— А Яо, не ходи! — Чу Сяо схватил сестру за рукав. Его лицо, и без того красное от холода, побелело от гнева. — Пусть отец разденет его догола и отведет во дворец. Это уже слишком!
— Сотник Чу, вы не правы, — поспешно вмешался Дуань Сяоцзян, боясь, что Чу Яо в гневе откажется помогать. — Командующий действительно спасал его в первую очередь, а последний удар мечом был лишь спонтанным решением… Кстати говоря, командующий хотел примириться с министром, чтобы в будущем ему жилось в поместье министра получше, вот и прибег к такому крайнему средству…
— Говоришь так, будто его обидели. Разве примирения добиваются интригами? Раньше я не понимал, почему отец, такой великодушный человек, так к нему прицепился, постоянно называя его подонком. Сегодня я, кажется, понял! — возмущался Чу Сяо. Он был благодарен Коу Линю, это одно, но гнев был настоящим.
Он был на месте происшествия и видел все своими глазами, поэтому прекрасно понимал, почему его отец так разозлился.
В момент смертельной опасности Коу Линь без колебаний заслонил его от меча, что было поистине шокирующе. А в итоге оказалось, что все волнения и трогательные чувства были напрасны — все было подстроено.
А вдобавок его еще и пнули.
То, что отец всего лишь собирался отвести его во дворец, а не приказал в гневе дяде зарубить его мечом, уже говорило о его добром нраве.
Пока Чу Сяо кипел от злости, Чу Яо уже полностью оделась и надела шляпу с вуалью.
— Пойдем.
Выйдя со двора, она остановилась и велела Чуньтао вернуться в комнату и принести лисью шубу Коу Линя.
* * *
Приближался полдень. Когда они вышли, снег на улицах уже был убран Командованием пяти городских гарнизонов.
Когда они подошли к Императорской медицинской академии, у входа их уже ждал императорский лекарь Ван, который был в хороших отношениях с семьей Чу.
Увидев Чу Яо, императорский лекарь Ван с облегчением вздохнул. Он хотел было обратиться к ней «госпожа Чу», но вспомнил, что она вышла замуж и теперь ее следует называть «госпожа Коу». Однако Коу Линь женился с проживанием в доме жены, так что правильнее было бы называть ее «госпожа Чу».
Но Коу Линь вроде бы не менял фамилию? Императорский лекарь Ван с головной болью произнес:
— Госпожа Коу, вы наконец-то пришли.
Чу Яо слегка кивнула в знак приветствия:
— Императорский лекарь Ван, что сейчас происходит?
— Министру только что закончили делать иглоукалывание, — понизив голос, ответил императорский лекарь Ван. — Но командующий Коу… В общем, люди генерала Се окружили задний двор. Неизвестно, в какой угол он забился, но генерал Се сидит во дворе и ждет его. Они так уже больше часа сидят.
Чу Яо тоже понизила голос:
— Об этом много кто знает?
— Шум поднялся такой, что, естественно, все в курсе. Императорские лекари перешептываются, но подробностей мало кто знает, — ответил императорский лекарь Ван.
Чу Яо поняла, что ее отец пока не хочет предавать это дело огласке.
— А где люди из Цзиньивэй? — спросила она.
Дуань Сяоцзян поспешно ответил:
— Командующий не приказывал мне звать кого-то. Он лишь велел мне попросить вас прийти и замолвить за него слово перед министром, чтобы не поднимать большой шум… — Он смущенно добавил: — Командующий сказал, что ему все равно, поведут его во дворец или нет, но если новость о том, что он не ранен, распространится, то он не сможет вымогать деньги у Командования пяти городских гарнизонов и Префектуры Шуньтянь, и тогда он будет плакать…
Чу Яо мысленно вздохнула. У него уже земля под ногами горит, а он все о вымогательстве денег думает.
Когда она, опираясь на Чуньтао, собиралась войти в дверь, то услышала за спиной крик:
— А Сяо!
Чу Яо замерла. Это был голос Наследного принца. Обернувшись, она увидела, как издалека приближается скромная карета. Окно было открыто, и из него выглядывал наследный принц Минхэн, приветствуя Чу Сяо.
Евнухов, казалось, с ним не было, а кучером был Цуй Чэнь в обычной одежде.
