Если часовое совещание в Гильдейской Ассоциации закончилось ничем, то пятиминутный разговор с отцом уже через полчаса посадил Сару в бронированный автомобиль. Теперь её сопровождала небольшая команда: два Охотника С-ранга и аналитик. Они мчались ко входу в то самое подземелье.
Входы в Мировое Подземелье были разбросаны повсюду, но чтобы вернуться в конкретную точку, нужно было пользоваться тем же самым. Пройти через всё подземелье из страны в страну было теоретически возможно, но на практике — безумием из-за бесконечных лабиринтов и орд монстров.
— Итак, что вы подразумевали под «бездушными глазами» Джо?
Сара чувствовала, как сознание уплывает от усталости, но дала слово отвечать на вопросы по дороге. Повернувшись к женщине в безупречном костюме, которая смотрелась здесь чужеродным артефактом, она ответила натянуто:
— То, что сказала. Они были пустые. Животные. Ни зрачков, ни выражения — просто тёмные впадины. Но дело не в этом. — Она запнулась, пытаясь найти слова. — В них не было... ничего. Представьте глаза очень дорогой куклы. Совершенные, но мёртвые.
Аналитик методично стучала по планшету. — Понятно. Безжизненные, как у куклы. А речь? Вы указывали на её аномальность.
— Всё в ней было неправильно, — кивнула Сара. — Для начала, он заговорил, не шевеля ртом.
— Можете детализировать? — Аналитик наклонилась, перекрывая рёв двигателя.
— Я уверена, что Джо — или то, что им управляло, — использовало для речи навык. Слова звучали чётко, но губы не двигались. Когда я на это указала, он попытался — я подчёркиваю, именно попытался — говорить как человек.
Сара содрогнулась. Это воспоминание было одним из самых мерзких, и оно наверняка придёт к ней ночью в кошмарах.
Аналитик что-то быстро писала. — И что произошло?
— Его челюсть... оторвалась, — выдохнула Сара. — Я требовала объяснений. У него, похоже, был доступ к воспоминаниям Джо — он сказал, что вступил в группу, чтобы завоевать доверие. Но, видимо, травма причиняла дикую боль, поэтому его... — она поморщилась.
— Не торопитесь, — без эмоций сказала аналитик, не отрываясь от записей. — Способность к имитации речи. Доступ к памяти. Стратегия обмана вместо конфронтации. Испытывает боль. — Она бормотала себе под нос, систематизируя. — Что ещё?
— Он умеет регенерировать. Но не так.
Аналитик подняла взгляд.
— Он не лечился. Он... преобразовывал одно в другое. Его нога растворилась в отвратительную жижу, из которой потом «починилась» челюсть.
Ручка в руке аналитика замерла. Она вглядывалась в пространство, будто прокручивая в голове базы данных.
— Вы знаете, что это за тварь? — спросила рыжеволосая охотница С-ранга, похоже, старшая в выделенной отцом команде.
Аналитик медленно покачала головой. — Честно? Нет. Зафиксированных случаев существ, способных к такому уровню мимикрии, — единицы. И уж точно не на первом этаже. Мне потребуется доступ к полному архиву и консультация с отделом аномалий. — Её взгляд стал острее. — Но если это действительно монстр... то он крайне опасен. Интеллект, доступ к памяти, способность к сложной имитации. — Она посмотрела на Сару. — Вам повезло, что вы его уничтожили. Последствия утечки такого существа на поверхность трудно представить.
В салоне все согласно закивали. Сара выдавила слабую улыбку.
— Да... Хоть что-то я сделала правильно.
Броневик резко затормозил. — На месте! — донёсся голос водителя. Они вышли наружу. Машина с эмблемой «Грозовых Воителей — золотые глаза в вихре — развернулась и умчалась, увозя аналитика обратно в штаб.
— Мы так быстро сорвались, что не успели познакомиться, — рыжеволосая женщина протянула руку в латной перчатке. — Джилл. Простите за акцент, я с западных окраин. Пробудилась и рванула в большой свет. Я, кстати, маг.
— Огненный? — угадала Сара.
— Бинго! — Джилл рассмеялась. — Рыжий цвет выдал?
— Он, посох, робы... В общем, да, — Сара впервые за день позволила себе лёгкую усмешку. — Вы как ходячий стартовый набор «Огненный маг».
Джилл ахнула, потом её лицо вытянулось. — Так я и сделала! Заказала весь сет онлайн, думала, будет круто... — Она с тоской оглядела свои красно-белые робы и посох с алым камнем. — Выглядит убого, да?
— Не то чтобы... — Сара смутилась.
— Трудно не переживать, когда критика исходит от дочери магистра, — вступил её напарник, мужчина с длинным плоским молотом на плече. Хром сиял так же, как его идеально лысая голова. — Девон, — представился он, крепко пожимая Саре руку.
— А где третий? — оглянулась Сара.
— Занят, — махнула рукой Джилл. — Но нас с головой хватит, чтобы спуститься за телами. Первый этаж — не подземелье, а детская площадка.
— Точно! — Девон весело тряхнул молотом. — Погнали, а то у меня сегодня ужин по записи.
— Охо-хо! Кто ждёт? — подмигнула Джилл, следуя за ним.
Сара, с тяжёлым чувством в груди, поплелась следом.
Её худшие предчувствия оправдались минут через тридцать.
— Он был именно здесь. Точно. — Сара указывала на пол. — Смотрите, кровь от волков ещё не впиталась. Значит, подземелье ещё не поглотило тела. Они должны быть тут.
— Может, волки утащили? — предположил Девон, опираясь на молот.
— Стойте, — Джилл провела пальцем по стене, где камень был обуглен. — Здесь был мощный магический всплеск. И не абы какой... Святой магии.
Сара похолодела. — Это стихия Джонатана.
— Монстр использовал святые заклинания? — уточнила Джилл.
— Нет. Только ту странную речь без открытия рта.
Джилл оглядела зал. — Волков было трое, да? И ни одной туши?
Девон хмыкнул, глядя в тёмный коридор. — Непохоже на волков. Трупы сородичей они не таскают. И следов волочения нет. — Он поднял два пальца. — Значит, варианта два. Либо мимо прошла другая группа Охотников и сделала что-то с телами. Либо... что-то сожрало их прямо здесь, не оставив и косточки.
Тишина повисла густая и тяжёлая.
— Вы не думаете, что... то, что было в Джо, выжило? — осторожно спросила Джилл.
— Нет... — ответила Сара, но в её голосе прозвучала неуверенность. Она отрубила ему голову. Это факт. Но что, если для этого существа это была не смерть, а лишь... серьёзное неудобство?
Девон громко цокнул языком и решительно шагнул вперёд, в темноту коридора.
— Что ж, ужин отменяется. У нас появилась охота.
— Стоит ли? — нахмурилась Джилл. — Награды-то за ним нет. Работаем впустую.
— Да брось ты со своими кредитами! — Девон обернулся, и в его глазах вспыхнул азарт. — Разве не интересно? Такой монстр... уникальный случай!
Джилл закатила глаза. — Все воины — как дети. Ладно. Раз уж это личный приказ магистра, доведём до конца. Но только до второго этажа. Глубже — ни ногой.
— Договорились! — Девон уже зашагал вперёд.
Сара обнажила меч, заняв место в арьергарде. Бросив последний взгляд на зловеще пустой, забрызганный кровью участок зала, она глубже сжала рукоять.
Если ты ещё здесь, Джо... или кто бы ты ни был теперь... — её глаза стали холодными, как лезвие. — На этот раз я лично удостоверюсь, что ты мёртв.
Обновлено: 02.02.2026