На следующий день Цяо Люй снова высадился на Пандоре. На этот раз его задачей было то, что он сам и предложил, – приручение Последней Тени.
Надо признать, затея была на редкость дерзкой. По прогнозам земных биологов, человек в принципе не мог приручить ни одно существо на Пандоре.
Все они обладали особым нейроинтерфейсом для связи с другими организмами. Можно сказать, что именно благодаря этому нейроинтерфейсу На'ви могли подчинять себе фауну планеты.
Для людей же, лишенных подобного разъема, попытка наладить связь выглядела так же безрассудно, как попытка вставить палец в розетку, – это было абсолютно неосуществимо.
Однако Цяо Люй не признавал подобных догм. Для него не существовало слова «невозможно».
Тем временем Объединенное правительство готовило запасной план – попытку вступить в контакт с RDA, чтобы выяснить, нельзя ли купить десять тысяч тонн сверхпроводящей руды напрямую.
Но после того как человечество вложило все ресурсы в строительство десяти тысяч планетарных двигателей, у Блуждающей Земли осталось не так много козырей для сделки. Нельзя было исключать, что противник заломит непомерную цену, так что этот вариант, без сомнения, оставался лишь крайней мерой.
Что еще важнее, это означало бы передачу ключей от жизни Блуждающей Земли в руки RDA, а с таким положением дел смириться было труднее всего.
Поэтому, как бы скептически советники Объединенного правительства ни относились к затее Цяо Люя, им оставалось лишь позволить ему действовать.
Так Цяо Люй, Лю Пэйцян и Ван Лэй вернулись на Пандору. На вертолете они прочесывали каньоны среди парящих гор в поисках следов Последней Тени.
— Цяо Люй, ты точно уверен? — Спросил Лю Пэйцян, сидя за штурвалом. — Твари на этой планете смертельно опасны. Ты хочешь приручить монстра, с которым даже На'ви боятся связываться?
— Предоставь это мне, — ответил Цяо Люй, ударив себя кулаком в грудь. — Если на чем-то в принципе можно ездить верхом, я это оседлаю.
В этом и заключалась уверенность «старого водилы»: какая-то там Последняя Тень – сущий пустяк.
Ван Лэй, разумеется, в такие сказки не верил. Сжимая в руках крупнокалиберную антиматериальную снайперскую винтовку, он готовился прикрывать Цяо Люя с борта. Каким бы свирепым ни было существо, вряд ли оно устоит против бронебойной пули калибра 12,7 мм.
— Я буду присматривать за тобой сверху. Если что-то пойдет не так, сразу зови – поддержу огнем.
Цяо Люй, однако, покачал головой:
— Не стреляй в ящера. Если мы его покалечим, то не получим признания На'ви. Нам нужна сильная, здоровая Последняя Тень, а не туша для опытов.
Ван Лэй с досадой отложил винтовку и, взяв ружье с транквилизаторами, проворчал:
— Ладно, возьму это, хотя сомневаюсь, что от него будет толк.
Земные транквилизаторы создавались для земных существ. Здесь, на Пандоре, они, скорее всего, не усыпили бы и местную обезьяну, но выбирать не приходилось.
— Не переживай, я справлюсь, — подбадривающе хлопнул его по плечу Цяо Люй.
Внезапно сбоку от вертолета промелькнула синяя тень. Лю Пэйцян резко дернул рычаг управления, уводя машину подальше от неизвестной угрозы.
— Что это было?!
Троица вгляделась в небо. Это оказался летающий монстр, похожий на птеродактиля. Он несся со всех крыльев, словно спасаясь от чего-то ужасного, и едва не протаранил вертолет.
Ящер был полностью синим, с кожей, покрытой чешуйчатым узором, и двумя парами крыльев – большой и малой. Он ловко лавировал в воздушных потоках.
Его вытянутая челюсть была усеяна острыми зубами, а мощные, как у орла, когти не оставляли сомнений в том, что это крайне опасный хищник.
Более того, размером он был с добрую половину вертолета. Столкновение с такой тушей гарантировало авиакатастрофу.
— Это и есть Последняя Тень? — Невольно вырвалось у Лю Пэйцяна. Тварь выглядела более чем внушительно.
— Нет, — покачал головой Цяо Люй. — Это икран, обычное ездовое животное На'ви. Последняя Тень гораздо крупнее.
Лю Пэйцян горько усмехнулся. Если этот икран мог в щепки разнести вертолет, то как же выглядит та самая «смертельная опасность»?
К счастью – или к несчастью – увидеть ее довелось незамедлительно.
Из-за парящих гор поблизости внезапно вырвались целые стаи икранов. Подобно перепуганным птицам, они бросали свои гнезда на пиках и в панике разлетались в разные стороны.
У команды в вертолете возникло нехорошее предчувствие. Что же могло заставить этих сильных и гордых хищников бежать в таком ужасе?
Внезапно на вертолет легла колоссальная тень. Исполинские крылья полностью закрыли солнце.
Подняв глаза, они увидели истинного владыку небес, заставившего содрогнуться весь каньон. Сверху на них пикировал монстр.
Это был красно-оранжевый летающий зверь с синими узорами. Размерами он значительно превосходил икранов, и когда он атаковал сверху, казалось, что само небо обрушивается на землю.
Перед этим ящером вертолет Цяо Люя казался игрушкой, которую можно легко разорвать когтями в клочья.
Сомнений не оставалось: перед ними была вершина пищевой цепочки Пандоры – Последняя Тень.
Лю Пэйцян отчаянно маневрировал, пытаясь уклониться от страшного зверя. Если эта тварь на них нацелится, шутки закончатся.
К счастью, гигант не проявил интереса к железной коробке и спикировал прямиком на одного из убегающих икранов.
Икран, сам по себе грозный хищник, оказался абсолютно беспомощным перед мощью владыки небес. Мгновение – и Последняя Тень перекусила ему шею. Тело жертвы было отброшено на склон парящей горы, став очередным трофеем в этой охоте.
Окажись на его месте вертолет, исход был бы не лучше.
Лю Пэйцян осознал, что план Цяо Люя был еще безумнее, чем он представлял. Уворачиваясь от очередного виража, он закричал:
— Ты серьезно собрался оседлать эту чертовщину?! По-моему, запрыгнуть на летящий истребитель и то реальнее!
— Ошибаешься, — отозвался Цяо Люй, доставая специально подготовленные поводья и подходя к открытой двери кабины. — Истребитель, по крайней мере, не будет пытаться тебя сбросить или извернуться, чтобы перекусить пополам.
Он на мгновение замер у края.
— Но кто-то же должен бросить вызов.
С этими словами Цяо Люй прыгнул вниз. Сгруппировавшись в воздухе, он устремился прямо к спине Последней Тени.
Лю Пэйцян и Ван Лэй не успели даже охнуть, как он исчез из виду.
— Он что, жить надоело?! — Ван Лэй поспешно вскинул ружье с транквилизатором, стараясь поймать цель, чтобы прикрыть товарища.
Когда он высунулся из люка, Цяо Люй, облаченный в экзоскелетную силовую броню, уже приземлился на спину монстра.
Небо огласил яростный рев. Последняя Тень, привыкшая сама обрушивать на добычу правосудие с небес, впервые в жизни почувствовала, каково это – оказаться в роли жертвы.
Началась великая битва человека и ящера за право быть сверху.
Обновлено: 19.02.2026