— Вы говорите… Долина Блэквуд одержала полную победу?!
Аметистовые глаза принцессы Присциллы недоверчиво расширились, словно она не верила собственным ушам.
— Это чистая правда, ваше высочество.
Маг в серой мантии говорил почтительно. С этими словами он снял капюшон, открыв обветренное лицо.
Опираясь на посох, инкрустированный магическим кристаллом, он медленно поведал о том, что видел своими глазами:
— Вражеские солдаты падали рядами под оглушительные взрывы, сотни стрел затмевали небо, и армия Альбрема в одно мгновение была разбита наголову.
Рассказ мага заставил принцессу Присциллу и стоявшего рядом рыцаря Луго остолбенеть от изумления.
Долина Блэквуд не стала окапываться и ждать подкрепления, а сама перешла в наступление!
Они не только разгромили тяжелую кавалерию противника, но и, уступая в численности, нанесли сокрушительное поражение врагу, превосходившему их вдвое!
— Ваше высочество, тот «Апостол Бога», о котором вы упоминали… неужели он действительно обладает такой могущественной силой? — не удержался от предположения рыцарь Луго.
— Кто знает… — Принцесса Присцилла покачала головой. — Я все поняла. Руперт, ты славно потрудился, иди отдохни.
— Мне стыдно, что я не смог помочь. Что ж, с вашего позволения, я удалюсь.
Маг почтительно поклонился и, развернувшись, вышел.
— Мы хотели ему помочь, а оказалось, что он в нашей помощи совершенно не нуждается… Сэр Люго, что вы думаете? — спросила принцесса Присцилла.
— Хоть это и неожиданно, но потери второго принца Гульда нам только на руку. А если удастся заручиться поддержкой лорда Айзека, будет еще лучше, — ответил рыцарь Луго.
— Я слышала, в последнее время он был занят освоением Леса Демонических Зверей… Похоже, он еще упрямее лорда Альта.
Принцесса Присцилла вздохнула.
Лорд Альт был тесно связан с семьей графини Брианны и пользовался хорошей репутацией в кругах знати, поэтому его присоединение к фракции второй принцессы было закономерным.
Но его сын, Айзек, оставался равнодушен ко всем знакам внимания со стороны принцессы Присциллы.
— Мы продолжим посылать к нему людей и постараемся как можно скорее переманить его на свою сторону. В конце концов, эта война вполне может перерасти в полномасштабную гражданскую войну на западе, — сказал рыцарь Луго.
Если на западе разразится междоусобица, фракция второй принцессы, уступающая в силе, будет еще больше нуждаться в таких союзниках, как Айзек, у которого есть и земли, и армия.
— Кстати, сэр Люго, как обстоят дела на востоке? — спросила принцесса Присцилла.
— Там сущий ад! Говорят, армии первого и третьего принцев безжалостно сражаются друг с другом, грабят и убивают, творя все мыслимые злодеяния. Кроме того, на востоке появились крупные банды разбойников и разразилась ужасная чума.
В голосе рыцаря Луго звучала тревога.
Хаос и смерть поглощали все на востоке.
Беспорядочная война и грабежи лишь порождали еще больше разбоя, вызывая голод и эпидемии.
— …Нам тоже пора готовиться, — тихо произнесла принцесса Присцилла.
В последнее время действия фракции второго принца были очень подозрительны.
Раньше они ограничивались мелкими провокациями и вылазками, но теперь стали часто собирать войска, словно что-то замышляя.
Рыцарь Луго считал это признаком того, что второй принц готовится к наступлению.
— Надеюсь, война не начнется… — тихо молилась принцесса Присцилла.
Однако, вопреки ее надеждам, тучи войны начали сгущаться и на севере, и на юге.
Война за престол, готовая охватить все королевство, вот-вот должна была разразиться!
***
В королевском дворце второй принц Гульд, глядя на военную карту, уставленную флажками родов и фигурками солдат, скрипел зубами от злости.
— Проклятье! Как такое возможно?! Владение Альбрем захватил какой-то деревенщина?!
