Пламя войны охватило землю.
Улицы были усеяны трупами, а стаи ворон и магических зверей наслаждались этим внезапным пиром.
Чтобы собрать военные средства, лорды выжимали из своих подданных все соки, словно из каракатиц.
Непомерные налоги, тирания и стремительно растущие цены на зерно доводили простой народ до отчаяния, а по всей стране стали появляться разбойничьи шайки.
Добавьте к этому жестокие грабежи со стороны вражеских армий, и людям в конце концов не оставалось ничего, кроме как покинуть родные дома.
Хотя уход с родной земли означал скитания, оставаться тоже не было никакой надежды.
Прижимая руки к голодным животам, они бродили повсюду в поисках места, где можно было бы выжить или найти приют.
Все больше и больше людей, столкнувшихся с одной и той же бедой, сбивались вместе, образуя огромные толпы беженцев.
Лорды, встречая их, всякий раз старались избежать контакта и посылали людей, чтобы прогнать их прочь.
Некоторые даже опасались, что беженцы превратятся в бунтовщиков, и без колебаний применяли против них войска.
На всем западе от них шарахались, как от чумы.
За исключением одного-единственного места…
— Капитан стражи, внезапно прибыло огромное количество беженцев, что делать?
— А что тут делать? Господин управляющий сказал, всех принять! Сколько придет, столько и примем!
Хорошо обученные стражники Хэйму, вооруженные странным оружием, не гнали этих гонимых отовсюду беженцев, как солдаты в других местах.
Люди наконец-то нашли место, которое их приняло. Они вздохнули с облегчением и молча заплакали.
За долгое время скитаний они очерствели и уже не смели ни на что надеяться.
Теперь, когда нашлось место, готовое их приютить, они были согласны на все — даже стать рабами, лишь бы выжить…
Но очень скоро они обнаружили, что все прежние слухи оказались правдой!
На лицах женщин, носивших на головах корзины с едой, на лицах беззаботно бегающих повсюду детей — на лицах всех и каждого сияли счастливые улыбки.
Долина Блэквуд была наполнена атмосферой спокойствия и счастья.
Еды было так много, что все жители могли позволить себе белый хлеб!
Даже бродячие собаки на улицах и домашний скот, мотавший головами, были упитанными и гладкими!
— Что это…
— Что здесь происходит…
Беженцы смотрели на Долину Блэквуд, которая казалась райским уголком, нетронутым войной, и, ошеломленные, не могли поверить своим глазам.
Здесь не было больных, не было раненых, не было нищих и, уж тем более… не было голодных.
***
— Поздравляю вас с великой победой, нет, скорее с полной победой… В общем, поздравляю с триумфальным возвращением, господин граф!
Когда Айзек вошел в кабинет, управляющий Питер, финансовый чиновник Чарльз, Клэр и другие обитатели замка с улыбками на лицах поздравляли его с победой.
— Братик, ты такой молодец!
Клэр, казалось, была особенно рада тому, что Айзек в итоге объединился со славящейся своей справедливостью принцессой Присциллой. Она взволнованно подпрыгнула и бросилась к нему.
Айзек тут же ловко подхватил девчонку.
— Ого-го! Клэр, ты что, в последнее время тайком ела слишком много пончиков? Уже такая тяжелая?
— Ай! Неправда! Я не ела! Не клевещи на меня!
Услышав от брата, что она потолстела от сладостей, Клэр, которую он держал на руках, тут же начала вырываться и с виноватым видом трижды все отрицать.
Все присутствующие, видя ее реакцию, разразились хохотом.
Айзек посмотрел на ее округлившееся личико и мысленно покачал головой.
«Пропала девчонка, подсела на сахар…»
— Ха-ха-ха, спасибо всем за поздравления, но не рановато ли называть меня графом?
Ему еще предстояло отправиться в столицу и получить одобрение наместника короля, регента Пасиса, чтобы официально стать графом.
Точно так же, как когда он унаследовал титул барона.
Нужно сказать, что в тот раз его даже на порог не пустили, он и лица регента не увидел…
Интересно, что будет в следующий раз?
— Хе-хе, титулы и формальности не важны. Господин граф, ваша сила уже превосходит мощь маркиза и может сравниться даже с герцогской!
Остальные, казалось, были согласны с управляющим и дружно закивали.
Айзек тоже молча кивнул.
Действительно, звание не имело значения.
На Земле тоже часто бывало, что барон с реальной властью управлял номинальным графом.
В эти смутные времена важнее всего была сила.
Обширные земли, большое население, ресурсы, а вместе с ними налоги и армия — вот что было ключевым!
— Господин лорд, повара в замке уже приготовили изысканные вина и яства, чтобы отпраздновать ваше возвращение. Вы устали с дороги, так что сегодня хорошо отдохните, выпейте в свое удовольствие…
— Прием в мою честь? Жители уже устроили его во время триумфального шествия. Как управляющие землей, мы должны усердно трудиться, чтобы отплатить им за их радушие, не так ли?
«Опять банкет?»
Он уже три дня участвовал в праздничных пирах, а еще был банкет на церемонии награждения — этого было более чем достаточно.
Еще одна такая попойка, и у него все три «высоких» показателя подскочат!
