Глава 3 — Глава 3. Свидание в спешке.

**Глава 3. Свидание в спешке.** О днях в доме Ли в столице ей позже вспоминать не хотелось — ведь именно в это время Сяоци переживала глубокий упадок духа. Восемь лет она упорно старалась, мечтая избежать предначертанной судьбы, а в итоге всё равно оказалась наложницей. Это было похоже на то, как если бы ты сдал экзамены на заветные баллы, которых хватило бы раньше, чтобы поступить в лучший университет твоей мечты… но вдруг именно в этом году вуз поднял планку, и все твои многолетние усилия оказались напрасны.. Не сказать, что это крах всего мира, но ощущение бессмысленности и пустоты накрывает с головой. Родовое поместье Ли находилось в Циньчуане. Но едва письмо старой госпожи Ву достигло адресата, как оттуда тут же прислали целую «команду по перевоспитанию» — специально обученных служанок и наставниц, чья задача была одна: вдолбить Сяоци правила дома Ли, рассказать ей историю рода от первого до последнего поколения и, даже если не удастся «перепрограммировать» её мысли, то хотя бы навязать ощущение собственного ничтожества перед величием этой древней семьи. После Праздника середины осени из Янчэна прибыл обоз — несколько повозок и конвой. Говорили, что Сяоци нужно отправиться туда, чтобы заняться похоронными делами первой госпожи.. Но она-то догадывалась: «похороны» — лишь благовидный предлог. Настоящая цель — привлечь род Ву к пересчёту и проверке приданного, отправленного вместе с Чэнцзюнь. Ехать в Янчэн ей не хотелось ни капли. По крайней мере, сейчас она ещё не могла заставить себя согласиться стать наложницей совершенно незнакомого ей человека. Она долго медлила, откладывала сборы, выискивала поводы — но в конце концов, спустя немало дней задержки, всё же тронулась в путь на север.. Когда она отправлялась в усадьбу Ли, помимо собственного скарба и скромного приданого от старшей госпожи, к ней дополнительно приставили несколько слуг. На словах — из заботы и любви: «пусть прислуживают нашей дорогой барышне». Но и старшая госпожа, и сама Сяоци прекрасно понимали истинную причину: ведь она не родная дочь рода Ву, а побочная, и на чьей стороне её сердце — поди разбери.. Таких людей надо держать под присмотром, мягко напоминать, где их место. *«Хорошо ещё, что Юаньжэнь остался в руках, так что бояться каких-либо серьёзных выходок с её стороны не придётся..»* К глубокой осени север давно стал окутан увяданием: всюду стояли облетевшие деревья, виднелась пожухлая трава , безжизненная пустота. В сравнении с сочным, вечнозелёным роскошным Юйчжоу это был словно иной мир — выцветший, измученный, с последним дыханием жизни.. Чем дальше на север, тем мрачнее становился пейзаж: поля — чернеющие, дороги — пустынные. Даже если на пути попадалась деревня, чаще всего она лежала в развалинах. На большой императорской дороге почти не встречалось прохожих. Лишь изредка промчится казённая повозка, гонимая вестью или приказом, да кое-где протащится одинокий купец с тощим обозом. Иногда навстречу попадались крестьяне в простой сермяге, пешком бредущие на юг — лица у всех были бледные, глаза — испуганные, будто за спиной они всё ещё слышали гул сражений и топот конницы. Было очень заметно: война прошла здесь недавно, и её шрамы ещё вовсю кровоточили. Сяоци и в прошлой жизни, и в этой родилась в краю, где царили мир и благополучие. О бедности и страданиях она знала лишь по книгам — издалека, как о чём-то далёком и ненастоящем. Но теперь, впервые увидев всё это собственными глазами, она ощутила горечь разрухи на коже, в воздухе, в каждом взгляде встречного нищего — и не могла подобрать слов, чтобы выразить тяжесть, родившуюся в душе. «Госпожа, мы, кажется, уже близко?» — робко спросила Цинлян. С тех пор как два дня назад их обоз повстречал колонну раненых, бредущих на юг, девушка стала говорить шёпотом, а перемещаться на цыпочках, будто боялась накликать на них саму смерть. И неудивительно: ведь ей было всего четырнадцать-пятнадцать лет, она выросла в уютных женских покоях, где самое страшное, что с ней случалось это пролитый чай или помятое платье. А тут кровавый кошмар войны — с жуткими ранами, стонами и запахом