Императорский лекарь Ван, конечно, узнал их и в панике хотел подойти поприветствовать, но Цуй Чэнь остановил его жестом.
Чу Яо и остальные застыли у входа.
Присутствие Цуй Чэня означало, что Наследный принц не сбежал тайно. Вероятно, новость о покушении уже дошла до ушей Государя.
Ее отец был наставником Наследного принца, так что его визит был вполне уместен.
Однако Чу Яо знала, что Наследный принц так спешил сюда, скорее всего, потому, что слышал, будто во время покушения там был и Чу Сяо.
Когда карета остановилась, первым из нее вышел юный господин, невысокого роста, с кожей, нежной как застывший жир, и большими круглыми глазами.
Дуань Сяоцзян за спиной Чу Яо тихо пробормотал:
— Госпожа, это принцесса Жунъань.
Чу Яо уже догадалась, кто это. В прошлый раз, с делом Юй Цин, принцесса Жунъань тоже помогла, и она испытывала к ней симпатию.
Принцесса Жунъань в два шага подбежала к Дуань Сяоцзяну и взволнованно спросила:
— Где дядя Коу? Я слышала, его ударили мечом. Он сильно ранен?
Дядя… Коу?
Услышав это обращение, Чу Яо нахмурилась.
Дуань Сяоцзян улыбнулся:
— Благодарю принцессу за беспокойство. Командующий не получил серьезных ранений, он сейчас внутри…
Не дослушав его, принцесса Жунъань оттолкнула их и поспешила внутрь.
Наследный принц Минхэн тоже вышел из кареты, подошел к Чу Сяо и внимательно его осмотрел:
— А Сяо, ты не ранен?
Чу Сяо отступил на шаг, прячась за спину сестры:
— Ваше Высочество, я в порядке.
Он действительно не был близок с Наследным принцем, и каждый раз общение с ним вызывало у него дискомфорт. Это было странное, неописуемое чувство: стоило Наследному принцу взглянуть на него, как по всему его телу будто пробегали иголки.
— Ваше Высочество, давайте войдем, — подошел Цуй Чэнь, сложив руки в приветствии.
— Хорошо.
Минхэн сделал шаг вперед, но, войдя во двор, обернулся, чтобы снова заговорить с Чу Сяо. В этот момент его взгляд упал на ковыляющую Чу Яо, и он внезапно понял:
— Так это сестра А Яо.
Она была в шляпе с вуалью и одета как замужняя женщина, поэтому он не сразу ее узнал.
Войдя в ворота Императорской медицинской академии, Чу Яо слегка поклонилась:
— Ваше Высочество Наследный принц.
Минхэн поспешно ответил:
— Не нужно церемоний. Я ведь столько лет тебя не видел. И вот, не успел я и глазом моргнуть, как сестра А Яо уже замужем.
И замужем за Коу Линем, что немало его удивило.
Ведь он ненавидел Коу Линя больше всех и, взойдя на престол, первым делом собирался уничтожить Цзиньивэй.
Цуй Чэнь тоже с любопытством взглянул на Чу Яо. Подумать только, эта женщина чуть не стала его женой. Именно чуть-чуть: министр Чу уже дал согласие, и их семья начала готовить свадебные дары, как вдруг министр Чу передумал и выдал ее за Коу Линя.
Все знали, что это дело рук Коу Линя. Неизвестно, какой компромат он нашел на Чу Сюнина.
Его дед был так зол, что хотел подать на Коу Линя жалобу. Цуй Чэню же было все равно, он и так считал Чу Яо не лучшей партией.
Подойдя к заднему двору, они услышали голос Жунъань:
— Почему вы меня не пускаете? Вы знаете, кто я?
— Вернись! — крикнул Минхэн.
Жунъань вздрогнула и, как побитая собака, подбежала обратно, схватив Минхэна за руку:
— Брат, почему в Императорской медицинской академии так много людей из Батальона Шэньцзи?
— На министра Чу было совершено покушение, и генерал Се привел людей для его защиты. Что в этом странного? — ответил наследный принц Минхэн.
Жунъань все еще помнила прошлую обиду и питала глубокую неприязнь к Се Цунъяню:
— А дядя Коу? Почему они заблокировали задний двор и не дают его увидеть, будто ловят вора?
Минхэн тоже счел обстановку странной и вопросительно посмотрел на Чу Сяо.
