Мы поднялись на второй этаж особняка, и нас проводили в большой зал.
Зал был отделан деревом, что создавало спокойную, уютную атмосферу. В центре стоял длинный стол, за которым могли бы разместиться человек восемь. За ним уже сидели трое мужчин по бокам и один — во главе. Все они повернулись на мой приход.
— Хм, барон Ван! Наконец-то! — воскликнул тот, что сидел во главе стола, и поднялся.
Это был сам Его Величество, король Дино эн Цола Берлинетте.
— Мы уже почти закончили с планом штурма Скудетто, но раз уж ты здесь, придётся всё пересмотреть. Составим новый план, с учётом твоих сил.
С этими словами король радушно махнул мне рукой. Однако остальные мужчины, суровые и средних лет, смотрели на меня с подозрением.
— …Э-э, прошу прощения. Я здесь новичок, но надеюсь на ваше сотрудничество, — пробормотал я что-то вроде вежливого приветствия.
Наверное, этого будет достаточно. Я поклонился и сел на нижнее место за столом. Панамера с улыбкой плюхнулась на стул рядом со мной. Последним, с непроницаемым лицом, прошёл мой папаша и сел где-то в середине.
Окинув всех взглядом, король заговорил:
— Итак. В обычной ситуации я бы обратился за помощью к лордам, чьи владения прилегают к столице, но сейчас время играет ключевую роль. Мы соберём силы рыцарского ордена маркиза Фелтио, Пограничного рыцарского ордена, ордена графа Фердинатта, ордена графа Вентури, а также отряды виконтессы Панамеры и барона Вана… и этими силами мы отобьём Скудетто. Возражения есть?
Худощавый мужчина средних лет с грустными глазами с тревогой посмотрел на меня. На его безупречных, без единой царапины, доспехах красовался герб с изображением ветряной мельницы. Я видел его впервые, но, должно быть, это и был граф Фердинатт. Как и говорили слухи, вид у него был неуверенный.
Он, казалось, хотел что-то сказать, но в итоге промолчал и отвёл взгляд. Хм. Чем-то он похож на Альте до того, как она обрела уверенность. Всё-таки отец и дочь. Хотя, несмотря на худобу, лицо у него было довольно привлекательным. Неудивительно, что Альте такая красавица.
Пока я размышлял, седовласый могучий старик, сидевший напротив отца Альте, смерил меня пристальным взглядом.
— …Барон Ван — это, вы хотите сказать, вот этот ребёнок? — прохрипел он.
— Да. Я Ван Ней Фелтио. Совсем недавно стал бароном… — смущённо улыбнувшись, представился я.
Седовласый мужчина сузил глаза. Наверное, это граф Вентури. Приятно познакомиться. Значит, остальные — либо приближённые короля, либо командиры рыцарских орденов.
— …Ваше Величество, прекратите эти дурные шутки. Что может сделать этот ребёнок?.. — начал было граф Вентури, но, увидев смеющееся лицо короля, осёкся.
— Шутки? Что ж, пусть будет так. Любой бы так подумал. Но ваше мнение изменится, когда вы увидите барона Вана в бою. Ждите с нетерпением.
На эти слова короля я невольно поднял руку.
— А, простите. Я не буду участвовать в штурме Скудетто.
Я сказал это так, словно отказывался от похода в бар с коллегами, и все уставились на меня с круглыми глазами.
Глаза графа Вентури и моего папаши гневно сузились, а граф Фердинатт посмотрел на меня с недоумением. Граф Вентури перевёл взгляд с меня на отца.
— Я хотел бы услышать объяснения. Если понимать ваши слова буквально, не значит ли это, что вы, из отцовской любви, лишь создаёте видимость участия вашего сына в битве?
От этих слов мой папаша, к которому он обращался, нахмурился и смерил его гневным взглядом.
— …Ты считаешь, что я способен на такие низкие уловки? Мой старший сын, исполняющий обязанности главы рода, участвует в этой кампании. У меня нет причин отзывать младшего.
Какие жестокие слова. Этот «младший сын» — ребёнок, которому нет и десяти! Наоборот, ты должен был запретить мне идти на войну! Больше любви!
Я многое хотел ему сказать, но проглотил слова и натянул улыбку.
— Нет, отец здесь ни при чём. Я просто беспокоюсь о своих собственных землях.
Глаза графа Вентури и папаши сузились ещё больше.
— Страна в опасности. И ты собираешься отказать в помощи, чтобы защитить свою крошечную, как пылинка, деревню?
— Хоть ты и ребёнок, но твой кругозор слишком узок. Сколько бы ты ни защищал свои земли, если враг использует Скудетто как плацдарм для вторжения, ты окажешься в ещё худшем положении. Такие вещи нужно понимать.
Два разгневанных старика. Я выдержал их гневные взгляды и с лёгкой усмешкой кивнул.
— Это я понимаю. А вы, в свою очередь, понимаете моё положение? Вы, великие аристократы, явившиеся сюда с целыми армиями, разве вы можете представить себе положение простого лорда, отчаянно защищающего одну-единственную маленькую деревню?
Ван был очень зол. Просто в ярости. Я старался говорить так, чтобы не оставить им шанса возразить, но их лица лишь ещё больше помрачнели.
Однако вмешался король.
— Хм… Раз уж ты так говоришь, объясни, почему ты не хочешь участвовать в этой битве.
Слава королю. Я его обожаю.
Я кашлянул, оглядел всех и начал.
— Благодарю вас. Во-первых, меня назначили лордом очень маленькой, почти развалившейся деревни. Мне повезло, что со мной пошли трое рыцарей, старый дворецкий в отставке, горничная и мальчик-раб, но никакой другой помощи не было. И всё же, я старался и за год сделал деревню большой и сильной. Теперь мы не испытываем недостатка ни в еде, ни в одежде.
При этих словах все посмотрели на моего папашу. Тот с каменным лицом сверлил меня взглядом. Я продолжил:
— Но это всё ещё маленькая деревня. Я привёл сюда свой только что созданный рыцарский орден, нанял множество авантюристов. Если в таком состоянии на мою деревню нападёт Королевство Йеллинетта, у нас не будет ни единого шанса.
Это была надуманная отговорка. Король и Панамера, знавшие истинное положение дел, криво усмехнулись, но остальные, не владея информацией, не могли сразу возразить.
Я уже собирался продолжить, как, к моему удивлению, вопрос задала Панамера.
— Ты считаешь, что Йеллинетта может нацелиться на твои владения… Почему? Крепость графа Фердинатта имеет стратегическую ценность. Но, честно говоря, какой смысл посылать войска в маленькую деревню, о которой ты говоришь?
Все взгляды снова устремились на меня.
— Это лишь мои предположения, но… — начал я. — Они взялись за штурм Скудетто, который не могли взять много лет, и захватили его в мгновение ока. Виверны — одна из причин, но главная — это использование «чёрных шаров». С точки зрения Йеллинетты, это уже не просто мелкие стычки. Они действуют с невероятной решимостью и уверенностью. Если они всерьёз намерены сокрушить Королевство Скудерия, они не остановятся на Скудетто и тут же атакуют другие ключевые точки. А для этого им нужно не дать нам запереться в крепостях и затянуть войну.
Панамера вскинула бровь.
— …То есть, они нацелятся и на близлежащие деревни и города, которые используются для снабжения?
— Достаточно будет просто вывести их из строя. Иными словами, сжечь.
При этих словах все нахмурились и замолчали.
Обновлено: 18.02.2026