гнили.. Такое не каждому взрослому вынести, а уж тем более юной девочке. Да, Цинлян получила то, о чём мечтала: стала старшей служанкой во внутренних покоях Сяоци. Изначально старшая госпожа прочила на это место Цинвэй — считала Цинлян недостаточно сообразительной. Но Сяоци знала: Цинвэй не очень-то этого хотела, да и в душе у неё было слишком много хитросплетений — держать такую девушку себе на уме рядом было бы небезопасно. Поэтому она прямо сказала бабушке: «Мне нужна именно та, что не слишком умна». Старшая госпожа лишь усмехнулась — и согласилась. Так Цинлян и оказалась при ней. «Уже больше десяти дней в пути… Наверное, скоро приедем?» — сказала Сяоци, глядя на голые, безжизненные горные хребты вдали. В её голосе слышалась растерянность. Этот мир не имел ничего общего с тем, откуда она пришла. Здесь не было привычных карт, названий, ориентиров — ни малейшего понимания, где восток, а где запад. Она всё крутила в голове слова старой няньки Ван: «Всего день-два пути — и будем на месте». Хозяйка и служанка обе прильнули к окну повозки, заворожённо глядя на далёкие заснеженные вершины, когда вдруг повозка резко остановилась. От неожиданности обе чуть не ударились лбами о деревянную раму окна. «Госпожа, уже поздно,» — сказала нянька Ван, заглядывая в повозку, — «сегодня в горы не поедём. Переночуем здесь». Нянька Ван была приставлена к ней по приказу, пришедшему из поместья Ли в Циньчуане и занимала пост управляющей внутренними покоями в столичной резиденции— в доме Ли её слово имело огромный вес. Сяоци, наблюдая со стороны, сразу поняла: эта женщина — точная копия няни Сунь из её прежнего дома Ву. Даже старая госпожа Ву, а уж тем более первая и вторая госпожа, не осмеливались ей перечить. Вот и для няньки Ван такая, как она, наложница с какой-то побочной ветви, была всего лишь пылью под ногами. Будучи новичком, Сяоци строго следовала неписаному правилу для всех вновь прибывших: делай больше, говори меньше. В самом деле — её приезд сам по себе был жестом покорности рода Ву перед домом Ли: дочь погибла, но вместо обиды они прислали ещё один подарок, да ещё и знатной крови. Разве это не демонстрация самого глубокого смирения и подчинения? Что до тёмных интриг, что кипят за закрытыми дверями, — ей совершенно не хотелось в это вникать. Её цель в Янчэнe была одна: выяснить, в каком положении находится её брат Юаньжэнь. Остальное — не её забота. Ночь становилась всё глубже. Небо очистилось, и над горами засияли звёзды — чистые, яркие, будто драгоценные камни, рассыпанные по чёрному бархату. Казалось, протяни руку — и поймаешь их в ладонь. Глядя на эту тихую, безграничную красоту, Сяоци вдруг почувствовала укол грусти. В прошлой жизни она была намного свободнее.. Но вместо того чтобы радоваться этому , всё время сама искала поводы для тревог, копалась в мелочах, мучила себя по пустякам. И вот, когда свобода оказалась утеряна безвозвратно, только теперь она поняла, каким сокровищем обладала.. Но назад пути нет. И выбора тоже. Жизнь человека — сплошная ловушка и мука.. «Госпожа, уже поздно,» — раздался за спиной строгий голос няньки Ван. — «Горный ветер ледяной. Просим вас, зайдите в шатёр и отдохните». Её нотации и команды, как тень, следовали повсюду — бдительные, неутомимые, лишающие даже мига уединения. Сяоци тихо вздохнула про себя: *«Да уж, всё хуже и хуже с каждым годом — как у бедняка под Новый год: в прошлом году на столе было хоть что-то, а в этом — и того нет».* В доме Ву, ей конечно, тоже доставалось — но там хотя бы не душили таким количеством правил. А в доме Ли? Каждое движение под неусыпным контролем.. Только и слышишь как есть, как спать, как сидеть, как молчать… Не так посмотрела — уже нарушение; чуть громче вздохнула — уже дерзость. Казалось, жён в этом доме лепят не из плоти и крови, а из воска — чтобы стояли тихо, кланялись чётко и даже не смели своевольничать. Настоящая школа послушных и безголосых марионеток для наложниц и невесток.. «Матушка, вы тоже поскорее отправляйтесь отдыхать,» — сказала она вслух, стараясь, чтобы её голос прозвучал как можно более почтительно и послушно. Но только она приподняла край полога шатра, как заметила: взгляд няньки Ван вдруг стал острым, как лезвие, и метнулся в сторону гор. Сяоци растерялась — что там? Она тоже повернула голову, но увидела лишь глубокую синеву ночного неба да чёрные силуэты горных вершин, слившихся с тьмой. Ничего больше. Ни огней, ни звуков, ни движения. И всё же сердце у неё слегка ёкнуло. В это самое мгновение из темноты раздался голос — напряжённый, срывающийся: «Матушка! К нам приближается конный отряд! И людей в нём — немало!» Нянька Ван бросила в ту сторону быстрый взгляд, затем мельком глянула на Сяоци и тут же окликнула сопровождающих женщин: «Вы, четверо! Ведите госпожу и её служанку в ту пещеру неподалёку — быстро!» Пещеру действительно обнаружили днём — когда слуги ходили за хворостом. Место тесное, и сыроватое, но лучше, чем оставаться на открытой дороге. «Госпожа…» — срывающимся шёпотом позвала её Цинлян, прижавшись к Сяоци в углу пещеры. Её разбудили среди ночи, и в спешке она не нашла свой плащ — лишь схватила с постели шерстяное одеяло и теперь куталась в него, как в кокон. — «Неужели в Янчэне снова началась война?..» Видя её в таком состоянии, Сяоци почувствовала щемящую жалость. Ей ещё нет и пятнадцати, всю жизнь — в услужении, и то ли ещё впереди… Плывёт как листик по течению. *«Знай я, что так будет, никогда не потащила бы её за собой из дома Ву»*, — мелькнуло в голове. «Не бойся,» — мягко сказала она, — «до Янчэна ещё очень далеко». Шесть человек теснились в пещере, затаив дыхание, почти с полчаса. Снаружи не раздавалось ни звука. Но никто не осмеливался выйти — а вдруг попадёшь в ловушку? Только ближе к полуночи нянька Ван прислала за ними человека. А вернувшись в лагерь, Сяоци сразу заметила: вокруг стоянки появились новые стражники — человек восемь или девять. У их с Цинлян шатра по обе стороны застыли двое вооружённых часовых, как статуи. Девушки переглянулись, растерянные: *«А можно ли нам вообще входить?..»* Пока Сяоци размышляла, не попали ли они в какую-то западню, нянька Ван резко откинула полог шатра и торопливо спросила: «Госпожа, в каком сундуке у вас лекарственные травы?» Сяоци на миг опешила. Откуда она вообще знает, что она везёт с собой травы? А следом в душе вспыхнуло раздражение: это же её личный шатёр! Не спросившись, не постучавшись — просто ворвалась и уже распоряжается её вещами. Выходит, все эти строгие «правила» в доме Ли существуют только для неё, чужачки? Для остальных — что хочешь, то и делай? «Матушка,»— сдерживая раздражение, сказала она вежливо, но с лёгкой сталью в голосе, — «если вам нужны травы, достаточно было просто прислать за мной. Зачем беспокоиться и приходить лично?» Нянька Ван, конечно, уловила холодок в её словах, но не стала спорить — лишь молча отступила в сторону, пропуская Сяоци внутрь. Цинлян, запутавшись в одеяле, не успела помочь, и Сяоци сама потянулась к пологу. Но едва она приподняла его наполовину — как тут же резко опустила обратно: внутри кто-то был. И не просто кто-то — чужой мужчина. Сердце у неё замерло. Она мгновенно обернулась к няньке Ван, взглядом выспрашивая: *«Неужели эту старуху захватили? Неужели она нарочно заманила меня сюда — чтобы я сама шагнула в ловушку?»* Нянька Ван, похоже, поняла страх и гнев в её глазах. Тут же подскочила ближе и, понизив голос до шёпота, пояснила: «Наш молодой господин получил ранение, преследуя вражеского полководца, и случайно оказался здесь. Просим вас, госпожа, одолжить немного ваших лекарственных трав. Я сейчас пойду — вскипячу воды». Молодой господин… Тот самый, кто имеет право бесцеремонно входить в её спальню, как в свою собственную. У Сяоци резко застучало в висках. Неужели она уже сейчас должна с ним встретиться? Так быстро? Она замерла на месте, сделав три глубоких, медленных вдоха, чтобы унять дрожь в руках. И только тогда снова потянулась к пологу — на этот раз осторожно, почти бесшумно. В шатре горела всего одна лампа. Тот человек сидел спиной к свету — он видел её отчётливо, а она едва различала его черты. Лишь по силуэту поняла: широкоплечий, высокий, с мощной, почти грозной осанкой. Всего лишь сидя там, он сделал этот небольшой шатёр таким тесным, что места для кого-либо ещё в нем