Чу Яо ответила:
— Я думаю, мой муж и дядя обсуждают дело о наемных убийцах. Ваше Высочество, нам лучше не вмешиваться.
Услышав слово «муж», Жунъань посмотрела на нее:
— Ты дочь министра Чу? — Не дожидаясь ответа, она продолжила: — Твоего мужа ранили, а ты такая спокойная, ни капли беспокойства на лице. Что ты за жена такая?
Чу Яо слегка поклонилась:
— Отвечаю Вашему Высочеству, я хромая, даже если буду спешить, быстро идти не смогу.
Увидев, что брови Жунъань взлетели вверх, Наследный принц опередил ее с упреком:
— Какое тебе дело до того, какая она жена? Чего ты лезешь? Если будешь и дальше вмешиваться не в свои дела, я больше никогда не возьму тебя из дворца.
Жунъань надула губы и обиженно замолчала.
Наследный принц Минхэн спросил у императорского лекаря Вана:
— Где министр?
— В кабинете иглоукалывания, — поспешно ответил лекарь Ван.
Наследный принц Минхэн направился в кабинет иглоукалывания, и Чу Яо пошла с ним. Сейчас не было смысла звать Коу Линя, ведь он попросил ее прийти, чтобы умолять отца.
Однако, войдя в кабинет и увидев бледное и мрачное лицо отца, Чу Яо почувствовала, как у нее забилось сердце.
А когда она увидела, как отец, вставая, чтобы поприветствовать Наследного принца, чуть не упал, если бы его вовремя не подхватили два лекаря, она и вовсе была потрясена.
Когда он сел, его лоб покрылся бисеринками пота — так ему было больно.
Только тогда Чу Яо поняла, как сильно он ударил ее отца по ноге. Ее сердце сжалось от жалости и гнева. Какое безрассудство!
Навестив Чу Сюнина, наследный принц Минхэн, собираясь уходить, снова посмотрел на Чу Сяо:
— А Сяо, выйди на минутку, я хочу с тобой поговорить.
Чу Сяо, словно не слыша, стоял неподвижно.
Чу Сюнин кашлянул:
— Ваше Высочество говорит с тобой.
— Да, — Чу Сяо с кислым лицом последовал за Наследным принцем. Он не знал, куда они идут. Всю дорогу он молчал, и Наследный принц тоже не произносил ни слова.
Это показалось Чу Сяо странным. Раньше, когда он встречался с Наследным принцем и демонстрировал свое нежелание общаться, тот постоянно донимал его вопросами.
Что-то вроде: «У тебя плохое настроение?», «Я тебя чем-то обидел?», «Не игнорируй меня…»
Чу Сяо это всегда сильно раздражало. Но сегодня Наследный принц вел себя очень необычно, словно назойливый мальчишка вдруг повзрослел.
Впрочем, так и было: они не виделись три года.
Они дошли до тихой галереи. Цуй Чэнь стоял на страже поодаль.
— Наследный принц хотел поговорить со мной? — спросил Чу Сяо.
Минхэн взглянул на него, затем перевел взгляд на сосульки под карнизом вдали.
— А Сяо, в прошлый раз в поместье Князя-Умиротворителя Государства… я ведь потерял сознание… не знаю, как так вышло, но я в тумане провел ночь с Наследной принцессой…
Он подозревал, что люди из поместья Князя-Умиротворителя Государства подсыпали ему что-то.
Чу Сяо не сразу понял.
"Ты провел ночь со своей женой, при чем тут я?" — подумал он.
Но наследный принц Минхэн, запинаясь, продолжил:
— В последнее время я снова попробовал… Оказывается, я могу спать с женщинами.
* * *
В кабинете иглоукалывания Чу Яо, прихрамывая, подошла к Чу Сюнину.
— Не нужно за него заступаться, — Чу Сюнин жестом велел лекарям выйти, даже не взглянув на Чу Яо. — Сегодня, даже если я отведу его во дворец и обвиню в покушении на меня, ему не уйти от наказания.
— Но в глубине души вы знаете, что он действительно пришел вас спасти. Иначе вы бы не заметили несоответствия в мечах и одежде ночных убийц, — Чу Яо достала из рукава платок и вытерла пот, непрерывно выступавший у него на лбу. Ее голос был серьезен. — И еще, отец, вы не сможете найти на него улики. Если я не смогу вас убедить, он действительно нанесет себе удар мечом.
