Ночь прошла спокойно. Ранним утром Ли Чжэсянь и Чжу Чжуцин покинули лес и вышли на широкий тракт, ведущий вглубь Империи Небесного Доу. Спустя примерно полчаса они подошли к развилке.
Здесь их пути расходились. Девушка держала путь в Академию Шрек, что находилась в королевстве Барак, в небольшой деревушке близ города Сото. Ли Чжэсянь же нацелился на столицу империи. Он рассудил, что в самом сердце государства наверняка найдется лучшее вино.
— Доброй дороги, Чжуцин.
Юноша с улыбкой прощался с попутчицей. По возрасту они были ровесниками, он мог быть старше всего на пару месяцев, поэтому обращение «сестрица» звучало скорее как дружеская подначка. Чжу Чжуцин, поначалу сопротивлявшаяся, теперь привыкла к этому.
Глядя на юношу в лохмотьях, которые ничуть не портили его благородного и свободного облика, она вдруг спросила:
— Ли Чжэсянь, ты правда считаешь, что фиолетовый – цвет с особым шармом?
— А? — Ли Чжэсянь опешил. С чего вдруг такие вопросы? Потом вспомнил – он ляпнул это при первой встрече, когда она спросила про его кольцо. Кто бы мог подумать, что она запомнит случайную шутку. Он хотел было признаться, что просто сморозил глупость, но девушка не дала ему вставить и слова:
— В следующий… в следующий раз, когда увидимся, я надену фиолетовое. Прощай!
Не дожидаясь ответа, она развернулась и почти бегом бросилась прочь. От спешки она даже споткнулась, и Ли Чжэсянь успел заметить, как покраснела ее шея.
— Прощай, Чжуцин. — Юноша с улыбкой зашагал по своей дороге, напевая под нос веселый мотив. Он не чувствовал горечи расставания, ведь знал: если суждено – встретятся.
До столицы было около восьмисот километров. Путь лежал через провинцию Фасно, город Балуньбу и лес Закатного Солнца. В первом же крупном городе у леса Ли Чжэсянь выгодно сбыл шкуры и кости добытых зверей, получил приличную сумму золотых монет и купил себе белоснежного скакуна.
Спустя две недели пути, наполненного отдыхом и осмотром достопримечательностей, на горизонте показалась столица. Полуденное солнце стояло в зените. У обочины дороги всадник на белом коне натянул поводья.
— Тпру-у-у!
Конь встал как вкопанный, подняв тучу пыли. Ли Чжэсянь отпил вина, небрежно вытер пот со лба и уставился на величественный город, раскинувшийся впереди подобно спящему зверю. Даже с такого расстояния было видно, как солнечный свет золотит красные стены, а в водах крепостного рва играют блики от массивных ворот. Любой путешественник невольно бы ахнул: «Какое великолепие!»
— Надеюсь, в этом городе найдется вино, достойное моего внимания, — пробормотал Ли Чжэсянь. За время пути он перепробовал напитки во всех попутных городах, но ни один не заслужил чести попасть в его магический кувшин.
Спешившись, он подвел коня к городским стенам. Стоит заметить, что вход в столицу был платным. Однако стоило юноше продемонстрировать ауру двадцать второго ранга, как стража с почтением пропустила его без всяких сборов. Двадцать второй ранг сам по себе не был чем-то запредельным, но возраст мастера менял всё дело. Ли Чжэсянь весело помахал стражникам рукой, про себя усмехнувшись: «В книжках обычно пишут, что на воротах тебя должны унизить и затеять драку. А у меня всё не как у людей».
С этими мыслями он вступил в город. Шум и блеск столицы мгновенно оглушили его. По обе стороны главной улицы Джуцюэ шелестели золотой листвой гинкго. Прохожие сновали между лавками, торгуясь и выбирая товары. Неподалеку от чайных и закусочных поднимались густые облака пара. С другой стороны сказитель в синем халате ударил деревянным бруском по столу, возвещая о конце истории и принимая подношения от слушателей. Под каменным мостом медленно проплывала расписная лодка, на палубе которой золотая молодежь предавалась веселью.
— Славное местечко! — Ли Чжэсянь шел, разглядывая всё вокруг, и на душе у него становилось всё светлее. Вскоре он нашел то, что искал – Павильон Трапезной Аромы, лучший ресторан столицы. Говорили, что здесь подают самые изысканные яства и редчайшие напитки.
— О, новое лицо! Добро пожаловать, молодой господин! — Официант, заметив его издалека, мигом подскочил, перекинув белую салфетку через плечо. — Доверьте мне вашу лошадь, накормим в лучшем виде. — Он передал поводья конюху и вежливо повел гостя внутрь. — Вы у нас впервые? Если позволите, я всё вам здесь покажу и расскажу.
Ли Чжэсянь с интересом рассматривал интерьер: резные балки, роспись, искусственные скалы и журчащие ручейки – всё было сделано с величайшим вкусом.
— Да, я проездом. Неси свои лучшие блюда и два кувшина самого крепкого вина.
— Сию минуту!
Официант даже не подумал пренебречь клиентом из-за его пыльной одежды. Профессиональный глаз наметан: этот юноша, хоть и в лохмотьях, держится уверенно и свободно – явно не из простых. — Вам отдельный кабинет или желаете в общем зале?
— В зале, там веселее.
Слуга выкрикнул заказ и уже собрался уходить, но Ли Чжэсянь остановил его, протянув золотую монету. Глаза официанта округлились, он низко поклонился:
— Благодарю вас, господин!
Пока Ли Чжэсянь обживался в столице, Чжу Чжуцин наконец добралась до Академии Шрек. Точнее, до того, что ею называлось – крохотной деревушки на сотню дворов, обнесенной забором. У входа толпился народ. Девушка нахмурилась, в ее холодном взгляде промелькнуло недоумение. Школа выглядела чересчур убого.
Впереди назревал скандал. Какой-то парень заплатил десять золотых за вступительный экзамен, но ему отказали из-за несоответствия требованиям, причем деньги возвращать не собирались. Отец юноши начал яростно протестовать. Тогда вперед вышел статный золотоволосый юноша и выпустил свои кольца: два желтых и одно фиолетовое. Для его возраста это было впечатляюще. Мощная аура заставила недовольных замолчать и отступить.
В толпе Чжу Чжуцин лишь презрительно скривилась. Такое поведение – давить слабых силой – вызывало у нее лишь отвращение. В сравнении с Ли Чжэсянем этот павлин казался ничтожеством. Она не удостоила его и взглядом, осматривая других кандидатов. Впереди нее стояли парень с черными волосами и бойкая девчонка с длинной косой. В это же время проверку проходила красивая девушка в белом платье.
Ее внешность и манеры привлекли внимание старика-экзаменатора.
— Твои родные знают, что ты здесь?
Голос девушки в белом был чист и мелодичен:
— Говорят, что для учения нет сословий. Если я подхожу под требования, у вас нет причин мне отказывать, верно?
— Глава завершена…
Обновлено: 02.02.2026