словно бы и не осталось. И, может быть, это было плодом её разыгравшегося воображения, но ей почудилось: вокруг него будто клубился тёмный ореол — не дым, не тень, а что-то живое, зловещее. Внутри этой чёрной ауры мерцали какие-то извивающиеся тени, будто демоны, скалящие клыки. Одно стало ясно мгновенно: это не тот человек, с кем можно играть в учтивость или подлизываться. Жёсткий, опасный, непредсказуемый. И уж точно не из тех, кого можно «обработать» ласковыми словами или покорным взглядом. «Бабушка Ву,» — мысленно вздохнула Сяоци, — «вы и правда меня переоценили… Раз решили подсунуть именно этому!» Их взгляды встретились — один в свете, другой во тьме. Хотя она ничего толком не разглядела, ей показалось, будто острое лезвие полоснуло по глазам, а в затылке — что-то пронзило насквозь. Она тут же отвела глаза, сердце забилось чаще. «Я прислуживаю госпоже!» — донёсся снаружи испуганный голос Цинлян. Её не пускали внутрь — двое стражников, как грозные изваяния, загородили вход. Сяоци бросила взгляд на мужчину, сидевшего на ложе. Тот не подал ни малейшего знака — ни жеста, ни слова. Пришлось самой разруливать неловкую ситуацию. Она обернулась к двери и тихо сказала: «Цинлян, иди помоги няньке Ван вскипятить воду. Тут я сама управлюсь». Как только Цинлян ушла, полог за ней плотно опустился — и в шатре снова повисла тягучая, почти осязаемая неловкость. Тишина длилась так долго, что казалось — ещё немного, и она станет невыносимой. Сяоци решила: молчать дальше — себе дороже. Лучше заняться делом. Может, какие-то действия хоть немного разрядят эту напряжённую атмосферу. Она подошла к противоположной стороне ложа, приподняла край одеяла — под ним оказались сундуки, аккуратно поставленные в ряд. Это была идея Цинлян: использовать багажные сундуки вместо кровати. Практично, хоть и не слишком удобно. Сяоци присела на корточки и стала отщёлкивать замки — нужно было найти травы. Руки дрожали чуть-чуть, но она старалась делать всё спокойно и размеренно. Всё ради того, чтобы не смотреть в ту сторону, где сидел он — тихий, тёмный, как сама ночь. Лекарственные травы лежали в сундуке из грушевого дерева — одном из двух, что подарила ей бабушка в качестве «приданого». Сундуки были огромные: они с Цинлян спокойно могли бы обе уместиться внутри, даже не поджимая ноги. Каждый был украшен изысканной резьбой. На крышке одного были вырезаны кошка и бабочки, символизирующие долголетие и благополучие; на другом — пара мандаринок, играющих в воде, олицетворение супружеской гармонии. Петли и замки были из жёлтой меди, покрытые тонким слоем золотой эмали. По законам империи, такие предметы имели право использовать лишь семьи чиновников третьего ранга и выше. Но старшая госпожа Ву была родом из знатного рода Мо, где подобные вещи считались обыденными — потому в доме Ву никто и не думал скрывать подобную роскошь. Сяоци открыла замок — тихий щелчок прозвучал слишком громко в тишине шатра. Она старалась не поднимать глаз, но чувствовала: его взгляд всё ещё прикован к ней. Крышка сундука была из массива грушевого дерева — тяжёлая, как дверь храма. Сяоци едва справилась одна, и даже покачнулась от усилия. Открыв его, она чуть не покраснела от досады. Цинлян, глупышка, явно поддалась слухам, что в Янчэне «хоть шаром покати». Видимо, после разговоров со служанками из дома Ли решила, что без припасов они там пропадут — умрут с голода! И вот результат: сундук, предназначенный для драгоценных вещей и лекарств, был набит до краёв сушёными финиками, каштанами, миндалём, мелкими цукатами, двумя большими мешками лекарственных чаев и муки тонкого помола, горы лепёшек, медовых пирожков, а также целым арсеналом пряностей для супов и бульонов — и даже двумя комочками закваски! Сяоци, перебирая содержимое, чуть не рассмеялась — но вовремя сдержалась. Если бы старая нянька Сунь узнала, что такой редкий, инкрустированный сундук используется как дорожная кладовая, Цинлян бы неделю стояла на коленях на камнях. *«Надо будет поговорить с ней,»* — подумала Сяоци, осторожно откладывая в сторону мешок с курагой. — *«Всё же она теперь главная служанка во внутренних покоях — а ведёт себя как