Чу Сюнин не реагировал, откинувшись в кресле. Его раненая левая нога была зафиксирована лекарем на железной подставке.
Чу Яо убрала платок и тихо сказала:
— Вы ведь знаете, насколько он жесток и к себе, и к другим. В конце концов, он спас вас, и вы не хотите доводить его до самоистязания. Поэтому вы и позволили дяде держать его в напряжении, ожидая моего прихода, чтобы дать всем возможность сохранить лицо.
Чу Сюнин крепко сжал губы и ударил кулаком по столу. Его лицо было холодным и суровым.
— А Яо, я сейчас очень жалею, что выдал тебя за него! Ты думаешь, он просто так взял с собой твоего брата, зная об опасности?
Чу Яо, конечно, знала. Он хотел, чтобы ее брат упал в обморок от вида крови, а она, очнувшись в его теле, увидела, как он заслоняет ее отца от удара.
Таким образом, в будущих их ссорах ее сердце склонялось бы на сторону Коу Линя.
Помимо раненой ноги, Чу Сюнина злило именно это:
— Меня обманывать — это одно, но и тебя впутывать в свои интриги! У него в голове одни козни. Как ты сможешь ему доверять в будущем?
Чу Яо придвинула стул и села рядом с ним. Прошло много времени, прежде чем она заговорила:
— Отец, тебе не кажется, что он очень несчастен?
— Несчастен? — Чу Сюнин посмотрел на нее, позволяя ей говорить.
— Он кажется полным интриг, но на самом деле у него сильное чувство ответственности. Он ценит меня, а значит, будет ценить и тех, кто мне дорог, даже если он их ненавидит.
Чу Яо серьезно посмотрела на отца.
— Вся наша семья в долгу перед ним. Он делает все возможное, чтобы защитить нас. Я восхищаюсь им, брат благодарен ему, и даже отец сегодня признал его заслугу, не так ли? Ему достаточно быть собой, чтобы завоевать нашу симпатию и доверие, но он все равно прибегает к интригам.
«Потому что подонок всегда остается подонком», — подумал Чу Сюнин.
Чу Яо тихо продолжила:
— Это потому, что на его пути доброта к другим никогда не вознаграждалась, а часто даже приносила несчастья. Со временем, сколько бы он ни делал добра, он перестал верить, что кто-то будет его ценить. Он доверяет только тому, что получил с помощью интриг, — это дает ему чувство уверенности. Отец, скажи, разве он не несчастен?
Чу Сюнин опустил глаза и молчал. Его сжатый кулак медленно разжался.
Чу Яо тоже помолчала немного, а затем с горечью в голосе сказала:
— Он уже привык к такому способу выживания и не может измениться за один день. Чтобы он избавился от этой привычки, нужно привить ему другую. Нужно, чтобы он понял, что некоторые чувства можно получить и без интриг. Что он имеет на это право и достоин этого. Это не его проблема, а моя, или, вернее, проблема всей нашей семьи…
Чу Яо замолчала, опустив голову.
Чу Сюнин долго размышлял, затем покачал головой, и его голос смягчился:
— Замужняя дочь — что отрезанный ломоть.
— Вовсе нет, — Чу Яо поняла, что он уступает. Она взглянула на его ногу. — Мужа, конечно, нужно наказать, но давай сделаем это дома. Здесь Наследный принц и принцесса, не будем поднимать шум.
Чу Сюнин задумался:
— Хорошо. Пойди и скажи ему, что я его прощаю. Но даю ему два пути на выбор.
— Да? — спросила Чу Яо.
— Первый, — холодно сказал Чу Сюнин, — я сказал, что раздену его, значит, раздену. Когда вернемся, пусть встанет на колени в зале предков с голым торсом и стоит так до завтрашнего утра.
У Чу Яо на лбу вздулась вена. В зале предков хоть и топят, так что он не замерзнет, но с его-то гордостью… он даже чай не подает на коленях, а тут — стоять на коленях в зале предков?
— А второй?
— Второй — можно не стоять на коленях. Но все деньги, что ему выплатят Командование пяти городских гарнизонов и Префектура Шуньтянь, перейдут мне. И на этом все закончится.
Обновлено: 01.02.2026