Глава 52 — Глава 52

52 Я рывком сел. Голова шла кругом, но я не упал обратно. Я прикрыл ладонью коммуникатор, болтающийся на ухе, и безучастно уставился перед собой. Где я сейчас? Как вообще оказался в такой ситуации? Последнее, что я помнил — падение вместе с тварью. А потом... Точно. Удар о воду. На дне ущелья текла широкая река. Столкновение с ней было моим последним воспоминанием. Видимо, я потерял сознание от жесткого удара о поверхность. Ошалевший, я медленно осмотрел свое тело. Боевая форма насквозь промокла. Острый, бьющий в нос запах крови атаковал обоняние. Но, кажется, кровь была не моя. Должно быть, она принадлежала твари, которую я пронзил мечом. Я отчетливо помнил, как клинок чисто вошел в тело. Обеими руками, наверняка... Стоп. Мой меч. Где мой меч? Я судорожно ощупал себя. Меч, который я вонзил в тело твари. Почему его нет? [Хильде!] Пока я слепо шарил вокруг, резкий голос пронзил ухо. [Приди в себя!] — Да? Чувства вернулись. Восприятие обострилось. В одно мгновение меня захлестнули звуки и образы. Картина, не похожая ни на что, виденное мною прежде, врезалась в глаза. Вокруг было тихо. Прямо рядом текла река. За ней простиралась безжизненная поляна. Солнце еще не зашло, но здесь царил полумрак. Деревья росли редко, следы города почти стерлись, а то немногое, что осталось, поросло блеклой травой. А на пепельной поляне лежал вытянутый труп. Это была та самая тварь, что выкарабкалась из каньона. Я выпрямил спину. — Адъютант. [Доложи обстановку.] В голосе Ска слышалось явное напряжение. [Соберись.] Этот человек всегда казался таким невозмутимым. Я считал его самым спокойным среди Барсуков. Если у Юна была скука, а у Е Хёна — опыт закаленного бойца, то у Ска было хладнокровие. Но не сейчас. Я плотно прижал ладонь к коммуникатору, едва держащемуся на мочке уха. — Кажется, я потерял сознание от удара о воду. Сейчас я на равнине под каньоном, тварь, с которой я упал, мертва, лежит на другом берегу. [Другие твари есть?] — Не вижу ни одной... Я просканировал взглядом окрестности. Но не было даже намека на чье-либо присутствие, не слышно даже насекомых. Тишина такая, что нервы на пределе. И почему здесь так темно? Трава пепельная, жухлая, редкие деревья лишены жизни и красок. Заросшие растениями рельсы и старый вагон поезда, лежащий рядом — единственные признаки того, что здесь когда-то жили люди. Я напрягся и медленно ответил: — Вокруг никого. [Хильде.] Ответный голос Ска звучал тяжело. [Твои ноги.] Мои ноги? — Что с ними? [Под ногами ничего нет?] Я посмотрел вниз. Что может быть под ногами?.. И тут я понял, почему вокруг так темно. И понял, почему голос Ска был полон такого напряжения. Я замер, уставившись на землю. Столкнувшись с чем-то совершенно неожиданным, я на мгновение забыл, как говорить. Место, где больше не жили люди, где природа вернула себе господство. Земля была покрыта черной плесенью. — Это... плесень или грибы? [Плесень — это и есть грибок.] Ска мягко поправил мое бормотание. Я невольно восхитился этой деликатностью. В голосе Ска не было ни намека на жалость к моему невежеству. Будь на его месте Юн, его тон выдал бы мысли вроде: «Как же утомительно говорить с кем-то тупее шимпанзе». Но сейчас это было неважно. [Точнее, это не просто грибы — это мицелий. Мицелий Твари.] — произнес Ска. — [Плодовые тела этой твари, накрывшей Зону А, скоро прорастут из земли, чтобы сожрать труп монстра и тебя. Видишь движение?] — Да. Массивная черная плесень медленно вытягивала усики. Я медленно встал. Взгляд прикован к земле. Я видел, как сетчатая черная плесень густо подбирается к моим ногам. Это безумие. Она выглядела гротескно, покрывая огромную территорию, но неужели она настолько опасна? Пока я осторожно поднимал правую ногу, адъютант продолжал объяснение: [Основное тело глубоко под землей, срезание плодовых тел его не убьет. Мицелий абсурдно огромен. Как только плодовые тела покажутся над землей — беги. Мы до сих пор не нашли способа убить эту штуку.] Серьезно? [Тварь, которая несла твое бессознательное тело, вероятно, была сожрана им после того, как её принесло в этот