деревенская девчонка, впервые увидевшая небоскрёбы. Так дело не пойдёт»*. Она копалась долго, перебирая мешки с сушёными грибами и свёртки с приправами, пока наконец в самом низу не нащупала небольшой плетёный ящичек — аккуратный, из тонких бамбуковых прутьев, перевитых почти как шёлк. Это была работа Цинвэй. Сердце у Сяоци слегка дрогнуло. Вспомнилось: лето, жара, старый храм во дворе старшей госпожи.. Им тогда было по тринадцать-четырнадцать лет, обе — ещё с пушком на щёчках, с растрёпанными косами и солнечными веснушками.. Они любили прятаться от зноя в бамбуковой роще у храма. Тогда Цинвэй, смеясь, сказала: «У тебя ручки под шитьё да вышивку словно созданы — когда соберёшься выходить замуж, сшей мне побольше мешочков-хэбао на прощание! А я, раз умею плести — подарю тебе тогда несколько коробочек, каких больше ни у кого не будет!» Сяоци тогда подумала, что это просто детская болтовня… А оказалось — Цинвэй сдержала слово. Ларец был выполнен с изумительной тщательностью: каждая полоска бамбука — ровная, гладкая, сплетена так плотно, что сквозь щели не проходил даже свет. Замочек — крошечный, но хитроумный, явно выточен с любовью и заботой. Даже Цинлян, хоть и простодушная, понимала: эта вещь — особенная. Потому сама сшила для неё чехол из нежно-голубой шёлковой сетки, чтобы пыль не садилась и бамбук не потемнел. Когда Сяоци открыла ларец, внутри аккуратными рядами лежали редкие и драгоценные лекарственные травы — те самые, что тайком передала ей няня Сунь перед отъездом. Старая нянька, суровая на вид, всегда державшая дистанцию, на деле оказалась тёплой, как горячий камень под утренним солнцем — внешне холодная, а внутри — живое тепло. Глядя на аккуратно разложенные травы, на тонкую плетёнку Цинвэй, на голубой чехол, сшитый заботливой, хоть и глуповатой Цинлян, Сяоци вдруг почувствовала укол совести. Всё это время, с тех пор как она узнала, что бабушка Ву отдаёт её в дом Ли, она носила в сердце обиду и злобу — ко всему дому Ву, ко всем, кто молчал, кто не заступился. Казалось, весь мир предал её, превратил в жертву ради чужих расчётов. Но сейчас разум наконец-то вернулся к ней. *«Даже в прошлой жизни, когда я была свободна, как птица, — разве всё складывалось так, как мне хотелось? А уж теперь, в этой жизни, где каждый вздох любой женщины всегда находится под чужим надзором…На что я рассчитывала?»* Хватит. Пора очнуться. Никто не является центром мира — ни она, ни кто-либо другой. А жизнь всё равно идёт своим чередом...Жизнь продолжается.. Нельзя опускать руки. «Это заживляющая мазь из Цзиньхэ,»— сказала она тихо, поднимая фарфоровую бутылочку чуть выше. — «Должна вам пригодиться». Она слышала, что вещь эта чрезвычайно дорогая — одна бутылочка стоит два с половиной ляна серебра. А няня Сунь, не моргнув глазом, вручила ей сразу три. Уж больно щедрой оказалась старушка на прощанье. Сяоци собиралась приберечь их для брата Юаньжэня… Но раз уж судьба свела её с этим человеком — пусть использует он. Ли Чу смотрел на эту изящную девушку, протягивающую ему флакончик с мазью, и в душе его закипало презрение — не к ней, а ко всему роду Ву. *«Бесстыдство этих Ву просто за гранью всех мыслимых приличий!»* Едва Ву Чанъюань получил при императорском дворе какую-то мелкую милость — сразу возомнил себя достойным породниться с родом Ли! Сначала подсунули одну дочь…Как только та переступила порог дома Ли — тут же выхлопотали для Ву Цзяйина жирнейший пост. Такая бесстыдная торопливость просто поражает! И присланная ими девушка оказалась совершенно никчёмной — ни капли ума и достоинства. Едва войдя в дом Ли, захотела забрать в свои руки все домашние дела, а когда не добилась желаемого, помчалась аж в Янчэн устраивать ему скандал. В итоге погибла, глупо и бесславно.. И теперь — пока её прах ещё не остыл — они тут же прислали вторую: юную, красивую, «восхитительную, как луна и цветы». Боясь насмешек, прикрылись благовидным предлогом — мол, «это же наложница-спутница, изначально предназначалась в приданое!» Неужели считают его зелёным юнцом, которому можно наврать что угодно?! Если бы не приходилось считаться с лицом владыки на троне и давлением со стороны семьи в Циньчуане, он бы с радостью отправил обратно даже ту первую — Ву Чэнцзюнь. А уж эту вторую — и подавно! Как они вообще посмели снова присылать ему своих девок?! В душе он испытывал отвращение — и, естественно, не желал даже разговаривать с этой особой, не ведающей ни стыда, ни чести. Протянутый ею флакончик он просто не заметил, будто его и вовсе не существовало. Сяоци, разумеется, понятия не имела, какие мысли роятся у него в голове. Она лишь стояла, вытянув руку, и чувствовала, как та немеет: *«Он явно мной недоволен».