В отличие от охваченного пламенем войны востока, в западных землях всегда царили мир и покой.
Разразившаяся между Долиной Блэквуд и владением Альбрем война нарушила эту тишину, словно огромный валун, брошенный в спокойное озеро и поднявший тысячу волн.
Виконт Ральф, одержимый жаждой мести, повсюду трубил о грядущем сражении, и вскоре оно стало главной темой для разговоров среди знати запада.
Весть о войне разнеслась подобно лесному пожару.
Поскольку Долина Блэквуд считалась союзником Второй принцессы, а владение Альбрем было верным сторонником Второго принца, эта война привлекла пристальное внимание как Второго принца Гульда, так и Второй принцессы Присциллы.
— Сэр Люго, как по-вашему, каковы шансы лорда Айзека на победу?
Принцесса Присцилла с тревогой задала вопрос. В ее фиолетовых глазах, символе королевской крови, читалось беспокойство.
— Полагаю, шансы ничтожно малы, — с тяжестью в голосе ответил рыцарь Луго. — В Долине Блэквуд из-за постоянных набегов чудовищ больше внимания уделяли подготовке пехоты, поэтому их кавалерия относительно слаба. Если только лорд Айзек не решит отбросить гордость и укрыться за стенами, то в случае полевого сражения…
Принцесса Присцилла в отчаянии закрыла глаза и прошептала:
— …Тогда все кончено.
Тяжелая атмосфера нависла над залом заседаний. Принцесса Присцилла, закусив губу, лихорадочно искала выход.
— Неужели… неужели нет другого способа? Неужели мы будем просто смотреть, как Долина Блэквуд попадет в руки моего брата Гульда?
— Лорд Айзек не присоединился к нашей фракции. У нас нет законного повода для вмешательства, — слова рыцаря Луго заставили Присциллу еще больше разволноваться.
— Однако способ все же есть… — нерешительно произнес рыцарь Луго. — Как я уже говорил, если лорд Айзек сможет продержаться в обороне и выиграть для нас достаточно времени…
Глаза Присциллы вспыхнули.
— Вы хотите сказать, что мы можем воспользоваться моментом, чтобы переманить его на свою сторону или даже напрямую направить войска? Если отправить письмо с обещанием полной поддержки после победы, он непременно согласится! И тогда у нас будет законное основание для ввода войск!
— Это так, но подобный шаг будет означать полный разрыв с его высочеством Вторым принцем. Вы хорошо все обдумали, ваше высочество? — серьезно напомнил рыцарь Луго.
— Гражданская война… рано или поздно она начнется, — Принцесса Присцилла глубоко вздохнула, и ее взгляд постепенно становился все решительнее. — Лучше нанести удар первым, чем сидеть и ждать своей участи! Наших сил недостаточно, так что лучше рискнуть всем, чем умереть, сидя на горе золота!
— Я рад слышать это от вас и могу быть спокоен. Похоже, вы начинаете проявлять характер, достойный правителя, — с удовлетворением кивнул рыцарь Луго.
Принцесса Присцилла больше не колебалась, демонстрируя свою решительность:
— Нельзя терять ни минуты. Сэр Люго, давайте действовать немедленно.
— Слушаюсь, ваше высочество!
***
Тем временем война между Долиной Блэквуд и владением Альбрем волновала сердца и других людей за тысячи миль отсюда.
— Отец, прошу, позвольте мне поехать!
— Глупости! Категорически нет!
Глядя на дочь в доспехах верхом на боевом коне, граф Арнольд побагровел от гнева, его усы и борода топорщились.
— Вы же знаете, какая судьба ждет земли проигравшей стороны после войны! И что случится с Клэр и остальными, вы должны понимать лучше меня!
— Даже ее высочество принцесса ничего не предприняла. С какой стати мы должны вмешиваться?
— Именно поэтому я должна сама спасти Клэр! Даже если я не могу привести подкрепление, я хотя бы вытащу ее оттуда!
— Вздор!
— Я все решила! — отрезала Люси и, хлестнув коня, поскакала в сторону Долины Блэквуд.
— Ах ты… непутевая девчонка! — пока граф Арнольд пришел в себя, Люси уже была далеко.
— Сэр Сония! Быстро в погоню! Непременно верните ее! — взревел граф Арнольд.
— Есть… — Соня устало вздохнула и, понукая коня, устремилась вслед.
***
Под лазурным небом плыли белые облака, легкий ветерок колыхал зеленую траву.
Это была обширная равнина на границе между Долиной Блэквуд и владением Альбрем.
Солнце клонилось к закату, предвещая, что час решающей битвы близок.
— Грохот-грохот… — донесся оглушительный стук копыт, подобный раскатам глухого грома.
Айзек стоял на возвышенности, вглядываясь вдаль.
На горизонте показалась огромная армия. В авангарде шли тридцать тяжелых всадников, за ними — двести хорошо экипированных солдат, а замыкали строй две с половиной тысячи наспех вооруженных новобранцев.
Знамена семьи Альбрем гордо реяли на ветру.
