Договорившись, Шэнь Ло оставил лошадь на попечение Юй Смельчака и его жены, а сам, оттолкнувшись шестом, поплыл на лодке к середине реки.
Перед отплытием Юй Смельчак еще раз подробно проинструктировал его, боясь, что с ним может случиться беда. Шэнь Ло, разумеется, отнесся к этому со всей серьезностью и подробно запомнил особенности каждого участка реки и меры предосторожности.
Женщина же принесла на лодку чистой питьевой воды, а также несколько лепешек и немного вяленого мяса из дома, завернув все в холстину, и настояла, чтобы Шэнь Ло взял это с собой.
Шэнь Ло не смог отказаться от такого радушия и с улыбкой принял сверток.
Лодка с черным навесом плыла по стремительному течению. Шэнь Ло стоял на носу, держа в руках бамбуковый шест, но не отталкивался им, а лишь прощупывал дно по обеим сторонам от лодки в поисках рифов.
Вскоре лодка миновала заросли камыша высотой в человеческий рост и вошла в тростниковые плавни.
По словам Юй Смельчака, этот участок реки был самым быстрым на всей реке Луаньшуй. Поначалу скорость лодки была невысокой, но чем дальше вниз по течению, тем стремительнее она становилась, так что Шэнь Ло пришлось упереться шестом в дно, чтобы замедлить ход.
Вот только управлять лодкой он совсем не умел. На спокойной воде это было бы не страшно, но в таком бурном потоке, несмотря на всю его сосредоточенность, столкновений было не избежать.
Бум, бум, бум.
Лодку бросало из стороны в сторону, она то и дело ударялась о подводные рифы, вспугивая уток и гусей, которые с криками взмывали в небо из прибрежных зарослей.
При встрече с большими водоворотами и рифами ему приходилось изо всех сил отталкиваться шестом, чтобы увести лодку в сторону, иначе, попав в них, он рисковал перевернуться.
Шэнь Ло быстро устал, весь взмок, в глазах потемнело, но течение не давало ему передышки, и он, стиснув зубы, продолжал бороться.
По пути он внимательно осматривал оба берега, пытаясь определить, где русло сужается. Однако из-за высоких и густых зарослей тростника видимость была плохой, и он мог судить об этом лишь по изменению скорости течения.
Ведь в местах сужения русла течение ускорялось.
Так Шэнь Ло проплыл семь-восемь ли. Каменистых отмелей он не встретил, зато песчаных островков было предостаточно.
Его лодку занесло в проход между двумя длинными и узкими песчаными косами.
Островки были сплошь покрыты зеленым тростником, образуя естественный водный коридор. Как только лодка вошла в него, ее скорость резко возросла, и она устремилась вперед.
Раздался глухой удар. Лодка, вылетев из зарослей, внезапно сильно вздрогнула.
Шэнь Ло пошатнулся и едва не свалился с носа.
Он уперся шестом, удержал равновесие и посмотрел вперед. Нос лодки врезался в каменистую отмель размером в несколько десятков чжанов. К счастью, лодка была сделана из прочного дерева и не пострадала.
В отличие от виденных им ранее песчаных островков, эта отмель была усеяна серо-белой галькой размером с кулак и песком. В том месте, где нос лодки столкнулся с препятствием, возвышался бурый риф, гораздо крупнее остальных камней.
Этот риф был не только причудливой формы, но и возвышался над водой всего на два чи, большая его часть скрывалась под водой.
По счастливой случайности нос лодки застрял в углублении этого странного камня, не получив повреждений.
Шэнь Ло оглядел берега и заметил, что русло здесь заметно сузилось. На его губах появилась улыбка.
— Сужение русла, каменистая отмель, подводный риф… Похоже, это то самое место, — пробормотал он.
По словам Юй Яня, их предок именно под такой каменистой отмелью и нашел «Безымянную небесную книгу». Нынешнее место полностью соответствовало описанию.
Он думал, что поиски займут много времени, но, к его удивлению, это не потребовало особых усилий.
Шэнь Ло бросил шест на отмель, наклонился и привязал веревку с носа лодки к рифу. Убедившись, что лодку не унесет течением, он сел в лодку и откинулся назад.