* И тут в душе у неё мелькнуло двойственное чувство: С одной стороны — облегчение. Если он её не жалует, то, скорее всего, не станет требовать близости. А это уже большое счастье. С другой — тревога. Если он её совсем не оценит, тогда как она сможет попросить его о помощи для брата? Всё задуманное рухнет. Выходит, старшая госпожа просчиталась. Этот молодой господин из рода Ли — не из тех, кого легко поймать на крючок.. Раз он не брал лекарство, Сяоци не стала настаивать — не из гордости, а просто чтобы не терять лицо. Молча поставила бутылочку на сундук, совсем рядом с его рукой, и тихо принялась убирать разложенные вещи обратно в ларец. В этот момент в шатёр вошла нянька Ван, неся таз с горячей водой. Сяоци захлопнула крышку сундука и поспешила ей помочь. Сразу бросилось в глаза: между ним и нянькой Ван была явно давняя, почти родственная близость. Едва та переступила порог, как тёмная, гнетущая аура вокруг него словно рассеялась, и он стал выглядеть… человечнее. Правда, всё лицо его скрывала густая, неухоженная борода, так что черты невозможно было разглядеть. Теперь понятно, почему Юаньжэнь в письме, описывая «четвёртого зятя», мог подобрать лишь общие, почти эпические слова: «духом подавляет горы и реки», «мощь дракона и тигра»… Перед таким размытым обликом больше и не скажешь — ведь лицо под бородой остаётся загадкой. Поскольку мысли её были далеко, а делать было нечего — в основном потому, что ей просто не давали вмешаться, — Сяоци немного расслабилась. Стояла в сторонке, невольно разглядывая эту пару: старую няньку и того, чьё имя она даже не осмеливалась произнести, и вдруг невольно встретилась с ним взглядом. Его глаза — острые, как клинки — пронзили её насквозь. Один взгляд — и можно умереть, не вскрикнув. Сердце у неё дрогнуло, будто иглой укололи. Она тут же опустила голову, уставившись на свои ногти, будто вдруг обнаружила там нечто чрезвычайно занимательное. Но нянька Ван не собиралась её щадить: «Госпожа, подержите ка светильник повыше,» — сказала она, не терпящим возражений тоном. И Сяоци пришлось подойти ближе. Но едва она оказалась рядом — тёмная, зловещая аура вокруг него вновь вспыхнула, воздух стал плотным и ядовитым. Она почувствовала, будто каждая клетка её кожи шипит от этого присутствия — будто кислота медленно точит плоть. *«Ещё немного — и я испарюсь»,* — мелькнуло у неё в голове. «Молодой господин, как бы ни было срочно, раны надо лечить, иначе потом дадут о себе знать» — ворчала нянька Ван, осторожно накладывая мазь. — «И останется шрам на всю жизнь! Она покачала головой, осматривая его одежду: «Ну во что вы одеты, а? Зима на носу, а вы ходите раздетый! Хоть бы двухслойную куртку накинули! Неужто вокруг вас все ваши слуги совсем безголовые?!» При этих словах она резко бросила взгляд на Сяоци — такой ледяной и колючий, что та чуть не отшатнулась. Сяоци растерялась. *«Это… на меня она злится?»* Но она же только прибыла в дом Ли, да и вообще впервые его видит! Какое отношение она имеет к тому, во что он одет? Но, судя по всему, нянька Ван уже записала её в «прислугу, которая должна следить за его одеждой». *«Ну конечно,»* — внутренне вздохнула Сяоци. —* «Я же теперь наложница. Значит, отвечаю за всё — даже за то, чего не знаю».