— Как и ожидалось: тридцать тяжелых всадников, двести солдат и две с половиной тысячи ополченцев, — рыцарь Миллер с серьезным видом наблюдал за передвижениями врага.
Армия Черного Леса насчитывала всего сто профессиональных воинов и семьсот ополченцев, находясь в явном численном меньшинстве.
Однако преимущество Армии Черного Леса заключалось в вооружении, особенно в том самом мощном «секретном оружии».
— Цок-цок-цок…
Войска Альбрема остановились неподалеку от позиций Армии Черного Леса и начали разбивать лагерь.
— Странно. Они даже заранее договорились о времени и месте, — глядя, как противник разбивает лагерь неподалеку, Айзек невольно усмехнулся.
Он ожидал внезапной атаки, а не такого шаблонного подхода к ведению боя.
«Похоже, аристократы запада слишком консервативны», — мысленно покачал головой Айзек.
— На востоке войны тоже так ведутся?
— Конечно нет. Говорят, там царит полный хаос, никто и не думает объявлять войну.
— Я так и думал.
Похоже, дело было не в глупости виконта Ральфа, а в излишнем консерватизме западной знати.
Впрочем, это было даже к лучшему — можно было использовать это время для тщательной подготовки.
Виконт Ральф в сопровождении пяти рыцарей поскакал к Айзеку.
В лучах заходящего солнца виконт и его рыцари выглядели особенно грозно и властно.
Глядя на вражеских всадников, Айзек подумал: «Кавалерия… все-таки она — незаменимая сила в войне».
Если бы только удалось создать мощный кавалерийский отряд… Но кавалерию не обучишь за один день. Боевые кони — животные очень пугливые, и чтобы приучить их к жестоким условиям поля боя, требуются долгое время и огромные ресурсы.
— А я-то думал, ты, как мышь, засядешь в своем замке и носа не покажешь. Не ожидал, что у тебя хватит смелости явиться сюда. Признаться, я впечатлен, — высокомерно заявил виконт Ральф.
— А с чего мне тебя бояться? — презрительно бросил в ответ Айзек.
— Хм, хорохоришься перед смертью! Я разорву тебя на куски! Разорю твои земли, перебью твою семью и повешу всех твоих друзей на крепостной стене!
Виконт Ральф скрипел зубами, его глаза пылали ненавистью.
— Советую тебе поменьше болтать. Тебя ждет та же участь, что и в прошлый раз: моя булава превратит тебя в мясной фарш! А твои хваленые доспехи станут тебе гробом!
С этими словами Айзек вскинул булаву на плечо. Лицо виконта Ральфа позеленело от злости.
— Завтра, с восходом солнца, пробьет твой смертный час! — выкрикнул виконт, после чего развернул коня и вернулся в свой лагерь.
«Выдано задание»
«Плоды победы куда слаще, чем ты можешь себе представить. Выиграй эту войну!»
Виконт Ральф думал, что Айзек воспользуется ночью для укрепления обороны, но он ошибся. У Айзека были другие планы.
Эта война была еще далека от завершения.
***
На следующее утро виконт Ральф прибыл на поле боя спозаранку.
Перед позициями Армии Черного Леса были возведены примитивные оборонительные сооружения: деревянные колья, «ежи», ловушки и даже несколько грузовых повозок.
— Ха-ха-ха… — виконт Ральф презрительно расхохотался. — Просто смех! Неужели этими жалкими уловками он надеется остановить мою тяжелую кавалерию?
— В атаку! Раздавите их!
По приказу виконта Ральфа армия Альбрема пошла в наступление.
***
— Ну же, покажите, на что вы способны! — Айзек стоял на возвышенности, и его глаза горели азартом при виде приближающейся тяжелой кавалерии.
Виконт Ральф лично возглавил атаку, мчась впереди всех.
Оглушительный стук копыт был подобен грому, и даже солдаты Армии Черного Леса, знавшие о мощи своих ружей, невольно ощутили приступ страха.
— Не паниковать! Слушать мою команду! К стрельбе готовиться! — громко крикнул Айзек.
Ружья Армии Черного Леса стреляли коническими, а не сферическими пулями, поэтому по дальности и пробивной силе они значительно превосходили ружья земной эпохи.
Но даже так, чтобы пробить латы тяжелой кавалерии, требовалось стрелять с близкого расстояния.
— Поджигай!
— Ш-ш-ш-ш…
Гренадеры достали усовершенствованные «Летающие ударные небесные громы» и подожгли фитили.
Чтобы контролировать время взрыва, они специально укоротили фитили.
Тяжелая кавалерия приближалась, ловко огибая препятствия на земле и несясь к позициям Армии Черного Леса.
— За Альбрем!
— Убить!
Победа была уже близко, и солдаты Альбрема издали оглушительный боевой клич.
Но в этот момент случилось непредвиденное!
— БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!…
Прогремела серия оглушительных взрывов, и ничего не подозревающие тяжелые всадники в одно мгновение были поглощены огнем!
Обновлено: 21.01.2026