Весь путь он греб, не покладая рук, и совершенно выбился из сил. Сейчас у него не было сил не то что нырять за книгой, но даже спрыгнуть с носа лодки.
Отдохнув некоторое время и перекусив, Шэнь Ло наконец пришел в себя и снова встал.
Он достал из лодки моток пеньковой веревки толщиной в большой палец, один конец крепко привязал к рифу, а другой дважды обмотал вокруг своей талии и завязал узел. Только после этого он спрыгнул с лодки на каменистую отмель.
Отмель имела овальную форму, вытянутую по течению: длинную с востока на запад и узкую с севера на юг. Риф находился на западном краю отмели. Шэнь Ло, стоя рядом с ним, стал всматриваться в воду.
Вода была темной, с легким запахом ила. У берега пенились белые волны, а дальше по реке кружились водовороты разного размера. Дна видно не было.
Он немного успокоился и, осторожно выставив ногу, шагнул в воду.
Но камни у кромки воды оказались неустойчивыми и под его весом внезапно посыпались вниз.
Шэнь Ло оступился и с громким всплеском рухнул в реку.
Река в этом месте была глубокой. Он полностью ушел под воду, и его тут же подхватило сильное течение, ударив спиной о тот самый огромный камень. Он невольно открыл рот и наглотался речной воды с песком.
В панике он стал барахтаться, развернулся и, ухватившись за камень, выбрался на поверхность. Высунув голову из воды, он жадно глотнул воздуха и сильно закашлялся.
— Кха-кха…
Лишь через некоторое время Шэнь Ло пришел в себя. Он стер с лица воду, все еще не оправившись от испуга.
«Это место и вправду опасно. Но если бы не это, "Безымянная небесная книга" не пролежала бы здесь так долго, и ее бы кто-нибудь уже нашел», — подумал Шэнь Ло, и его желание найти книгу стало еще сильнее.
На этот раз он глубоко вздохнул, зажал нос и резко погрузился под воду. Одной рукой он держался за огромный камень, а другой прощупывал дно.
Под водой он медленно открыл глаза, но вода была мутной, и он почти ничего не видел. Ему оставалось лишь на ощупь, держась за риф, спускаться на дно.
К его удивлению, река в этом месте оказалась довольно глубокой. Когда его ноги коснулись илистого дна, воздуха в легких уже почти не осталось.
Превозмогая удушье, он широко раскрыл глаза и стал всматриваться в дно под каменистой отмелью. В мутной воде он смутно разглядел какие-то темные ямы и пещеры, но рассмотреть их как следует не мог и принялся шарить руками.
Но уже через мгновение от нехватки воздуха у него закружилась голова, а в груди стало тяжело. Ему ничего не оставалось, как, цепляясь за камень, снова подняться на поверхность.
Шэнь Ло жадно хватал ртом воздух, его грудь тяжело вздымалась.
Как только дыхание немного выровнялось, он снова нырнул и опустился на дно.
На этот раз, чтобы пробыть на дне подольше, он спускался быстрее и, достигнув дна, сразу же принялся шарить руками.
Но под водой было темно, а поднятый им ил еще больше ухудшал видимость. Глаза почти не помогали, и Шэнь Ло, словно слепой, метался в разные стороны.
Вскоре воздух снова закончился, и ему пришлось вернуться на поверхность.
Немного придя в себя, он снова нырнул и принялся шарить под каменистой отмелью.
После нескольких заходов, когда Шэнь Ло вынырнул, чтобы отдышаться, он был измотан и замерз, его губы посинели.
Он обнял риф, слегка запрокинул голову и посмотрел на западное небо. Солнце уже клонилось к закату.
— Еще разок…
Шэнь Ло решительно взглянул, глубоко вдохнул и снова погрузился под воду.
Он уже обшарил почти все ямы и пещеры под рифом, поэтому обогнул камень и поплыл к южной стороне отмели, ведя рукой по дну.
На этот раз, когда его правая рука протиснулась в небольшое отверстие, его пальцы коснулись чего-то, что на ощупь сильно отличалось от камня.
( Конец главы )
Обновлено: 16.01.2026