Глава 5 — Глава 5: «На песке»

На песке Каждое утро для тренировок гладиаторы использовали поношенное снаряжение, но после завтрака Арну выдали кожаный колет отличного качества, а также поножи, наручи и шлем – последние были сделаны из железа. Не хватало только оружия; его выдавали уже на арене, а не заранее. Так же экипированные Домициан и Сигизмунд присоединились к Арну, после чего стражник повел всю троицу через школу, отпирая ворота во вторую половину здания. Пройдя сквозь нее, они оказались во внутреннем дворе с противоположной стороны, где их ждала телега с возницей и Маханом. Домициан и Сигизмунд залезли в кузов; первый улыбнулся Арну и похлопал по сиденью рядом с собой. Тириец сел. — Зачем идти пешком, если можно доехать? — Спросил аквиланец. Единственным ответом Арна было бесстрастное лицо. Телега тронулась, и Арн впервые с момента своего прибытия покинул гладиаторскую школу. Город Аквила немедленно обрушился на его чувства. Ушей достигла какофония звуков от множества людей на улицах: крики, смех, споры и громкие разговоры. Они проезжали мимо лавок, где торговцы зазывали покупателей или торговались с клиентами, и таверн, где посетители заливали в глотки эль, пока взмыленные служанки сновали между ними, выполняя заказы на новую порцию. По обе стороны улицы высились все более и более высокие здания. Арн и раньше бывал в аквиланских городах, но никогда – в самой столице. В этом квартале постройки были простыми на вид, но все же грандиозными по размеру – в несколько этажей, вмещавшие сотни людей. Все жители родного города Арна, крупнейшего поселения его племени, вероятно, могли бы уместиться на паре таких улиц. Наконец в поле зрения появилась арена. Арн знал, что видел ее раньше, но не мог вспомнить подробностей. Дни между его пленением и едва не случившейся гибелью на песке слились в памяти в мутное пятно. Он помнил запах крови, рев толпы и жуткое ощущение когтей, впивающихся в плоть и оставивших на его теле многочисленные шрамы. Несмотря на этот ужасный опыт, он не мог не впечатлиться масштабами сооружения. Арну казалось, что память преувеличила здание, когда его чувства и разум были притуплены ядом, но вышло наоборот: арена была куда величественнее, чем он помнил, – гора, воздвигнутая руками людей. Судя по виду, внутри могли разместиться тысячи и тысячи зрителей. И все же это был мертвый камень, возведенный смертными ради пропитанного кровью зрелища. Если бы власть Арна над магией земли была прежней, он мог бы лишь представить, каким безмолвием обладают эти тесаные глыбы. Ничего похожего на пение, что разносилось в холмах его островного дома, не говоря уже о Столпах Мира, что высились на северном горизонте, освещаемые зимой светильником богов. Нет, в этом рукотворном пике из камня не было песни – лишь предсмертные хрипы тех, кто испускал дух в его угнетающих кругах. Они спрыгнули с телеги и вошли через вход, предназначенный для участников развлечения. По коридорам сновали десятки людей; ходы уходили под землю, чтобы облегчить перемещение по огромной арене и позволить устраивать разнообразные представления для публики, всегда требовавшей новизны. Когда трое гладиаторов в сопровождении мастера над оружием продвинулись вглубь комплекса, они миновали клетки с животными для другого рода шоу. Стоило им пройти мимо львицы, как та с рыком бросилась на решетку, выпустив когти, чтобы ударить Арна, которому пришлось отскочить в сторону. Ужасные воспоминания всплыли в памяти от гнилостного запаха мяса из пасти зверя и блеска когтей в свете факелов. Арн почувствовал, как накатывают вспышки паники, а сердце забилось так сильно, будто вот-вот разорвется. — Друг, ты в порядке? — Рука Домициана на его плече помогла Арну зацепиться за настоящее, отвлекая от воспоминаний. Он сделал несколько глубоких вдохов и кивнул. Появился охранник с кнутом вместо меча на поясе и ухмыльнулся: — Простите за нее. Тириец выбил ей глаз не так давно, так что теперь она кидается на каждую соломенную башку, что видит. Ничего личного. Но это было личное. Арн помнил, как все произошло: он вонзил кончик тупого клинка в глаз львицы за миг до того, как когти