих. Это была не паранойя, а необходимость. Не только из-за той недавней разборки с грабителем, но и из-за Сюй Дунтая. Хотя вероятность слежки была мала, инстинкты требовали держать ухо востро.
В этом мире расслабляться — значит подставить горло под нож.
Размеренным шагом он перешел перекресток, игнорируя мигающий красный, и оказался на другой стороне дороги. Перед глазами зажглась знакомая вывеска супермаркета «Юнлэ Фу». Чэнь Фэн вошел внутрь и привычно отметился на смене.
— О, Сяо Фэн, ты уже здесь! — его встретила теплая улыбка.
— Добрый вечер, тетушка Хэ, тетушка Чжан, — он вежливо поклонился обеим женщинам.
— Молодец, какой у тебя язык сладкий, — рассмеялась тетушка Хэ. Несмотря на возраст за пятьдесят, она выглядела ухоженно, а ее взгляд оставался живым и проницательным. — Я слышала от тетушки Чжан, ты вчера был просто героем!
Голос женщины звучал мягко, по-матерински, и Чэнь Фэн невольно улыбнулся в ответ, чувствуя, как напряжение после тренировки немного отступает.
— Тетушка Хэ, я просто сделал то, что должен был, — он смущенно почесал затылок.
— Хм... Возможно, и должен, но в наше время не каждый бы решился, — она одобрительно кивнула. Если бы не рабочая суета, она бы еще долго расхваливала его.
— Такая уж она у нас, тетушка Хэ, любит поговорить, — усмехнулась тетушка Чжан. — Не обижайся на нее.
Когда покупательница отошла, тетушка Чжан повернулась к Чэнь Фэну, и ее лицо стало серьезным.
— Вчера тот отморозок ведь действительно хотел ограбить кассу. А вдруг бы все закончилось плохо? Если бы он вспылил, мог пустить в ход нож.
Она посмотрела на юношу с нескрываемой благодарностью и теплотой.
— Сяо Фэн, спасибо тебе за вчерашнее. Правда.
Она достала из-под прилавка коробку и поставила ее перед ним. На упаковке красовалась надпись: Энергетические батончики «Супермен».
— Я в этих ваших боевых искусствах ничего не понимаю, но мой сын говорит, что от них большая польза, они укрепляют тело и восстанавливают силы, — сказала она с улыбкой. — Это маленький подарок от тетушки Чжан. Прими, пожалуйста.
Ее тон был настолько искренним, что отказываться было бы грубостью. Чэнь Фэн кивнул и принял коробку. Для бедного студента такой подарок был действительно ценным.
— Спасибо, тетушка Чжан.
— Ой, да брось, — махнула она рукой. — Не стоит благодарности за такую мелочь.
Перекинувшись еще парой фраз о погоде и работе, Чэнь Фэн быстро надел красный форменный жилет сотрудника и занял свое место за кассой.
Вскоре послышался торопливый стук каблуков — подошла его сменщица, Ли Хунся.
— Простите, тетушка Чжан, я опять опоздала! — на смуглом, уставшем лице Ли Хунси блестели капли пота. Она даже не успела переодеться и все еще была в форме курьерской службы доставки.
Рядом с ней стояла девушка лет шестнадцати-семнадцати. На ней было простое светлое платье, а за спиной висел выцветший от времени розовый рюкзак. Черные волосы были аккуратно заколоты дешевой белой шпилькой, челка падала на лоб, подчеркивая бледность кожи. Тонкие черты лица придавали ей выражение тихое, послушное и немного испуганное.
— Это Сяо Яо? — уточнила тетушка Чжан, разглядывая девушку.
— Да, это Сяо Яо. Дочка, поздоровайся с тетушкой Чжан, — мягко подтолкнула ее Ли Хунся.
— Здравствуйте, тетушка Чжан, — голос девушки прозвучал тихо, едва слышно, словно шелест листвы.
— Хорошая девочка, скромная, — улыбнулась тетушка Чжан.
— А это Чэнь Фэн, мой коллега, — представила Ли Хунся парня. — Чэнь Фэн, это моя дочь, Сюй Яо, можешь звать ее Сяо Яо.
После вчерашних событий отношение Ли Хунси к Чэнь Фэну кардинально изменилось. Теперь в ее взгляде читалось не просто дружелюбие, а глубокое уважение и благодарность за защиту.
— Здравствуй, старший брат Чэнь Фэн, — девушка слегка поклонилась, заливаясь краской смущения.
— Привет, Сяо Яо, — ответил Чэнь Фэн с легкой, ободряющей улыбкой.
При росте под метр восемьдесят, с широкими плечами и аурой скрытой силы, он выглядел особенно внушительно в свете ламп супермаркета. Его фигура отбрасывала длинную тень, накрывающую хрупкую девушку.
Сяо Яо немного замялась, почувствовав исходящую от него тяжелую, подавляющую энергетику бойца, и тихо кивнула, невольно сжавшись, словно маленький зверек перед хищником.
Обновлено: 23.01.2026