район течением.] Я поднял голову. Перевел взгляд на труп за рекой. Только теперь я заметил, что он полностью покрыт черной плесенью. С ума сойти. Ска был прав. Более того, у меня под кожей пальца был вживлен маячок. Высшее командование поместило его туда для защиты от того неизвестного сталкера, Джэ Хёна. Они могли отслеживать мое положение. Они не могли сказать об этом старшим, развернутым за пределами Ядра, но, должно быть, подтвердили мои координаты сразу после получения доклада. Сигнал, вероятно, плыл по течению реки, пока не остановился здесь, в излучине. [Пока оно переваривало ту тварь, тебя не трогало.] Не успел он закончить фразу, как земля подо мной начала шевелиться. Я в изумлении смотрел на труп монстра, который сжимался на глазах. — Земля подо мной движется. [Тридцать секунд до прорастания.] — спокойно предупредил Ска. — [Беги со всех ног. Если есть последние слова, говори сейчас.] — Да. Со всех ног... Погодите, последние слова? [Высшее командование не отдает детальных приказов Барсукам вне Ядра, если это не война за возвращение территорий.] Сеть под ногами стала плотной, без просветов. В момент, когда я напряг икры, тяжелый голос Ска ударил в ухо: [За исключением случаев, когда жизнь Барсука в непосредственной опасности.] Шух! Вжик! Всплеск! Плодовые тела полезли наружу. Поле зрения мгновенно заполнилось чем-то похожим на щупальца. Черные стебли восставали из земли. В панике я бросился бежать. Плесень пыталась пронзить мои ноги и окутать тело. Что за чертовщина! Я не хотел умирать от плесени. Тем более от этой гротескной, похожей на нервные волокна дряни, покрывающей землю. — Угх! Я бежал. Бежал как сумасшедший. Едва не споткнулся. Плодовые тела, яростно извергающиеся из-под земли, ударили по пятке. Так не пойдет. Надо к реке. Чувствуя, как земля вздымается везде, где касаются мои ноги, я бежал в отчаянии. Если добраться до проточной воды, там будет безопасно... [Не лезь в реку!] От резкого окрика я едва затормозил у самой кромки воды. [Прыжок в воду только замедлит тебя! Думаешь, под рекой этой дряни нет?!] Плеск! Черные стебли прорвали водную гладь. Брызги разлетелись во все стороны, я крутанулся и побежал прочь, неровная плесень вздымалась за спиной. Проклятье! Это правда плесень? Стиснув зубы, я прыгал с каждым шагом. Говорят, она регенерирует даже если срезать, она невероятно быстрая, основное тело глубоко, а размеры абсурдны. Откуда взялась такая жуткая форма жизни? Как подобное пустило корни на Земле? Некому было ответить на вопросы, всплывающие в голове. Да и времени думать не было. Я просто тупо бежал, шаг за шагом. Я знал: оступлюсь или упаду хоть раз — эти щупальца пронзят и окутают меня, переваривая заживо. Казалось, она не целилась конкретно в меня. Она просто без разбора пыталась поглотить всё живое. Ска кричал мне в ухо, пока я бежал, велел держаться. Пока я не покину территорию, которую она покрывает. Направление не имело значения. Счастье в несчастье. Времени выбирать направление не было. Задержись я на секунду дольше, и стопа была бы пронзена. От бега я впал в состояние транса, «эйфорию бегуна». Экстатическое состояние, где среди окружающего мира до ушей доносился только шум ветра. Но это не продлится долго. Дыхание уже перехватывало. Ноги каменели. Я несколько раз чуть замедлялся, едва не получая прокол стопы. Как далеко простирается эта тварь? Физиологические слезы выступили от ветра. Были ли они от физиологии или от предчувствия глупой смерти — не разобрать. Я слышал, как Ска что-то кричит, но смысл не доходил. Вау. Я действительно на пределе... — Эй! Резкий окрик вырвал меня из транса. Я широко раскрыл глаза. Обладатель голоса высовывал голову из входа в метро в нескольких метрах от меня. — Беги сюда! В метро? Анжела говорила мне никогда не спускаться в метро. Но сейчас было не до того. Чтобы спастись от твари, покрывающей землю, нужно было что-то делать. К тому же вход в метро был покрыт черной плесенью снаружи, но внутри выглядел чистым. Выбора всё равно не было. Сперва — выжить! Я рванул к человеку, высунувшему голову. — Быстрее внутрь! Он схватил