растерзали его плоть, наградив шрамами, которые он носил и поныне. Враги на песке, теперь они оба снова в клетке, с той лишь разницей, что у Арна был путь на волю; он же полагал, что как только львица перестанет служить своим жестоким хозяевам, от нее просто избавятся. Гладиаторы двинулись дальше. Небольшая группа достигла своего входа на внутреннюю арену. Оставалось только ждать. Принесли и открыли ящик, и Махан наконец раздал оружие. Сигизмунду он вручил короткое копье и круглый щит. — Помни: шаги должны быть мелкими. Пусть работает длина копья. — Домициану он дал гладиус и легионерский щит. — Не отводи руку назад перед ударом. Клинок и так отлично пройдет сквозь кожу. Скорость важнее силы. — Наконец, он вложил меч и баклер в руки Арна. — Раз уж ты все равно не слушаешь моих наставлений, делай что хочешь, во имя Пустоты. Арн принял оружие и слова легким поклоном. Ему нужно было только первое. Появился распорядитель: — Пятьдесят вдохов до выхода! Махан кивнул и снова повернулся к Арну: — Те, у кого меньше всего опыта, бьются первыми. Не теряй головы, северянин. — И то верно! — Подхватил Домициан. — Женщины моего города велят мужьям возвращаться либо со щитом, либо на щите, а твой слишком мал для последнего! — Он расхохотался, глядя на баклер Арна. Сигизмунд не сказал ни слова на прощание, лишь склонил голову в знак салюта. Ближайшая решетка поползла вверх. Махан указал на проход. Собрав волю в кулак, Арн шагнул вперед. * Шлем казался тяжелым, несмотря на то что он тренировался в нем несколько дней. Волосы Арну коротко остригли, чтобы шлем сидел плотнее, – само по себе это не было потерей, ведь у него больше не было орлиного пера, которое он обычно вплетал в косу. Его отобрали после пленения вместе с мечом и языком. В отличие от тех вещей, перо не обладало силой; вся его магия заключалась в простой руне сохранения, вырезанной на нем, чтобы оно не истлело. Но с ним Арну всегда было спокойнее: оно напоминало о доме, как бы далеко он ни уезжал от своих зеленых островов. Теперь же на нем был железный шлем, выкованный из руды, добытой в глубинах земли, оскверненной этими аквиланцами, что сейчас тысячами сидели на трибунах, наблюдая, как он ступает на песок. В памяти всплыли обрывки первого посещения. Тот же слепящий блеск солнца после полумрака помещений, громоподобный шум толпы. В воздухе висело предвкушение насилия и кровопролития. Но на этот раз и клинок, и разум Арна были остры. — Граждане Аквилы! — Голос пронесся над ареной подобно буре; должно быть, он был усилен магией. — Впервые этот свирепый дикарь с далекого Севера ступает на песок! Взятый в бою после того, как он сразил десять легионеров, двоих из них – голыми руками! Кровавый орел Тирии! По лицу Арна пробежала тень раздражения. Его захватили из засады; насколько он помнил, ни один легионер тогда не погиб. К сожалению. Впрочем, если бы кто-то узнал его истинное имя, его бы снова захотели казнить, и вряд ли во второй раз оставили бы хоть шанс на спасение. Если сказка, сочиненная о его поимке, помогает скрыть личность – пускай. Голос смолк. Арн понял, что прослушал представление своего противника. Впрочем, это не имело значения: через несколько мгновений тот будет мертв. С противоположного конца арены к нему направился другой гладиатор. Он шел выверенным шагом, держа оружие с привычной уверенностью. Возможно, он был новичком на песке, как и Арн, но в деле войны он точно не был профаном. Арн иного и не ждал: неопытный боец не дал бы хорошего зрелища. У противника были гладиус и большой прямоугольный щит легионов – такое же вооружение, как у Домициана. Это играло Арну на руку: против такого стиля он практиковался в школе чаще всего. Предвкушение сгустилось в воздухе, словно давление перед грозой, предвещающее удар молнии. Несмотря на свои сомнения насчет божественного вмешательства, Арн обнаружил, что молится без слов. «Тунраз, – эхом отозвалось в его мыслях, – даруй мне победу или смерть, достойную твоих чертогов». С высоты пришел не удар грома и не слово бога, но все же голос, способный снять напряжение и позволить буре разразиться. Распорядитель выкрикнул: — Бой!