Десять утра.
Дядя Ли толкнул дверь хижины, собираясь позвать Линь Сяо на прощальный пир, который устроили для него жители деревни. Но внутри было пусто – парень уже ушел. На столе лежало лишь письмо.
Дядя Ли был грамотным. Прочитав послание, он тяжело вздохнул.
Пусть Линь Сяо и вырос на милости соседей, и каждый в деревне так или иначе помог ему, за эти годы мальчик отплатил им сполна. Он научил жителей плести соломенные туфли, делать бумажные зонтики и другим ремеслам. Жизнь всей деревни наладилась: людям больше не нужно было гнуть спину в поле с утра до ночи, надеясь лишь на урожай. Перед теми, кто помогал ему, Линь Сяо выполнил свой долг до конца, и в сердцах людей осталась лишь благодарность.
— Сяо, дядя Ли верит – ты обязательно станешь могучим мастером духа!
… — Город Сото располагался на границе Королевства Барак. К северу лежала Империя Небесного Доу, к югу – Звездная Империя, а к востоку раскинулся Великий лес Звездного Духа. Местоположение было весьма удачным.
Линь Сяо изучал карту, прикидывая маршрут. Его конечной целью был город Тяньдоу. По пути предстояло миновать город Тяньшуй, город Сянцзя и множество других мест.
Для одинокого ребенка без защиты сильного мастера духа путь до столицы империи был явно небезопасен. К тому же, пока Мантра Ледяного Сердца сдерживала злое пламя, вопрос не стоял слишком остро. Поэтому Линь Сяо решил сделать крюк через Великий лес Звездного Духа, чтобы найти подходящее столетнее духовное кольцо в качестве своего первого кольца.
Что же до самой охоты…
Линь Сяо раскрыл ладонь, и в ней мгновенно возник причудливый огонек. Чудовищный жар заставил воздух вокруг зашипеть, словно от ожога. Особенности злого пламени делали его не только властным, но и крайне едким – стоило ему коснуться цели, как оно впивалось в нее, словно яд, от которого невозможно избавиться. Для охоты на столетнего зверя этого должно было хватить, нужно было лишь все подготовить.
Двигаясь по карте, спустя два дня Линь Сяо добрался до окраины Великого леса Звездного Духа. Он не спешил входить в чащу. На опушке он нарубил древесины и достал из сумки заранее припасенные сухожилия быка и змеиную кожу, соорудив простой лук. Приладив наконечники, купленные в кузнице, он смазал их говяжьим жиром.
Линь Сяо натянул тетиву и сделал несколько пробных выстрелов. Стрелы глубоко вошли в мощный ствол дерева – убойная сила была вполне достойной. Конечно, с луком главное – точность. К счастью, в прошлой жизни, в университете, Линь Сяо состоял в стрелковом клубе и был там довольно известным мастером.
Скорректировав точность и убедившись, что всё в порядке, Линь Сяо напитал стрелу Абсолютным Пламенем. Выстрел – и стрела угодила прямо в центр дерева. Ствол мгновенно вспыхнул и в считанные мгновения превратился в уголь под яростным натиском огня, а сама стрела полностью расплавилась.
Абсолютное Пламя было настолько жарким, что могло превратить железо в жидкость, но благодаря жиру стрела оставалась целой, пока смазка не выгорала. И Линь Сяо нужно было лишь успеть поразить зверя до этого момента.
Учитывая его нынешние силы, даже прямое попадание из лука в столетнего зверя вряд ли убило бы его сразу, если только не задеть жизненно важный орган. Поэтому главной ставкой Линь Сяо была не пробивная способность стрелы, а сам факт контакта Абсолютного Пламени со зверем!
Особенности злого пламени не позволят зверю потушить его, даже если тот прыгнет в воду или заройся в песок. Напротив, огонь будет пожирать его духовную силу, становясь лишь сильнее.
Расставив ловушки в лесу, Линь Сяо с луком за спиной и кинжалом на поясе начал свою первую охоту за кольцом. …
Огнепёрая птица – весьма известный вид духовных зверей. Внешне она напоминала грифа, но с той разницей, что голова её не была лысой, а всё оперение полыхало огненно-красным цветом. Обычно огнепёрые птицы не обитали в этой части леса, но эта, видимо, в панике сбилась с пути и прилетела сюда.
Линь Сяо натянул лук, приложил стрелу и выстрелил. Три движения слились в одно плавное действие. Раздался звон тетивы, и огнепёрая птица рухнула с небес.
Злое пламя, подобно жадному чудовищу, впилось в неё, пожирая всё на своем пути. Даже высокий иммунитет птицы к огню оказался бесполезен – в считанные мгновения она превратилась в пепел. Этой особи было около пятисот лет; Линь Сяо помнил подробные описания из потрёпанной книги, купленной на барахолке.
И действительно – над останками птицы медленно поднялось духовное кольцо насыщенного желтого цвета. Линь Сяо шагнул вперед, собираясь начать поглощение.
Но тут раздался мелодичный девичий голос:
— Бабушка, та огнепёрая птица полетела сюда. Мы с таким трудом нашли морозного полоза, который идеально подходил мне для первого кольца, а эта птица сожрала его! Как же злит!
Линь Сяо замер. Он настороженно посмотрел в сторону звука, а его рука незаметно легла на стрелу.
— Малыш, на твоем месте я бы не делала таких глупых движений.
— Пусть твой сопровождающий мастер духа выйдет. — Линь Сяо проследил за голосом. Он увидел пожилую женщину в простом небесно-голубом платье, за которой следовала миловидная девочка лет шести.
Девочка с любопытством разглядывала Линь Сяо. Он был одет очень просто, но был очень красив; его длинные волосы цвета алого клёна придавали ему яркий, пламенный вид и какое-то врожденное благородство.
«Этот братик такой симпатичный!», – промелькнуло у нее в голове.
Линь Сяо молчал. Он просто следил за ними, а его разум лихорадочно искал выход.
Шуй Юэхуа слегка нахмурилась. За её спиной проявились шесть духовных колец, возник призрачный силуэт Дельфина – аура Императора Духа заполнила пространство.
— Малыш, у меня нет дурных намерений. Позови своего старшего.
Линь Сяо тихо ответил:
— Никаких старших нет. Я здесь один.
На лице Шуй Юэхуа отразилось явное недоверие.
— Ты думаешь, я поверю? Тебе всего шесть лет, в лучшем случае ты мастер духа с одним кольцом. Как ты мог в одиночку убить пятисотлетнюю огнепёрую птицу?
— Это летающий зверь атрибута огня, его не сравнить со Змеей Мандрагоры или им подобными.
Линь Сяо лишь вздохнул. Перед лицом сомнений Шуй Юэхуа ему оставалось только доказать свои слова.
— Огненный Феникс, одержимость!
В тот миг, когда Линь Сяо призвал свой дух, глаза Шуй Бинъэр расширились от шока.
Эта аура была такой родной… Боевой дух этого братика – тоже Феникс!
Шуй Юэхуа тоже была поражена.
— Боевой дух – Огненный Феникс?
— И у тебя еще нет первого кольца?
— Тогда тем более невозможно, чтобы ты убил эту птицу сам!
Обновлено: 02.02.2026