Он в ярости схватил флажок, символизирующий семью Альбрем, швырнул его на пол и яростно растоптал.
Он был уверен, что исход этой войны предрешен, и потому молчаливо одобрил самовольные действия виконта Ральфа.
Но результат ошеломил его!
— Этот проклятый виконт повсюду трубил о своей затее, а в итоге потерпел сокрушительное поражение и опозорил нас! Теперь лорды, присягнувшие нам на верность, начали роптать, ваше высочество, — сказал стоявший рядом рыцарь.
— Мерзость! Вторая принцесса, эта стерва, наверняка потешается над нами! — прошипел второй принц Гульд, представляя себе самодовольные лица графа Арнольда и рыцаря Луго.
— Кстати, ваше высочество, остатки сил семьи Альбрем просят нас помочь им вернуть свои земли, — осторожно добавил рыцарь.
— Кучка ничтожеств! Сами развязали войну, так бездарно ее проиграли, а теперь еще хватает наглости просить о помощи?! — взревел второй принц Гульд. — Это все из-за проклятого виконта, который в своей жажде мести потерял голову…
Хотя именно второй принц Гульд в свое время и подстрекал виконта Ральфа к мести, теперь он сваливал всю вину на него.
— Ваше высочество, но ведь Айзек заставил его на коленях молить о пощаде на глазах у всех, — тихо напомнил рыцарь.
— Заткнись! В любом случае, сейчас есть дела поважнее! — рявкнул второй принц Гульд.
— Какие дела, ваше высочество?
— Мой шпион при второй принцессе передал донесение. Похоже, эта стерва… хотела напасть на нас, пока мы были заняты войной с семьей Альбрем. Говорят, она уже начала тайно собирать войска, — зловеще произнес второй принц Гульд.
— Что?! — Рыцарь вскочил на ноги, потрясенный до глубины души. — Эта подлая женщина…
— Верно, она все это время притворялась, а теперь наконец показала свое истинное лицо! Она хочет нажиться на чужом горе!
— Раз так, мы должны нанести удар первыми, ваше высочество! — В глазах рыцаря мелькнул жестокий огонек.
— Именно это я и собирался сделать! Я заставлю ее поплатиться за все! Ха-ха-ха… — зловеще рассмеялся второй принц Гульд.
***
Долина Блэквуд, замок лорда.
Война закончилась победой Долины Блэквуд.
Армия Альбрема, лишившись командира и пав духом, в конце концов предпочла сдаться.
В итоге Долина Блэквуд взяла в плен больше вражеских солдат, чем насчитывалось в ее собственной армии!
— Лорд.
Управляющий Питер и финансовый чиновник Чарльз вошли в комнату и почтительно поклонились Айзеку.
— Управляющий Питер, финансовый чиновник Чарльз, каковы результаты расследования?
Айзек отложил гусиное перо, поднял голову и посмотрел на вошедших вассалов.
— Это отчет, составленный нами на основе докладов писарей, сборщиков налогов и деревенских старост, а также результатов инспекции на местах.
Управляющий Питер с темными кругами под глазами протянул Айзеку толстую папку с докладом.
— Благодарю за труды. Похоже, у нас еще много дел.
Айзек взял отчет и начал внимательно его просматривать.
Согласно довоенному соглашению и законам королевства, владение Альбрем должно было быть понижено до баронства и присоединено к Долине Блэквуд.
Сейчас они занимались послевоенным восстановлением.
— Три больших деревни, население — семь тысяч двести человек…
Айзек, глядя на цифры в отчете, невольно нахмурился.
Это было почти вдвое больше, чем в Долине Блэквуд!
Он полагал, что владение Альбрем лишь немного богаче Долины Блэквуд, но не ожидал, что разница окажется столь велика.
Это было просто чудо — победа слабого над сильным!
— Все благодаря пороху, иначе мы бы ни за что не победили! — Айзек продолжил листать отчет. — Финансовый чиновник, налоги во владении Альбрем не слишком ли высоки? Это вообще законно?
