Глава 5 — 5

Подойдя к столику, хозяйка смерила его оценивающим взглядом. — Так это ты хочешь здесь работать? Её голос, как и она сама, был деловитым, но не лишённым теплоты. — Да, госпожа. Меня зовут Суо Цукаса. Я только что пришёл во внутренний район с окраины. Акане Тодзе — теперь, пожалуй, его следовало называть Суо Цукаса — поднялся со своего места и, слегка поклонившись, ответил. В Обществе Душ не было строгой системы удостоверения личности, и вымышленное имя было лучшим способом влиться в новую жизнь. — Надеюсь найти у вас работу. Я могу делать всё, что нужно на кухне. Идзакая была небольшой, и одной официантки вполне хватало для обслуживания зала. Акане заметил, что манжеты на тёмном кимоно хозяйки, плотно облегавшие её запястья, были заметно темнее остальной ткани — явный след от воды. Кухня всегда была самым загруженным местом, поэтому он сразу метил в цель. Что до слов «могу делать всё», это не было пустым хвастовством. Мытьё посуды, переноска тяжестей, обработка продуктов, готовка — со всем этим он действительно был знаком. Войдя, он успел пробежаться глазами по меню на стене. Там были перечислены обычные для идзакаи блюда, которых было вдвое меньше, чем в том заведении, где он подрабатывал до своего перемещения. Вероятно, сказывалась нехватка ресурсов в Руконгае. — Суо Цукаса? — тихо повторила хозяйка. Фамилия была довольно редкой, но это не имело особого значения. — Говоришь, можешь всё? Смелое заявление. Она окинула его взглядом. Ни внешность юноши, ни его манеры не выдавали в нём работягу. Это, однако, лишь разожгло её любопытство. — Что ж, давай проверим. Иди за мной. Она первой направилась на кухню, явно намереваясь посмотреть, чего на самом деле стоит этот самоуверенный парень. — Большое спасибо! — вновь искренне поблагодарил Суо и последовал за ней. — Удачи, — прошептала официантка ему вслед, сжав кулачки, когда он проходил мимо. Суо Цукаса повернул голову, и уголки его губ тронула ободряющая улыбка. Затем он скрылся за хозяйкой на кухне. Стоило ему пройти за тёмную тканевую занавеску, как шум и гомон зала стихли, словно отрезанные невидимой стеной. Их сменили запахи свежих продуктов, влажный пар от вымытой посуды, дымок горящих дров и смешанный аромат всевозможных приправ — неповторимый дух кухни. — Приступим. Для начала поможешь мне. Хозяйка была женщиной решительной и не тратила время на пустые формальности. Она сняла со стены выцветший от стирок передник, протянула его Суо и указала на листок с заказом. Сказав это, она подошла к очагу, чтобы проверить, как готовится рагу в котле. — Есть. Взяв передник, Суо Цукаса снял с пояса свой каменный топор, положил его в угол, где тот не будет мешаться, и, повязав фартук, подошёл к раковине. Быстро ополоснув руки, он направился прямиком к каменному резервуару с живой рыбой. Кухня в идзакае Руконгая, за исключением глиняного очага, мало чем отличалась от тех, что он помнил. Он не чувствовал себя здесь чужим. Хозяйка, присматривая за кипящим рагу, краем глаза наблюдала за новым парнем. Она видела, как Суо, засучив рукава и обнажив сильные руки, уверенно выловил из резервуара тунца-бонито, выпустил кровь с помощью гвоздя, вбитого в край бассейна, а затем у раковины счистил чешую и промыл тушку. Вытерев с рыбы лишнюю влагу, он подошёл к разделочной доске, взял нож и одним плавным, стремительным движением выпотрошил её, удалил внутренности и разделал на куски. Ни одного лишнего жеста. Его отточенные и уверенные движения заставили хозяйку удивлённо приподнять бровь — похоже, этот юноша и вправду не бросал слов на ветер. — Госпожа, прошу. Суо выложил обработанную рыбу на деревянный поднос и плавно подвинул