* «Как только приедем в Янчэн, госпожа, будьте добры позаботиться,» — чеканила каждое слово нянька Ван, намеренно громко и чётко, так, чтобы услышал каждый. — «Пусть прислуга в спальне и подбирается обычно со стороны жены, но молодой господин — человек с именем и положением! Неужто нельзя было оставить ему хоть одну верную служанку? Даже во время такой стужи никто и не вспомнил, что господина нужно одеть потеплее! Ни одна порядочная госпожа не поступила бы так бессердечно со своим супругом!» Она чуть ли не тыкала пальцем в Сяоци, прямо обвиняя весь род Ву в скудоумии и чёрствости. Даже самой наивной девушке было бы ясно, что имеется в виду. *«Видно, первая госпожа основательно научила свою дочь держать внутренние покои под замком, и не впускать туда никого, кроме своих!» *— мелькнуло у Сяоци. «Конечно.. Назначу.. Всё выполню..», — пробормотала она, стараясь сохранить видимость вежливости, хотя внутри всё кипело: *«Да причём тут вообще я?!»* «Вы только посмотрите-ка на эту сорочку под его одеждой!» — голос няньки Ван дрогнул, и слёзы уже стояли у неё в глазах. — «Это же я сама шила её молодому господину ещё в прошлом году… А он до сих пор ходит в ней, хотя она вся истаскалась!» Она вырастила его с пелёнок — высокого, статного, сильного духом и телом, с достойным происхождением и настоящим мужским разумом. А в итоге — его женили на такой! Сама мужа не берегла, да и другим не давала заботиться! *«Вот оно, ничтожное происхождение,»* — горько думала нянька Ван — «*Таких девушек из захолустных семей вообще нельзя брать в жёны в порядочные дома: ни широты духа в них, ни великодушия. Только жадность да трусость»*. Сяоци слушала её причитания и чувствовала, как внутри растёт обида — и за себя, и за покойную Чэнцзюнь. Та вовсе не была злой. Просто слишком много читала стихов, слишком верила в романтику, слишком мечтала о «великой любви». Выросла вдали от родного дома, с родителями на чужих землях, а бабушка Ву не могла за ней присматривать — вот и выросла эгоцентричной, капризной.. Но не злой. Будь у неё время, будь рядом хоть кто-то мудрый — может, и освоилась бы в доме Ли. Но мать, первая госпожа Ву, то и дело наведывалась к ней, нашептывая: «Держи власть в своих руках», «Не пускай чужих в покои», «Покажи, кто здесь хозяйка»…пока не довела до беды. «Раз уж сорочка так изношена… Может,» — робко вставила Сяоци в этот поток горестных причитаний, — «сменить её на новую?» Говорила она тихо — просто уши уже звенели от нудного монолога .*«Эта нянька точно доживёт до ста лет,»* — подумала она про себя. — *«Голос — как колокол в храме, лёгкие — из железа».* — ? — ? Два взгляда — один холодный, другой строгий — одновременно вонзились в неё, стоящую с лампой в руках, будто она только что предложила разрушить священный храм. Сяоци незаметно вздрогнула и, обращаясь к няньке Ван, выдавила слабую улыбку: «В столице…То есть, дома.. Вы, матушка боялись, что я мало отдыхаю, и часто позволяли мне бездельничать в покоях. Так вот, от скуки я сшила сорочку по образцу старой одежды господина. Перед отъездом хорошенько проветрила и просушила на солнце». Она говорила тихо, почти робко, но в душе уже всё просчитала. В прошлой жизни она дошла до должности личного помощника генерального директора именно потому, что всегда делала на шаг больше, чем от неё ждали. В этой жизни — заслужила доверие самой бабушки Ву по той же причине. «Правда, швы получились грубыми… Боюсь, матушка сочтёт работу недостойной,» — добавила она с лёгким поклоном. На самом деле она прекрасно знала: по уровню шитья эта нянька — в лучшем случае на уровне Цинлян. Ни за что не сравнится с ней. Нянька Ван на миг опешила — не от злости, а от неожиданности, — но гнева в её глазах не вспыхнуло: «Ну раз уж сшила.. Давай, покажи. Эта сорочка и правда больше не годится». Сяоци молча поставила лампу на стол, подошла к соседнему сундуку из красного дерева, открыла его и достала аккуратный свёрток, завёрнутый в алый шёлк. Развернув ткань, она представила перед ними полный мужской наряд, от нижнего белья до верхней одежды. Каждая деталь — от мельчайшего шва до пуговицы, от подкладки до расцветки — была продумана с изысканной тщательностью. Никакой спешки, никакой небрежности не было допущено.. Всё исполнено как у мастера, проработавшего годы. Хотя нянька Ван внешне сохранила невозмутимость, Сяоци уловила — в её глазах мелькнуло искреннее удивление. И неудивительно. Даже сама Сяоци, если бы увидела это в прошлой жизни, не поверила бы: ведь тогда она и иголку-то в руки брала разве что, чтобы