Погода становилась прохладнее. Осенний ветер кружил опавшую листву во дворе с сухим шелестом. Солнце клонилось к закату, освещая лучами стройный силуэт юноши. Тень его следовала за движениями тела, пока он перемещался по двору: каждый выпад и шаг были наполнены трудноописуемым изяществом.
Линь Сяо, как обычно, со всей серьезностью тренировался. Дугу Янь обмолвилась, что Дугу Бо вот-вот должен вернуться, поэтому Линь Сяо перебрался обратно в поместье Дугу.
С момента первой закалки тела злым пламенем прошло три месяца. Злое пламя не извергалось постоянно – ему нужно было время, чтобы накопиться. Когда мощь огня начинала превышать то, что могли выдержать меридианы Линь Сяо, наступал момент для новой закалки.
Всё это время Линь Сяо придерживался метода предельных нагрузок. Тренировался до тех пор, пока тело не начинало отказывать. А если оказывался на грани – на помощь приходила Девятилепестковая Сердцевидная Бегония.
Е Линлин и Дугу Янь тоже пытались следовать его примеру, но им не хватало той пугающей решимости. Они видели, как Линь Сяо изводит себя до полусмерти, не меняясь в лице. Вспоминая слова Е Цинсянь, они бледнели, не в силах даже вообразить, какую же боль приносит та самая закалка злым пламенем, если нынешние тренировки кажутся ему пустяком.
Несмотря на малый возраст Линь Сяо, девушки изменили свое отношение к нему. Они больше не воспринимали его как ребенка и даже начали понемногу перенимать его стойкость.
— Фух… — закончив комплекс Игр Пяти Зверей, Линь Сяо выдохнул струю пара, которая протянулась в холодном воздухе на целых три метра.
— И откуда ты взялся, малявка? Что ты забыл в моем доме?! — Внезапно раздался сухой и холодный голос.
Линь Сяо вздрогнул и обернулся. У ворот неизвестно когда появился старик с зелеными волосами. Его глаза отливали темно-изумрудным цветом, в них сквозила ледяная и зловещая сила. От этого взгляда по телу пробегал холод – казалось, на тебя уставился сам смертоносный Король Змей.
Линь Сяо понял, что перед ним Дугу Бо. Он сложил руки в приветствии:
— Младший Линь Сяо, друг госпожи Дугу Янь.
Дугу Бо с интересом разглядывал мальчика. Шестилетний ребенок не только не обмочился от страха при виде него, но и отвечал вполне достойно. Редкое зрелище. Впрочем, Дугу Бо был старым и хитрым лисом, он мгновенно уцепился за лазейку в словах Линь Сяо.
— Говоришь, друг Янь-Янь? Станет ли она дружить с таким ребенком? Даже если вы и правда друзья, ты, судя по всему, живешь здесь уже не первый день. Я спрашивал, что ты тут делаешь.
Дугу Бо зловеще ухмыльнулся, пронзая мальчика взглядом, словно хищник – добычу. Его аура, едва ощутимая, но смертоносная, зафиксировалась на Линь Сяо.
Линь Сяо замер, чувствуя, как внутри всё напряглось. Он понимал: настало время настоящего испытания. Дугу Янь – всего лишь девушка, к ней было легко втереться в доверие благодаря искренности и детской внешности. Но Дугу Бо по натуре был подозрителен и своенравен. Малейшее сомнение – и он перейдет к действиям, которые поставят Линь Сяо в смертельную опасность.
Чтобы завоевать доверие Дугу Бо, нужны были веские аргументы. Нужно было показать, что Линь Сяо обладает знаниями, способными спасти жизнь.
— Ваше Сиятельство Ядовитый Доуло, я давно вас ждал.
Стоило Линь Сяо закончить фразу, как Дугу Бо презрительно фыркнул:
— И кто ты такой, чтобы ждать меня?
