Когда Ван Ли вернулся к остальным ученикам, его встретили взгляды, полные зависти и жгучей обиды. Столетнее кольцо! Это же столетнее кольцо! С какой стати оно досталось именно ему?
Ван Ли было плевать. Кольцо уже поглощено, и сколько бы они ни пялились, назад он его не вернет.
В этот момент Су Мо зычно скомандовал:
— Собирайте вещи, мы немедленно выдвигаемся! Смеркается, и нам нужно найти открытое место для лагеря до того, как окончательно стемнеет. Ночью в Лесу Охоты на Духов в разы опаснее, чем днем.
Учителя и студенты дружно отозвались:
— Есть!
Группа снова пришла в движение. Теперь они искали не добычу, а место для ночлега. Спустя некоторое время им удалось найти подходящий открытый участок.
Место было на возвышении с хорошим обзором, вокруг не росло крупных деревьев. Если какой-нибудь зверь решит напасть под покровом тьмы, его заметят вовремя.
Учителя четко распределили обязанности: кто-то ставил палатки, кто-то рубил дрова и разжигал костры, кто-то рассыпал по периметру порошок от змей и насекомых… Опыт выживания в дикой природе у них явно был богатым.
Ночь сгустилась. Все собрались у костра, поедая припасы. Ван Ли жевал пресную лепешку, запивая её чистой водой. Лепешка, поджаренная на огне до золотистой корочки, вместе с куском вяленого мяса казалась настоящим деликатесом.
Рядом с Ван Ли сидел только Ван Шэн. Старшеклассники, затаившие обиду, нарочно игнорировали его.
Ван Ли лишь усмехнулся про себя на эти детские выходки. Как только они вернутся, их пути разойдутся навсегда.
В это время Чжан Вэй вымыл руки и, вытирая их, обратился к Су Мо:
— Су Мо, распредели обязанности по ночному дозору.
Декан почтительно ответил:
— Будет сделано, директор!
Су Мо повернулся к отряду, лицо его стало предельно серьезным:
— Ночь – время охоты для многих свирепых хищников этого леса, поэтому дозор жизненно необходим.
— Директор, как наш сильнейший боец, должен полноценно отдохнуть. Фиона – мастер духа поддержки, она не сможет вовремя среагировать в экстренной ситуации. Поэтому сегодня ночью дозор будут нести шесть учителей: я, Гоуань, Юань Фу, Бао Тун, Фергюс и Эврика. Мы будем сменять друг друга.
Взгляд Су Мо скользнул по лицам учеников. Хотя на данный момент кольца получили только Шэн Кай и Ван Ли, в дозоре могли участвовать и те, у кого колец еще не было:
— И вы не исключение. То, чему вас не учили в Академии, вы узнаете здесь. Эта охота – ваш последний урок. Все ученики делятся на пары и прикрепляются к одному из учителей для дежурства.
— С кольцом вы уже мастера. Когда вы покинете Академию, вы должны уметь защитить себя сами.
Ученики не возражали, многие даже воодушевились. Те, кто еще не сталкивался с настоящей опасностью, обычно вели себя именно так. Грянул нестройный хор голосов:
— Есть!
Как и ожидалось, Ван Ли поставили в пару к Ван Шэну. Им предстояло дежурить в третью смену вместе с учителем Юань Фу.
Пока было время, желающие могли погулять неподалеку, остальные же отправились в палатки.
Ван Ли улегся на подстилку. Рядом с ним Ван Шэн прошептал с некоторой грустью:
— Ван Ли, завидую я тебе… У тебя уже есть столетнее кольцо. Интересно, какое достанется мне?
Ван Ли не знал, как его утешить. Судя по всему, Академия просто помогала ученикам добыть хоть какого-то подходящего зверя, не особо заботясь о его возрасте. Кому-то везло на столетнее кольцо, а кому-то подсовывали десятилетнюю пустышку.
Он лишь ответил:
— Спи. Может, завтра утром тебе попадется идеальный зверь.
Ван Шэн горько усмехнулся – он понимал, что всё не так просто, но не стал спорить и замолчал.
Проснулся Ван Ли не сам – его растолкал Юань Фу. Пришло время их смены.
Они вышли из палатки. Стояла глубокая осень, и вдали от людей Лес Охоты на Духов ночью казался зловещим и холодным. Юань Фу обратился к ребятам:
— Огонь отпугивает многих зверей, но есть хищники, настолько свирепые и хитрые, что пламя их не страшит. Как только они почувствуют слабину в защите, они нападут без промедления.
— Ван Ли, даже с кольцом не смей действовать в одиночку. Ван Шэн, у тебя кольца нет, так что будь вдвойне осторожен. Патрулируйте периметр лагеря, и если заметите хоть малейшее движение – немедленно зовите меня.
Ван Ли и Ван Шэн поочередно ответили:
— Поняли, учитель.
— Слушаюсь, учитель.
Юань Фу кивнул:
— Я проверю переднюю часть лагеря, а вы идите назад. Держитесь вдвоем, чтобы прикрыть друг друга. В случае чего – кричите.
Учитель ушел вперед, а Ван Ли с Ван Шэном направились в тыл лагеря.
Ван Шэн, у которого еще не было кольца, с опаской поглядывал в черную бездну леса. Его пробирала невольная дрожь. Но, заметив спокойствие и невозмутимость Ван Ли, он немного приободрился.
Ван Ли же почувствовал неладное. Было слишком тихо. Даже для ночного леса эта тишина казалась неестественной.
Когда они зашли за палатки, Ван Шэн прошептал:
— Похоже, всё спокойно. Нас тут целая толпа, да еще и директор на ранге Предок Духа. Какой зверь в здравом уме решится искать на свою голову неприятности?
Ван Ли внезапно расширил глаза. Он увидел её. Прямо за спиной Ван Шэна бесшумная черная тень сорвалась в стремительный бросок.
— Ван Шэн, пригнись! — Рявкнул Ван Ли.
Ван Шэн опешил, но, привыкнув доверять Ван Ли, мгновенно рухнул на землю.
Ван Ли оттолкнулся от земли, словно в его ногах были стальные пружины. Он сорвался с места так быстро, что Ван Шэн не успел даже моргнуть.
Мерцающий Шаг!
Теперь Ван Ли видел врага четко: это был силуэт, напоминающий нечто среднее между тигром и леопардом. Зверь был не так велик, как настоящие хищники, но его кроваво-красные глаза излучали жажду крови, от которой по коже бежал мороз.
Хищник был быстр, но Ван Ли оказался быстрее. Опередив зверя, он в прыжке нанес удар ногой. Увернувшись от когтей, Ван Ли впечатал стопу прямо в челюсть твари, отшвыривая её назад.
— Р-р-а-а!
Зверь наконец издал болезненный вопль.
Ван Ли, не касаясь земли для опоры, невероятным образом снова рванул вперед, настигая отлетающего противника в воздухе.
Взрывной Шаг!
Он нанес сокрушительный удар в мягкое брюхо твари. Кошачьи обычно способны восстановить равновесие даже в падении, но этот удар окончательно лишил зверя контроля. Хищник рухнул на землю, как мешок с тряпьем.
— А-а-у-у!
В этом вопле слышалась лишь предсмертная мука.
Обновлено: 02.02.2026