пришить пуговицу. А теперь — такое. Да уж.. Жизнь порой полна чудес. Пока не прижмёт — и сам не знаешь, на что способен. «Это правда ты сама шила?» — недоверчиво спросила нянька Ван. С самого первого взгляда на эту девчонку она поняла замысел дома Ву: прислали юную, изнеженную красавицу — не иначе как хотят околдовать молодого господина. Соблазнить и развратить! Если бы не приказ из Циньчуаня — «обращайся с ней хорошо», — она бы тут же отправила её обратно восвояси. Именно поэтому она настояла на том, чтобы лично сопровождать их в Янчэн, оставив все дела в усадьбе: решила лично присматривать за этой «лисой». Молодой господин, конечно, человек строгий и благородный, но ведь ещё юн, кровь в нём бурлит — кто знает, что может случиться, если оставить их вдвоём надолго? А эта девица… По её хитрой мордашке сразу было видно, что она не из простых, точно не будет сидеть спокойно. Именно поэтому она сегодня намеренно привела молодого господина в её шатёр — хотела, чтобы та, не удержавшись, сама показала свой лисий хвост. Но вместо этого… та опередила её на ход! Вышивка и шитьё — лучшее испытание терпения и характера. Если это действительно её работа, значит, перед ней — не пустая вертихвостка, а соперница поумнее и похитрее, чем казалось. Сяоци кивнула: «Я начала шить с восьми лет. Часто шила для старшей госпожи..» Но едва сказала — уже пожалела. По взгляду няньки Ван было ясно: теперь та настороже ещё больше. *«В столице меня не выпускали со двора,»* — мелькнуло у неё в голове, — *«а теперь, пожалуй, и из комнаты не выпустят».* «Ну что ж, работа действительно хороша!» — сказала нянька Ван, но тут же обернулась к молодому господину: — «Скорее снимайте эту рвань! Неужто не боитесь, что люди засмеют?» Как бы там ни было, здоровье молодого господина — важнее всех лисиц на свете. Ли Чу молча взял сорочку и надел. Взглянул на девушку за спиной няньки — та ответила ему чистым, искренним взглядом. *«Неплохо играет»,* — подумал он. *«Видимо, дом Ву в этот раз поумнел — прислали не просто куклу, а ту, что умеет хоть немного думать»*. Под заботливым присмотром няньки Ван раны Ли Чу были обработаны, старая одежда снята и выброшена. А Сяоци так и не приблизилась к нему даже на один чи — всю ночь она стояла как живая подставка для лампы, не смея пошевелиться. «Разве не всех ещё поймали?» — спросила нянька Ван, поправляя складки на его одежде и тщательно разглаживая каждую морщинку. — «Вы не поедете с нами в Янчэн?» «Мне ещё нужно тут кое-что уладить. Оставлю вам несколько человек, матушка. В последнее время на границе часто случаются вылазки варваров, по дороге в город будьте осторожны. И закончив все дела с похоронами здесь, матушка, возвращайтесь поскорее в столицу». Видя, как пожилая женщина смотрит на него с болью в глазах, и глядя на её седеющие волосы, он на мгновение запнулся, затем повернулся к Сяоци: «Отныне все дела в усадьбе решаются по указаниям матушки Ван». Раньше он слишком потворствовал той Ву Чэнцзюнь, дал ей волю, не вмешивался... Из-за чего в доме воцарился хаос , а его добрейшая няня из-за этого извела себя до изнеможения. Теперь же он заранее расставит всё на свои места, во избежание новых бед. Сяоци энергично кивнула — потом другой раз, третий.. С тех пор как она попала в этот мир, неприятности всегда находили её сами. Она же сама никогда первой не лезла в чужие дела — слишком дорожила собственной жизнью «Матушка, ступайте сразу отдыхать,» — сказал Ли Чу, лёгким движением похлопав няньку Ван по руке. — «Мне пора». Он резко откинул полог и вышел в ночную тьму. Когда нянька Ван выбежала вслед за ним, он уже сидел в седле. Они обменялись ещё несколькими короткими словами — заботливыми с её стороны, сдержанными с его. Сяоци стояла позади няньки, тихая, как тень, — просто часть пейзажа. И только когда он уже тронулся, бросил взгляд в её сторону. Но в тот самый миг она, как назло, склонила голову и украдкой любовалась своими ногтями — гладкими, чистыми, без единого изъяна. Его взгляд пролетел мимо.. Так их первая встреча и завершилась — мельком, вполглаза, в сумерках между войной и долгом. Следующий раз они увиделись только под Новый год..