Линь Сяо промолчал. Он знал, что характер у Дугу Бо скверный, и друзей у него почти нет, но теперь он воочию убедился в причинах этого одиночества. С таким языком к нему и подходить-то не хочется. Однако Линь Сяо вдруг улыбнулся. Именно такой Дугу Бо внушал ему больше уверенности: он говорит что думает и действует прямо, а не прячет кинжал за фальшивой улыбкой.
— Ого! Ты еще и смеешься? — Удивился Дугу Бо.
Даже Доуло Духа трепетали перед ним, тщательно подбирая каждое слово, чтобы не разгневать Великого. А этот сорванец смеет улыбаться? Дугу Бо почувствовал легкое раздражение. Казалось, им пренебрегают.
— Я слышал, что Ядовитый Доуло своенравен, не вписывается в светское общество и почти не заводит знакомств. Но сегодня я понял, что слухи лгут. Мир полон лицемерия и коварства, а Ваше Сиятельство – человек прямой и искренний, презирающий притворство.
Лесть всегда находит лазейку. Как говорится, не бьют того, кто улыбается. Линь Сяо решил для начала набросить на себя защитный слой из похвалы.
— Именно благодаря вашему примеру госпожа Дугу Янь унаследовала эти прекрасные традиции: она искренна и честна. Для меня было честью стать её другом и помочь ей укрепить силы.
Линь Сяо наложил второй слой защиты. Он прямо сказал Дугу Бо: «Я друг твоей внучки и помог ей стать сильнее», рассчитывая, что старик не станет платить за добро злом. А подтверждением его слов служил тот факт, что он преспокойно жил в поместье Дугу, и слуги к нему уже привыкли.
Дугу Бо за свою долгую жизнь повидал немало людей, но обычно они либо боялись его, либо ненавидели, либо заискивали перед ним. А такой спокойный мальчик, который не выказывал ни страха, ни отвращения, и чья похвала звучала совершенно искренне… Это было в новинку.
Дугу Бо стало даже приятно, и он спросил прямо:
— Ты начал с лести, значит, у тебя есть ко мне просьба? Старик вроде меня обычно презирает подлиз, но за твою искренность я дам тебе шанс выговориться. Если захочу – помогу, если нет – катись отсюда поскорее!
На самом деле Дугу Бо помогать не собирался. Ему просто было любопытно, зачем этот странный малец его искал. Послушает – и ладно.
Линь Сяо глубоко вздохнул.
— Из-за дефекта моего боевого духа моя жизнь висит на волоске. Позвольте спросить, Ваше Сиятельство Ядовитый Доуло, как вы решили проблему дефекта в вашем собственном боевом духе?
Бум! В то же мгновение, как Линь Сяо договорил, Дугу Бо обрушил на него колоссальное давление! Его аура стала пугающей, а в глазах, полных ледяной ярости, сверкнула жажда убийства.
— Кто дал тебе смелость нести эту чушь перед Сей Владыкой?! — Прошипел он.
Дугу Бо, конечно, знал о дефекте боевого духа своей семьи. Но он хранил этот секрет в строжайшей тайне, ведь слабость Бирюзового Змея в руках врага могла стать для него смертным приговором. Во время вспышек яда он был наиболее уязвим. Именно поэтому ему приходилось уходить на месяцы, чтобы подавлять яд в особом магнитном поле Ока Льда и Пламени, используя всю свою мощь Титулованного Доуло.
И вот теперь этот секрет раскрыл какой-то мальчишка. В глазах Дугу Бо вспыхнуло намерение убить. Если этот сорванец не даст ему разумного объяснения, то, несмотря на дружбу с Янь-Янь, его придется заточить под стражу, допросить и уничтожить!
Под весом ужасающего давления тело Линь Сяо начало неконтролируемо дрожать. Но он упрямо вскинул голову и, подавляя страх, встретился взглядом с Дугу Бо.
— Старший Дугу. Потому что мой боевой дух страдает от того же самого… Я хочу предложить вам сотрудничество. Чтобы спасти меня и чтобы спасти госпожу Янь-Янь.
При словах «спасти Янь-Янь» убийственное намерение и пугающее давление на мгновение дрогнули, а затем отхлынули прочь, словно отлив.
Обновлено: 02.02.2026