меня за руку, как только я добрался до входа. — Пока эти штуки не пролезли! Мужчина швырнул меня вниз по лестнице, затем выставил вперед какое-то устройство. Устройство сгенерировало странный барьер. С подкашивающимися ногами я в благоговении смотрел, как черные плодовые тела густо облепляют прозрачную преграду. К счастью, ситуация разрешилась быстро. Плесень уперлась в полупрозрачный щит. Твердый бетонный пол. Тот, кто заблокировал вход, поднял меня, неспособного двигаться, спустился по лестнице, поднял железную дверь, чтобы войти в тоннель, а затем снова опустил её, отсекая солнечный свет сверху. Перед глазами развернулось серое пространство. Я выжил еще раз. *** Связь оборвалась. Говорили, что коммуникаторы в метро всё равно работают плохо. Шшш, шшш — внезапный шум, примешавшийся к связи, заставил меня нахмуриться. Незнакомец подошел ко мне. Затем выдернул коммуникатор из уха, пока я сидел, привалившись к стене. — Дай глянуть. Мужчина небрежно взял устройство, повертел так и этак и цокнул языком. Он сунул коммуникатор в свой карман. — Сдохла окончательно. Затем, глядя на меня, всё еще жадно хватающего ртом воздух, поманил пальцем. — Отдышись и иди за мной. Не можешь же ты сидеть тут вечно. Мужчина не снимал черную маску, пока говорил. — Ты же не собираешься тут развалиться и спать, верно? Итак, спустя десять минут после того, как я поплелся за безымянным человеком. Пугающе тихое метро, лишенное чьего-либо присутствия. Холодное пространство, где шаги отдавались эхом. Я брел, уставившись в спину идущего впереди. В тоннеле метро почему-то было электричество. Мы прошли мимо остановленного эскалатора. С тех пор, как мы пошли, он не произнес ни слова и не обернулся. Он не спросил моего имени. И не назвал своего. — Эм. Мой тихий голос ударился о пустые стены и вернулся эхом. — Вы кто? — Твой заоблачный старший. Ответил мужчина, не оборачиваясь. Четкие шаги. Я следовал за ним неуверенно, выдавив усталым голосом: — Вы человек? — А по виду не скажешь? — Барсук? — Верно. — Но вы не можете быть действующим барсуком. При моем бормотании мужчина впереди остановился. Я тоже замер. И осмотрел фигуру того, кто стоял ко мне спиной, не шевелясь. Серое пространство. Место настолько чистое, что трудно поверить, что это за пределами Ядра. Стоя в обстановке, напоминающей городское метро в два часа ночи, я смотрел на неподвижного человека. — Если бы вы были действующим барсуком, адъютант Ска определенно упомянул бы, что кто-то идет меня спасать... — Они, вероятно, не знали, что я здесь. — У вас нет коммуникатора... — Связь здесь плохая, я же говорил. — Мой коммуникатор сдох? — Ты сам сказал, что там помехи, разве нет? — То, что у вас на поясе. Мужчина слегка дернулся. — Мой меч? — ...Ага. Я его сохранил. — А то, что слева — глушилка связи. Он медленно повернул голову. Я не двинулся с места. Силы еще не вернулись, да и смысла дергаться я не видел. Поэтому я просто наблюдал за ним в своем изможденном состоянии. Мужчина медленно разворачивался. Я встретил его острый взгляд. У него были зеленые глаза. Куда более ясные, чем у Рикардо. По-настоящему человеческие глаза. — Я видел это в лаборатории Юна. — О. Этот ублюдок все еще жив? — небрежно бросил мужчина, а затем усмехнулся. Он медленно стянул маску. Черты лица постепенно открывались. Длинные волосы беспорядочно падали на плечи. Борода, которую явно давно не брили. Характерное лицо человека, надолго отрезанного от цивилизации. Мужчина бросил маску на пол. — Я думал, Е Хён, должно быть, помер, раз новичок Ска раздает приказы. Похоже, все здравствуют? Или нет. Если бы Юн помер, Е Хён бы тоже загнулся, а вот если Е Хён помер, Юн, может, и нет. — Вы дезертир? — прошептал я усталым голосом. — Сбежали из Ядра? Как и я, спасаясь от Джэ Хёна. Вне Ядра. Вне цивилизации. Вне организации. Бегство от всего, что сковывало. В место, кишащее тварями, где, возможно, была лишь свобода. — Вы жили один за пределами Ядра как беглец? Я не думал, что существуют такие барсуки, как вы. — А ты проницательный младший. Он тихо подошел и прижал нож к моему горлу. — Пошли по-тихому.