Глядя на ошеломляющие ставки в отчете, он не мог не задать этот вопрос.
Они забирали почти половину дохода крестьян!
— Готовясь к этой войне, они выжимали все соки из земель. Эти прекрасно оснащенные солдаты и тяжелая кавалерия стоят огромных денег, — объяснил финансовый чиновник Чарльз.
— Эх… — вздохнул Айзек.
Такая политика лишь лишит крестьян стимула к труду и в конечном счете приведет к упадку всего общества.
— Снизить налоги до уровня Долины Блэквуд.
— Слушаюсь, лорд, — почтительно ответил Чарльз.
Тяжелая кавалерия и тяжелая пехота — очень затратные виды войск.
А армия Долины Блэквуд могла бесконечно производить оружие и снаряжение, расплачиваясь лишь очками.
Это еще раз доказывало, сколь велика была милость богини!
— Министр Миллер, как обстоят дела с порядком на землях? — спросил Айзек, глядя на стоявшего в стороне рыцаря Миллера.
— Хотя жители и обеспокоены приходом нового лорда, армия Черного Леса строго соблюдает дисциплину, к тому же среди солдат много благочестивых верующих, так что никаких инцидентов с беспорядками не было. В настоящее время обстановка на землях спокойная.
— Вот и хорошо, но все равно будьте начеку, министр Миллер.
— Слушаюсь, лорд.
Рыцарь Миллер кивнул и, развернувшись, вышел.
Айзек свернул отчет, положил его на стол и обратился к вассалам:
— Похоже, владение Альбрем оказалось больше, чем мы предполагали. Кстати, что это за деревня под названием «Сорей»?
— Они в основном занимаются лесозаготовкой и сбором трав, но главный источник дохода — медный рудник, — ответил Питер.
— О?
Айзек заинтересовался.
Похоже, это был довольно крупный рудник.
Хоть он и не сравнится с железными или серебряными рудниками, но все равно представлял собой немалое богатство.
К тому же, медь — основной компонент для производства бронзы.
— А самая большая деревня, «А'ранг», чем она занимается? — продолжил расспросы Айзек.
— Это прибрежная деревня с портом. Она богата рыбными ресурсами, и жители в основном занимаются рыболовством. Хотя порт невелик, в нем стоят несколько торговых судов, — ответил Питер.
— Прекрасно! У них даже есть торговые суда!
Глаза Айзека заблестели от предвкушения.
Море, порт, мореплавание, торговля… Долина Блэквуд наконец-то получила выход к морю!
Все портовые города станут рынком сбыта для товаров Долины Блэквуд!
— Кроме того, мы обнаружили несколько ценных специалистов. Например, мастеров, сведущих в металлургии, кузнецов, способных ковать доспехи и оружие, ремесленников, изготавливающих пергамент, а также чародеев, владеющих магией зачарования, — продолжил свой доклад Питер.
«Отлично! С такими людьми развитие Долины Блэквуд пойдет еще быстрее!» — подумал Айзек.
— Управляющий, найдите мне каретного мастера, мне нужна его помощь, — распорядился Айзек.
В Долине Блэквуд не было каретных мастеров, и Айзек изначально планировал закупать кареты в городе Райт, модифицировать их и продавать по более высокой цене.
Но теперь он мог производить кареты прямо в Долине Блэквуд!
— Слушаюсь, лорд.
Питер почтительно ответил. Похоже, ему снова предстояло много работы, но все это было ради будущего Долины Блэквуд!
— Кажется, награда за эту битву оказалась куда щедрее, чем я ожидал.
Айзек с удовольствием размышлял об этом, уже собираясь закончить совещание.
И тут прямо перед его глазами появилось новое задание.
«Задание выдано».
«Отправляйтесь в Храм Илисис в Долине Блэквуд. Там вас ждет священнослужитель церкви».
— Что? У нас в землях есть священнослужитель?! — Айзек удивленно вытаращил глаза.
Обновлено: 21.01.2026