Конечно, было и правдой то, что его ждало много работы, требующей его личного участия.
Увидев, что господин лорд сразу по возвращении без промедления берется за дела, остальные только переглянулись.
— Кхм, это… у меня тут еще дела…
Клэр нашла предлог и мигом испарилась.
Ну и хитрая же девчонка.
А Айзек как раз собирался поручить ей кое-какую работу.
— Итак, что произошло во владениях за время моего отсутствия? Сначала я расскажу о своих трофеях.
Пришло время снова заняться управлением землями — это основа власти любого лорда.
Айзек сел во главе стола в кабинете, слушая доклады подчиненных и рассказывая им о своих успехах.
— Я привез двадцать пять боевых коней.
Среди обещанных принцессой трофеев были и боевые кони.
Того белого коня, на котором скакала Брайанна, звали Белый Рог?
Хотя эти были не той же породы, но тоже невероятно сильные и бесстрашные в бою скакуны.
Надеть на них доспехи и бросить в атаку — самое то!
— Господин лорд, мы можем сформировать кавалерийский отряд! — восторженно воскликнул Миллер. Как рыцарь, он с нетерпением ждал создания кавалерии.
— Верно. Несколько коней я отправлю на пастбище в Деревню Кун для разведения, а остальных используем для обучения всадников.
Двадцать пять боевых коней — пусть и немного, но это был стартовый капитал!
Айзек планировал использовать их для разведения, поочередно обучать кавалеристов и сделать все возможное, чтобы как можно скорее укрепить военную мощь своих владений.
Хотя эльфийские рейнджеры и могли служить в кавалерии, они не были тем типом войск, что идет в лобовую атаку, поэтому имеющиеся у них верховые лошади подходили им лучше.
Айзек же хотел создать нечто вроде кирасир — латных всадников с мушкетами, которые в обычное время использовали бы свою мобильность и дальность стрельбы для борьбы с вражеской кавалерией.
А при необходимости могли бы, подобно традиционной тяжелой кавалерии, напрямую атаковать тылы противника.
Такая латная конница с мушкетами, от которой не убежишь, которую не перестреляешь, и чью броню не пробьешь, даже если она ворвется в твой тыл, была стратегическим видом войск.
(Можно представить себе железных воинов с мушкетами, непобедимых как в дальнем, так и в ближнем бою!)
Поэтому ему больше всего были нужны именно такие сильные боевые кони.
К тому же, благодаря божественному дару, он мог получать большое количество дешевого огнестрельного оружия.
Поэтому Айзек даже подумывал, подобно пиратам, вооружить каждого всадника двумя-тремя пистолетами.
Выстрелил — сменил, сменил — выстрелил!
Можно вести непрерывный огонь без перезарядки!
Таким образом, в существующих условиях он мог бы создать мушкетную кавалерию, сочетающую в себе мобильность, защиту и огневую мощь.
А если добавить к этому пушки с подавляющей дальностью стрельбы и уже не наспех собранную, а по-настоящему сформированную испанскую терцию…
«Это так воодушевляет».
Как сказал управляющий Питер, к тому времени титул уже не будет иметь никакого значения.
«Императорский трон не вечен, в следующем году может и мне достанется?»
— Кхм-кхм…
Айзек кашлянул, возвращаясь мыслями в настоящее и отгоняя опасные идеи о восстаниях, желтых мантиях и захвате императора для управления страной от его имени.
— Так, финансовый чиновник Чарльз и Мико, соберите шахтеров из разных владений и городов и отправляйтесь во Владения графа Брианна, чтобы быстро начать добычу вот этой руды.
Айзек достал из-за пазухи сверкающий кусок пирита и бросил его Мико.
— Что это? — с любопытством спросила Мико.
— Пирит. Светоч, ведущий в новую эру!
Кремнёвое ружье, изобретенное в XVI веке, использовалось вплоть до XIX века, пока не было вытеснено более совершенными системами. Так что назвать его светочем было вполне уместно.
— А-а, так вот тот золотистый металл, который вы просили меня найти.
Мико с любопытством сощурила глаза, словно кошка.
— Верно. Кроме того, скоро мы получим магические кристаллы, лен и винодельческие угодья.
Айзек, словно вернувшийся с охоты глава семьи, перечислял домочадцам свои трофеи.
Земли, ресурсы и прочая добыча.
— Ого…
Подчиненные переглядывались, изумленно ахая.
Особенно маленькая любительница денег Мико. Казалось, она еще больше укрепилась в своем решении выбрать Хэйму — ее хвост вилял, как пропеллер.
— Итак, что произошло во владениях за время моего отсутствия? Докладывайте.
Управляющий и финансовый чиновник по очереди стали докладывать Айзеку о событиях в его землях.
— Произошло нечто странное. С тех пор как на наши земли снизошло благословение богини, в деревнях внезапно… внезапно стало больше беременных женщин.
Первый же доклад оказался весьма пикантным.
Айзек на мгновение опешил, не зная, что и сказать…
«Больше?»
«В каком смысле больше?»
«Что значит — стало больше?»
«Тут столько всего можно надумать! Если не объяснить толком, наша богиня в глазах людей превратится в какую-то распутную злую сущность!!»
Обновлено: 21.01.2026