его к хозяйке. Честно говоря, он и сам был удивлён своей сноровке. Хотя он и готовил для себя, но на настоящей кухне не работал уже несколько лет. Однако сегодня нож в его руке лежал так, словно был продолжением его самого. — Хорошо. Продолжай, — кивнула хозяйка, бросив взгляд на рыбу. — Есть. Тш-ш-ш! В кухне раздался приятный слуху треск. Суо Цукаса, держа сковороду за ручку, слегка покачивал её над огнём, чтобы горячее масло равномерно пропитало рыбу. Вскоре по воздуху поплыл первобытный, дразнящий аромат жареного. Когда обе стороны рыбы покрылись золотистой, хрустящей корочкой, он посыпал её щепоткой крупной соли, которая тут же растаяла от жара, проникая вглубь мяса. Чтобы добавить аромата, перед тем как снять сковороду с огня, Суо плеснул в неё немного сакэ. Со дна тут же поднялся густой, благоухающий пар. Ловко переложив рыбу на глиняное блюдо, он добавил к ней горстку свеженатертой редьки дайкон. Блюдо было готово. Не успел он закончить, как чётко очерченная рука хозяйки потянулась к блюду. Она отщипнула крошечный кусочек, попробовала и, кивнув, сказала: — Цукаса, зови меня просто Тэрада-сан. Можешь подавать. — Ах, да. Девушку в зале зовут Тама. Не забудь потом как следует её поблагодарить. Больше слов не требовалось. Это было прямое признание и принятие. Изначально хозяйка вышла лишь потому, что Тама её очень просила, и ей не хотелось отказывать. Она и не думала, что ей так повезёт с находкой. — Да, Тэрада-сан. Суо Цукаса поставил блюдо на стойку выдачи, легонько ударил пальцем по медному колокольчику, и, когда раздался чистый звон, повернулся, чтобы приняться за остальные заказы. Через некоторое время Тама, забирая заказ и принимая новый, заглянула в окошко и увидела, как Суо и хозяйка Тэрада слаженно работают на кухне. Она счастливо улыбнулась. Перед началом вечерней смены. Когда дневные посетители разошлись, Суо Цукаса вместе с Тамой и госпожой Тэрадой подготовил всё необходимое для вечера. Сложив последнюю стопку деревянных мисок, они втроём уселись за стол у стойки выдачи. На столе стоял горшок с дымящимся рисом, несколько тарелочек с маринованными овощами, по порции мисо-супа для каждого и миска с оставшимся с обеда рагу. Редька, картофель и мясо в нём аппетитно поблёскивали, источая манящий аромат. В шумной идзакае воцарилась тишина, нарушаемая лишь редким потрескиванием углей в очаге да тихим бульканьем в котле. — Вы хорошо потрудились. — Ешьте больше, вечером будет много работы. Госпожа Тэрада сидела во главе стола с присущей хозяйке заведения деловитостью. Она аккуратно наполнила две миски рисом и пододвинула их Суо и Таме. — Итадакимасу. Все трое сложили ладони и произнесли традиционную фразу перед едой. Тама небрежно подцепила палочками кусочек маринованных овощей, а госпожа Тэрада неторопливо попробовала рис. Для них еда была скорее ритуалом, способом снять усталость в облаке ароматов и острее почувствовать, что они «живут». Только Суо Цукаса ел заметно быстрее. Хотя он и держался с достоинством, сидел прямо и жевал бесшумно, его движения, по сравнению с остальными, казались ускоренными. Что поделать. Видит бог, если бы не те крошечные кусочки, что он пробовал в процессе готовки, он бы уже давно свалился в голодный обморок прямо на кухне. Наконец-то он мог нормально поесть горячей еды. Суо Цукаса никогда не думал, что рис может быть таким трогательно вкусным и сладким! Госпожа Тэрада, заметив, как быстро мелькают его палочки, ничего не сказала, лишь незаметно пододвинула миску с рагу поближе к нему. Этот едва уловимый жест заставил Суо на мгновение замереть, а затем он снова сосредоточился на своей первой настоящей еде в этом новом мире.